บทที่ 142 ราคาของการเติบโต

“หญ้าเข็มทิศสีคราม” เป็นทั้งวัสดุการเรียนเวทมนตร์และวัสดุในการร่าย เพียงแต่ทุกครั้งที่ร่ายต้องการเพียงสารละลายเจือจางของสารสกัดจากพืชเท่านั้น

“พืชชนิดนี้ในทวีปเก่าสูญพันธุ์ไปเมื่อหลายร้อยปีก่อน ภาควิชาเคมีมีแปลงเพาะปลูกเทียมอยู่ แต่การเก็บเกี่ยวครั้งต่อไปต้องรออีกสองปี คุณโชคดีมาก”

ศาสตราจารย์การ์เซียกล่าว

“โชคดีเหรอครับ? ถ้าอย่างนั้น ทั้งฤดูกาลต้องใช้เวลา...”

ความคิดของแช็ดถูกดึงกลับมาจากเรื่องของคุณหมอ เขามองไปที่ศาสตราจารย์

“ประมาณสามสิบปี คุณเพิ่งจะมาเจอปีที่ยี่สิบแปดพอดี โชคดีจริงๆ พืชชนิดพิเศษนี้มีวงจรการเจริญเติบโตไม่ยาวนัก คุณอาจจะไม่ค่อยเข้าใจ โดยทั่วไปแล้ววัสดุจากพืชที่นักเวทวงแหวนใช้ ไม่ใช่แบบที่ปีหนึ่งออกดอก ปีหนึ่งออกผลหรอกนะ”

แช็ดนึกถึงเรื่องลิงกับลูกท้อขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ เขาจึงส่ายหัวเพื่อรวบรวมสมาธิที่กระจัดกระจายกลับมา ศาสตราจารย์ยิ้มแล้วพูดว่า

“ไม่ล้อเล่นแล้ว ถึงแม้พืชในทวีปเก่าจะสูญพันธุ์ไปแล้ว แต่ในทวีปใหม่ก็มีพืชชนิดพิเศษนี้อยู่ สถาบันได้ดำเนินการจัดหาผ่านช่องทางต่างๆ แล้ว คาดว่าเดือนหน้าจะส่งมาให้คุณได้”

“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงครับ”

ถึงแม้แช็ดจะผิดหวังอยู่บ้าง แต่ก็ยอมรับความจริงนี้ได้ เวลาหนึ่งเดือนเขายังรอได้

เมื่อเลือกเวทมนตร์เสร็จแล้ว เขาจึงอยากจะคืนสารบัญห้องสมุด แต่ศาสตราจารย์บอกให้เขาเก็บไว้ดูหนึ่งสัปดาห์ แล้วค่อยคืนพร้อมกับมิสแอนนาต เพื่อที่ครั้งต่อไปจะได้ไม่ต้องใช้เวลาคิดนานนัก

ทั้งหมดนี้คือรางวัลที่สถาบันมอบให้แก่แช็ด และในฐานะอาจารย์ผู้สอน ศาสตราจารย์การ์เซียก็พอใจในตัวนักสืบหนุ่มมาก เขาคิดว่าแช็ดมีอนาคตที่สดใส

ดังนั้น ศาสตราจารย์การ์เซียจึงยินดีที่จะให้ความช่วยเหลือในการเรียนของเขาเป็นการส่วนตัว

“เดือนสิงหาคม ผมจะเปิดสอนวิชาเลือก ‘มิติพับซ้อน’ หนึ่งวิชา ส่วนใหญ่จะสอนเกี่ยวกับมนต์ผนึกพิธีกรรมขนาดใหญ่และมนต์ผนึกเวทมนตร์ที่หาได้ยาก ถึงแม้ว่าพิธีกรรมประเภทนี้จะซับซ้อนมาก นักเวทต่ำกว่าสิบวงแหวนไม่สามารถใช้ได้ แต่การได้ฟังก็จะช่วยให้การเรียนในอนาคตของคุณดีขึ้นมาก เวลาเปิดสอนที่แน่นอนยังไม่กำหนด ถึงเวลาจะแจ้งให้ทราบ”

นี่เท่ากับว่าเป็นการเปิดวิชาเลือกให้แช็ดเรียนฟรีหนึ่งวิชา แช็ดรีบจะขอบคุณ แต่ถูกศาสตราจารย์การ์เซียห้ามไว้

“ผมเห็นในความสามารถของคุณ มิสเตอร์แฮมิลตัน เส้นทางของนักเวทวงแหวนคุณเพิ่งจะเริ่มต้น ผมหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้เห็นคุณในสถาบัน ผมเชื่อว่าวันนั้นจะต้องมาถึง”

“ไหนๆ ก็พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ศาสตราจารย์การ์เซีย ผมสามารถยื่นขอตรวจสอบคัมภีร์แห่งความสูงส่งของสถาบันล่วงหน้าได้ไหมครับ?”

แช็ดถามอย่างระมัดระวัง ศาสตราจารย์การ์เซียไม่ได้ประหลาดใจ แต่ลูบคางแล้วถามว่า

“เหตุผลล่ะ? ทำไมถึงต้องยื่นขอล่วงหน้า?”

