บทที่ 147 การแอบมองผ่านรอยแยกของประตู

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ตอนนี้ชั้นหนึ่งของจัตุรัสนักบุญเดอเรนก็ได้ถูกเปิดออกแล้ว บ้านหลังนี้พลันมีพื้นที่เพิ่มขึ้นมามากขนาดนี้ แช็ดยังต้องคิดว่าจะใช้ประโยชน์จากมันอย่างไรดี

จากห้องใต้ดินกลับขึ้นมาชั้นหนึ่ง มองดูพื้นที่ที่กว้างขวาง แช็ดผู้ล่วงรู้ความลับใหม่ก็อารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง

“รูปปั้นเทพเจ้าโบราณอยู่ใต้ดิน จากประสบการณ์ร้อยปีที่ผ่านมา นี่จะส่งผลกระทบต่อคนธรรมดาที่อยู่ชั้นบน ดังนั้นถ้าจะให้เช่า ก็จะให้คนธรรมดาเช่าอย่างผลีผลามไม่ได้”

การให้เช่านักเวทวงแหวนก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้ แต่แช็ดก็ไม่รู้จักนักเวทวงแหวนที่สนิทสนมพอจะมาอยู่ด้วยกันได้ ในกลุ่มอีกสี่คน นอกจากมิสลูอิซ่าแล้ว คนอื่นๆ ก็มีที่พักที่ดีอยู่แล้ว และแช็ดก็ยังไม่บุ่มบ่ามพอที่จะไปชวนหญิงสาวผมบลอนด์ทองที่ยังไม่แต่งงานมาอยู่ด้วยกัน

แต่เมื่อคิดดูดีๆ แล้ว ตอนนี้เขาก็ไม่ได้ขาดแคลนเงินมากนัก ถ้าจะซื้อเศษซากและวิชาความรู้ราคาแพง ค่าเช่าก็ไม่เพียงพออยู่ดี ดังนั้นการให้เช่าบ้านจึงไม่ใช่เรื่องที่ต้องทำ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แช็ดก็ล้มเลิกความคิดที่จะให้เช่าชั้นหนึ่งไปชั่วคราว

เขาเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสอง พลางวางแผนอนาคตของตนเอง

“รอให้มีเงิน ค่อยพิจารณาจ้างสาวใช้มาช่วยทำความสะอาดเหมือนศาสตราจารย์แมนนิ่ง ตอนนี้ทำความสะอาดบ้านเองมันเสียเวลาจริงๆ... เอาไว้ค่อยว่ากัน ตอนนี้ให้ชั้นหนึ่งกับห้องใต้ดินเป็นที่เก็บของจิปาถะไปก่อน มีอาตัวน้อยคงจะชอบที่มีที่เดินเล่น... แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังต้องเสียเงินก้อนหนึ่งเพื่อต่อท่อไอน้ำกับท่อแก๊สใหม่อยู่ดี”

เขาพลางคิดถึงเรื่องจิปาถะในชีวิตพลางเดินขึ้นบันไดที่คดเคี้ยว รู้สึกว่าพอเปิดชั้นหนึ่งแล้ว ค่าใช้จ่ายของตนเองดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีก

ตอนที่ผลักประตูชั้นสองเข้าไป เขาก็เงยหน้าคิดถึงเวลา ตอนนี้เพิ่งจะสองทุ่มเท่านั้น ยังเหลือเวลาอีกสองชั่วโมงกว่าจะถึงเวลาที่นัดกับมิสลูอิซ่าไว้ว่าจะไปเยี่ยมเด็กหญิงโซฟีด้วยกัน

ดังนั้นจึงฉวยโอกาสตอนที่มีเวลา เขียนรายงานคำร้องขอตรวจสอบคัมภีร์แห่งความสูงส่งให้เสร็จ แล้วส่งไปยังสถาบันผ่านหน้ากระดาษหนังสือ จากนั้นก็เปิดดูหน้ากระดาษนิทานที่ยืมมาจากเพื่อนของมิสลูอิซ่า

มีอาที่ถูกแช็ดขังไว้ในห้องอยากจะเล่นกับแช็ดสักพัก แต่แช็ดที่กำลังตั้งตารอคอยต้นฉบับนิทานฉบับแปลของฉบับแปลฉบับคัดลอกเล่มนั้นอยู่ ก็ทำได้เพียงปฏิเสธคำขอของแมวส้ม แต่ก็ยังหาไหมพรมก้อนหนึ่งให้มันไปเล่นคนเดียว

หลังจากล้างมือแล้ว เขาก็นั่งลงที่โต๊ะทำงานอย่างจริงจัง ถึงได้เปิดผ้าที่ห่อหน้ากระดาษไว้ออก

ดูเหมือนว่าหนังสือที่บันทึกพลังลึกลับ จะไม่ชอบใช้กระดาษธรรมดาเป็นสื่อกลาง หนังสือที่มิสลูอิซ่ายืมมาให้แช็ด ก็ใช้หนังสัตว์ที่ไม่รู้จักมาทำเป็นหน้ากระดาษ สัมผัสแล้วลื่นมาก

ด้านบนสุดของหน้ากระดาษหมายเลข 1 เขียนชื่อนิทานเรื่องนี้ไว้ด้วยภาษาโบราณอย่างชัดเจน...

เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ

“นี่แหละ!”

เขาดูหน้าแรกด้วยความคาดหวัง อ่านตัวอักษรประหลาดที่เหมือนไม้ขีดไฟเต้นระบำอย่างละเอียด จากนั้นก็ใช้เวลาประมาณสิบนาที อ่านเรื่องราวของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟผู้น่าสงสารในคืนหิมะตกอย่างละเอียดและจริงจังตั้งแต่ต้นจนจบหนึ่งรอบ

...ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

ถึงแม้ว่านี่จะเป็นหน้ากระดาษที่มีพลังพิเศษ แต่ความรู้สึกหลังจากอ่านจบหนึ่งรอบ กลับไม่เท่ากับการเล่านิทานให้เด็กสามคนฟังในอดีตเสียด้วยซ้ำ

“นี่มันน่าปวดหัวแล้วสิ... หรือว่าต้องหาต้นฉบับแรกสุดให้เจอ ฉันถึงจะได้รับพลังที่แข็งแกร่งได้?”

เขามองท้องฟ้ายามค่ำคืนข้างนอกอย่างกลัดกลุ้ม แล้วก็ก้มลงมองตัวอักษรบนหน้ากระดาษ เขายอมรับว่านี่เป็นนิทานที่ดี แต่แช็ดไม่ชอบนิทานที่จบลงด้วยความเศร้า

มิสลูอิซ่ามาเคาะประตูชั้นล่างพร้อมกับเสียงระฆังเวลาสี่ทุ่มพอดี แช็ดที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็ออกเดินทางไปกับเธอทันที พร้อมกันนั้น ก็คืนหน้ากระดาษนิทานสองสามแผ่นนั้นให้เธอด้วย

“ใช้เสร็จแล้วเหรอ? คุณอ่านตัวอักษรบนนี้ออกจริงๆ เหรอ? อักขระ ‘กาลอวกาศ’ นี่มันทรงพลังขนาดนี้เลยเหรอ?”

มิสลูอิซ่าพลางพูดพลางม้วนหน้ากระดาษเก็บใส่กระเป๋า การร่ายเวทของนักเวทวงแหวนต้องใช้วัสดุในการร่าย ดังนั้นถึงแม้จะเป็นฤดูร้อน ก็มักจะหลีกเลี่ยงการสวมเสื้อผ้าที่ไม่มีกระเป๋า นี่ก็เป็นเหตุผลที่แช็ดสวมเสื้อโค้ตในฤดูร้อนด้วย

โลกนี้ ไม่มีของที่สะดวกสบายอย่าง “แหวนมิติ” หรอกนะ

ระเบิดไอน้ำระเบิดเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนวาน ซอยนั้นตอนนี้ยังคงถูกปิดล้อมอยู่ ถึงแม้ชาวเงือกจะถูกมิสลูอิซ่าระเบิดจนแหลกละเอียด แต่ร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ก็ยังคงดึงดูดความสนใจของโบสถ์ได้

ดังนั้น ตอนที่จะไปบ้านของเด็กหญิงโซฟี พวกเขาจึงจงใจเลือกทางอ้อม เพื่อหลีกเลี่ยงตำแหน่งของซอยนั้น

เด็กหญิงโซฟี ไดส์เกิดในครอบครัวยากจน มิฉะนั้นก็ไม่จำเป็นต้องให้เด็กเล็กขนาดนี้ไปขายดอกไม้ บ้านไดส์อาศัยอยู่ในสลัมย่านริมแม่น้ำไทลาริออน ครอบครัวห้าคนแออัดอยู่ในห้องเดียว ขนาดของบ้านหลังนั้นพอๆ กับห้องใต้ดินของแช็ด

เมื่อคืนทั้งสองคนส่งเด็กหญิงถึงหน้าประตูบ้าน มองดูเธอเข้าบ้านไปแล้วจึงจากมา แต่วันนี้ต้องเห็นเด็กหญิงด้วยตาตัวเอง ถึงจะยืนยันได้ว่าเธอแข็งแรงดีหรือไม่ ดังนั้นจึงต้องหาวิธีอื่น