“เพราะผมคิดว่า ความก้าวหน้าของผมน่าจะค่อนข้างเร็วครับ”

“อืม ได้สิ คุณกลับไปเขียนรายงานคำร้อง แล้วยื่นผ่านหน้ากระดาษบทกวีนั่นโดยตรง ถ้าคำร้องผ่าน สัปดาห์หน้าวันเสาร์จะมีผลให้คุณ ถึงแม้ว่านักเวทวงแหวนทั่วไปจะเลื่อนระดับช้า ทว่าบางคนก็มีพรสวรรค์ แต่ต้องจำไว้ว่า การเลื่อนระดับไม่ได้หมายความว่าคุณควบคุมพลังได้แล้ว การศึกษาวิจัยเวทมนตร์ต้องใช้เวลา”

ศาสตราจารย์การ์เซียให้คำเตือน แช็ดก็รีบแสดงความเข้าใจทันที

นอกจากเรื่องเหล่านี้แล้ว ศาสตราจารย์การ์เซียยังเป็นตัวแทนของฝ่ายกิจการนักศึกษา สอบถามถึงการปฏิบัติหน้าที่ของคุณหมอชไนเดอร์ในเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิวด้วย

คุณหมอไม่ได้บิดเบือนประสบการณ์ของตนเองในรายงาน ดังนั้นแช็ดจึงไม่มีอะไรจะพูด ส่วนเรื่องกลิ่นกำมะถันที่เขาได้กลิ่นนั้น เขาไม่ได้พูดออกไป

จริงๆ แล้ว แม้แต่ศาสตราจารย์การ์เซียก็ไม่ได้สนใจเรื่องนี้ เขาไม่ใช่คนของฝ่ายกิจการนักศึกษาเสียหน่อย ถึงกับแอบบอกแช็ดว่า ไม่จำเป็นต้องจริงจังกับภารกิจนี้มากนัก เขาควรจะให้ความสำคัญกับการเรียนเป็นหลัก เจออันตรายก็หนีก่อนเลย ส่วนภารกิจของศาสตราจารย์ซานเชซ ก็แค่เขียนรายงานว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีส่งไปเป็นระยะๆ ก็พอ

ดูเหมือนว่าวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ ไม่ว่าจะเป็นนักศึกษาหรือศาสตราจารย์ ต่างก็ถนัดในการเขียนรายงานเพื่อรับมือกับเรื่องต่างๆ

ก่อนที่ศาสตราจารย์การ์เซียจะจากไป แช็ดก็ไม่ลืมที่จะถามเกี่ยวกับคำขอพรสามข้อ เรื่องราวได้คลี่คลายแล้ว ตอนนี้เขายังต้องแก้ไขปัญหาเรื่องการเติบโตและพลัง

“ศาสตราจารย์ครับ มีวิธีไหนที่จะทำให้คนธรรมดา ซึ่งน่าจะเป็นเด็กคนหนึ่ง ได้รับพลังขึ้นมาทันที โดยที่ไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทน...ค่าตอบแทนที่สูงเกินไปไหมครับ?”

“คุณไปเจอเรื่องแปลกๆ มาเหรอ?”

ศาสตราจารย์การ์เซียถาม แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรมากนัก นักเวทวงแหวนทางการศึกษาทางไปรษณีย์มักจะเจอเรื่องราวมากมาย นี่เป็นส่วนหนึ่งของการเติบโต

“ไม่มี พลังต้องแลกมาด้วยค่าตอบแทน ค่าตอบแทนของนักเวทวงแหวนก็คือ ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ที่ต้องอยู่ด้วยไปตลอดชีวิต และความเสี่ยงที่จะคลุ้มคลั่งได้ทุกเมื่อ ถ้าคุณเจอเรื่องแปลกๆ จริงๆ ก็ให้เพื่อนร่วมกลุ่มไปจัดการ บางทีอาจจะเป็นเศษซากแปลกๆ คลุ้มคลั่งก็ได้”

แช็ดพยักหน้า แล้วถามต่อ

“ถ้าอย่างนั้น มีวิธีไหนที่จะทำให้เด็กโตขึ้นมาทันทีได้ไหมครับ?”

“แน่นอนว่ามี แต่ถ้าไม่มีผลข้างเคียง ก็จะสามารถทำให้ร่างกายเติบโตได้แค่ชั่วคราวเท่านั้น ยาหลายชนิดก็ให้ผลคล้ายๆ กัน”

ศาสตราจารย์คิดอยู่ครู่หนึ่ง

“คุณจดไว้นะ นี่คือสูตรยา”