ตอนที่ออกเดินทางไปกับนักเขียนสาวผมบลอนด์ทอง เงยหน้ายังมองเห็นดวงดาว แต่พอเดินไปได้ครึ่งทาง หมอกหนาก็พัดเข้ามา ทำให้มิสลูอิซ่าบ่นเรื่องโรงงานในเมืองไม่หยุด

ตอนที่มาถึงใกล้สลัมริมแม่น้ำไทลาริออน ก็เป็นเวลาประมาณสี่ทุ่มยี่สิบนาทีแล้ว ในคืนเช่นนี้ แม้แต่คนเกียจคร้านก็ไม่ออกมาเดินเตร็ดเตร่

มิสลูอิซ่าได้วางแผนไว้อย่างรอบคอบแล้ว ดังนั้นพอเข้าไปในซอยมืดๆ ที่บ้านไดส์อยู่ ทั้งสองคนก็ตรงเข้าไปเคาะประตูทันที

ในซอยไม่มีไฟ และครอบครัวยากจนมักจะนอนแต่หัวค่ำ ดังนั้นจึงไม่มีไฟเช่นกัน เสียงเคาะประตูนี้ ดูเหมือนจะปลุกคนในละแวกใกล้เคียงให้ตื่นได้ อย่างน้อยบ้านไดส์ก็ถูกปลุกให้ตื่นแล้ว

ในบ้านมีแสงเทียนสว่างขึ้น ผ่านไปอย่างน้อยสองนาที ถึงได้มีเสียงผู้ชายที่ตื่นตระหนกดังออกมาจากในประตู

“ใคร?”

แม้แต่ที่พักของร้อยเอกราเดส ก็ยังมีเสียงปืนของพวกแก๊งอันธพาลดังขึ้นเป็นครั้งคราว สลัมที่เด็กหญิงโซฟี ไดส์และครอบครัวอาศัยอยู่ ความปลอดภัยยิ่งแย่กว่านั้น แช็ดจินตนาการได้เลยว่า ชายที่ถามอยู่หลังประตู ในตอนนี้คงกำลังกำมีดทำครัวหรืออาวุธอื่นๆ อยู่อย่างตื่นตระหนก

มิสลูอิซ่ามองแช็ดแวบหนึ่ง แล้วก็หยิบเหรียญ 1 ชิลลิงออกมาจากกระเป๋า สอดเข้าไปในรอยแยกของประตู

“จะเป็นใครก็ไม่สำคัญ คุณไม่ต้องเปิดประตู ตอนนี้ให้ผู้หญิงทุกคนในบ้าน มายืนอยู่หน้ารอยแยกของประตูทีละคน คนละสิบวินาที ทำได้ก็มีเงินอีก ทำไม่ได้ก็เจอดี”

นี่เป็นคำพูดที่แช็ดดัดเสียงพูด สถานการณ์แบบนี้ให้ผู้ชายพูดจะมีพลังข่มขู่มากกว่าผู้หญิง

ในประตูพลันมีเสียงวุ่นวายดังขึ้น เสียงกระซิบกระซาบที่สำเนียงหนักมากของคนในครอบครัวปะปนกัน ยากที่จะแยกแยะได้ว่าใครพูดอะไร

“ได้”

ผ่านไปนานพอสมควร เสียงของชายวัยกลางคนจึงดังขึ้น มิสลูอิซ่าจึงทำสัญญาณให้แช็ดถอยไปหน่อย ส่วนตัวเองก็แนบตัวกับรอยแยกของประตูเพื่อมองเข้าไปข้างใน การกระทำที่อันตรายเช่นนี้ ให้นักเวทวงแหวนระดับสูงทำจะดีกว่า

“ตอนนี้คนแรก”

แช็ดพูดอยู่ข้างนอก สายตามองไปที่ปลายซอยทั้งสองข้าง เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนปรากฏตัว รออยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็มองไปที่มิสลูอิซ่า หญิงสาวผมบลอนด์ทองโบกมือเป็นสัญญาณว่าไม่มีปัญหา

‘ในคืนที่หมอกลงจัด ในซอยสลัมที่ไม่มีแสงไฟ แอบมองผ่านรอยแยกของประตูเพื่อดูว่าข้างในมีอะไรแปลกๆ หรือไม่... เป็นพล็อตเรื่องสยองขวัญที่ดีทีเดียว’

เขาคิดอย่างสนุกสนานกับตัวเอง กำลังจะอ้าปากพูด แต่เสียงกระซิบข้างหูกลับทำให้เขาชะงักไป เขามองไปยังแผ่นหลังของนักเวทหญิงอย่างไม่อยากจะเชื่อ ถึงได้พูดขึ้นอีกครั้ง

“ต่อไปคนที่สอง”

แสงและเงาในรอยแยกของประตูเปลี่ยนไปเล็กน้อย คิดว่าคงจะเปลี่ยนคนมายืนอยู่หน้ารอยแยกแล้ว

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง มิสลูอิซ่าก็โบกมืออีกครั้ง แช็ดหรี่ตามองแผ่นหลังของเธอ แล้วพูดกับคนในประตูว่า

“คนสุดท้าย”

เมื่อวานพวกเขาได้ถามข้อมูลเกี่ยวกับสมาชิกในครอบครัวของโซฟีตัวน้อยมาหมดแล้ว

คนที่สามก็ไม่มีปัญหา หญิงสาวผมบลอนด์ทองผละออกจากรอยแยกของประตู ก้มหน้าพยักหน้าให้แช็ดเล็กน้อย ซ่อนใบหน้าไว้ในเงามืด เธอสอดเหรียญเข้าไปในรอยแยกของประตูอีกสองเหรียญ แช็ดมองดูเหตุการณ์นี้โดยไม่พูดอะไร

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จแล้ว ทั้งสองคนที่อยู่ข้างนอกก็เดินออกจากซอยไปในความมืด ปากซอยหันหน้าเข้าหาแม่น้ำไทลาริออน ในม่านหมอกแทบจะมองไม่เห็นริมฝั่งแม่น้ำ เห็นเพียงเรือที่จอดอยู่ในแม่น้ำอย่างเลือนราง

ทั้งสองคนชะลอฝีเท้าลงที่ปากซอย มิสลูอิซ่าหยุดก่อน ยังคงก้มหน้าอยู่ ย่านนี้ต้องอาศัยแสงจันทร์ในการส่องสว่าง และในคืนที่หมอกลงจัด แช็ดมองไม่เห็นสีหน้าของเธอเลย

เสื้อผ้าบนตัวเธอไม่รู้ว่าเปียกโชกตั้งแต่เมื่อไหร่ ร่างกายซ่อนอยู่ในเงามืดที่สุดของปากซอย แช็ดที่ยืนอยู่ใต้ลม สามารถได้กลิ่นอาหารทะเลที่ไม่ปกติ

“คุณนักสืบ คุณไปก่อนเถอะ ฉันยังมีธุระต้องทำอีกหน่อย”

เสียงของเธอแหบแห้ง

แช็ดเม้มปาก มองเพื่อนของตนขึ้นๆ ลงๆ

“ผมรู้แล้ว”

เขาก้มลงมองมือของตนเอง แล้วยื่นมือไปตรงหน้าหญิงสาว

“มิสลูอิซ่า คุณดูสิ นี่อะไร?”

หญิงสาวผมบลอนด์ทองที่ก้มหน้าอยู่ยื่นศีรษะไปดูมือของแช็ด แช็ดพูดเสียงเบา

“พระจันทร์สีเงิน”

แสงจันทร์สีเงินอันศักดิ์สิทธิ์พลันระเบิดออกมาจากปลายนิ้ว ถึงแม้แช็ดจะจงใจควบคุมพลัง แต่การสังเกตการณ์ในระยะใกล้ขนาดนี้ การสัมผัสกับแสงของพระจันทร์สีเงิน ก็ยังคงทำให้มิสลูอิซ่าร้องออกมาด้วยความตกใจ

เธอเอามือปิดตาถอยหลังไป ตอนที่เงยหน้าขึ้น แช็ดก็ได้เห็นว่า ครึ่งหน้าของมิสลูอิซ่าถูกเกล็ดปลาปกคลุมไปแล้ว

เขาไม่ได้หนีไป แต่ก้าวตามไปสองก้าว แล้ววางฝ่ามือขวาทั้งหมดลงบนใบหน้าของมิสลูอิซ่า เธออยากจะร้อง แต่แช็ดก็ยื่นมืออีกข้างมาปิดปากเธอไว้

เธอพยายามดิ้นรนอย่างสุดกำลัง แต่ก็ยังคงถูกแช็ดกดไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา ปากที่ถูกปิดไว้ส่งเสียง “อู้อู~” ออกมา ผมสีบลอนด์ทองยาวสลวยกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

มือทั้งสองข้างของแช็ดเปล่งแสงจันทร์สีเงินที่นุ่มนวลออกมา เขานั่งยองๆ อยู่ข้างหญิงสาวผมบลอนด์ทอง ปล่อยให้มิสลูอิซ่าดิ้นรนอย่างสุดกำลัง นิ้วมือข่วนข้อมือของเขาไม่หยุด แต่ก็ไม่ปล่อยมือเด็ดขาด

การต่อต้านของมิสลูอิซ่าก็ค่อยๆ อ่อนแรงลง จนกระทั่งหยุดลงโดยสิ้นเชิง

รอบข้างหมอกลงจัด บดบังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวและดวงจันทร์ทั้งสามดวงโดยสิ้นเชิง ลมก็หยุดพัด ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างหยุดนิ่งอยู่ในขณะนี้