แช็ดหยิบสมุดบันทึกที่พกติดตัวออกมา ศาสตราจารย์หูแหลมก็เริ่มบอกสูตร

“เกสรดอกเข็มเก้าดาว 5 ออนซ์, สารพันธุกรรมของวานรเพลิงเท้าเปล่าเก้าหยด, อุจจาระและน้ำลายของแกะเพลิงลิ้นไฟที่โตเต็มวัยอย่างละ 2 จิล, แมลงดาวกระโดดมีชีวิตสองตัวคั้นน้ำแล้วเก็บในอุณหภูมิคงที่, ขี้หู ขี้ตา เส้นผม เลือดของคนธรรมดาสามคนต่างเพศต่างวัยในปริมาณเท่าใดก็ได้, เสมหะสีเขียวของสัตว์ลูกผสมระหว่างม้ากับลา 3 จิล ใช้ยาเวทมนตร์ที่ผสมกับนมเปรี้ยวที่บูดแล้ว เติมส่วนผสมตามลำดับที่ผมบอก ทุกครั้งที่เติมให้คนตามเข็มนาฬิกา 3 รอบ มากกว่าได้ห้ามน้อยกว่า ห้ามผสมในสภาพแวดล้อมที่อุณหภูมิต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง มิฉะนั้นจะระเบิด อ้อ อย่าลืมเติมน้ำผึ้งด้วยนะ”

(* 1 จิล (Gill) มีค่าประมาณ 142 มิลลิลิตร (ในระบบอังกฤษ) หรือประมาณ 1/4 ไพนต์ (Pint))

“น้ำผึ้งเหรอครับ?”

แช็ดที่กำลังก้มหน้าจดอยู่ถามอย่างประหลาดใจ รู้สึกไม่สบายท้อง

“ใช่ ยาเวทมนตร์นี้ชื่อว่าราคาของการเติบโต ผสมตามปริมาณที่ผมบอก น่าจะออกฤทธิ์ได้ประมาณสิบนาที ถ้าไม่เติมน้ำผึ้ง คุณลองนึกถึงส่วนผสมพวกนั้นดูสิ แล้วก็นึกถึงรสชาติ...”

ศาสตราจารย์การ์เซียยักไหล่

“คุณไม่อยากรู้หรอก วัสดุพวกนี้ค่อนข้างหาง่าย คุณให้บาทหลวงออกัสช่วยทำก็ได้ เขาไม่ได้อยู่ภาควิชาเคมีหรอกเหรอ?”

“ใช่ครับ จริงๆ แล้วรู้สึกว่าเติมน้ำผึ้งแล้วรสชาติจะยิ่งแปลกกว่าเดิม”

แช็ดพยักหน้า แต่เขาไม่รู้ว่ายาเวทมนตร์หรือวัตถุดิบของยาเวทมนตร์ จะสามารถนำเข้าไปในกาลอวกาศในอดีตได้หรือไม่ ของเหล่านี้จะจัดเป็น “วัตถุเหนือธรรมชาติ” หรือไม่นั้นยากที่จะตัดสิน แต่การให้บาทหลวงออกัสช่วยผสมและเตรียมวัตถุดิบเพิ่มเติมนั้นง่ายมาก เขาสามารถลองพกวัตถุดิบและยาที่ผสมเสร็จแล้วไปได้ ต่อให้ไม่ได้ผล บางทีร่างเทพประทับผู้นั้นอาจจะให้วัตถุดิบได้

“ผมมองคุณในแง่ดีนะ มิสเตอร์แฮมิลตัน ถ้าอยากจะสำรวจทางเวลาครั้งต่อไป อย่าลืมรายงานให้สถาบันทราบล่วงหน้า”

ศาสตราจารย์การ์เซียเตรียมจะจากไป คำเตือนของเขาทำให้แช็ดนึกขึ้นได้ ถึงแม้ว่ากุญแจยุคที่ห้าปี 1068 ในมือจะยังไม่เสร็จสิ้น แต่บางทีอาจจะมีวิธีอื่นที่จะหากุญแจแห่งกาลเวลาได้

เขาสามารถฉวยโอกาสนี้ไปยังจุดเวลาอื่นในอดีต เพื่อทดลองภารกิจของเทพเจ้าโบราณที่เขาเจอ ว่าเป็นเหตุการณ์ที่เกิดได้ยาก หรือว่าทุกครั้งจะถูกเทพเจ้าแห่งกาลเวลาองค์นั้นจับตามองจริงๆ

เพียงแต่ความถี่ในการสำรวจทางเวลาที่ภาควิชาประวัติศาสตร์แนะนำคือไม่เกินเดือนละครั้ง ดังนั้นตอนนี้แช็ดจึงไม่สามารถหากุญแจใหม่จากสถาบันได้

หลังจากส่งศาสตราจารย์การ์เซียไปอย่างครุ่นคิดแล้ว แช็ดก็ไปที่ห้องรับแขกชั้นสองเพื่อพูดคุยต่อ

ระหว่างที่แช็ดคุยกับศาสตราจารย์การ์เซีย คุณหมอชไนเดอร์ที่เดิมทีสวมชุดนอนอยู่ก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้เขาดูมีสีหน้าดีมาก ไม่เหมือนคนที่กำลังจะตายเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเลย

แช็ดเพิ่งจะเปิดประตูเข้าไป ก็ได้ยินคุณหมอ “ปราศรัย” อย่างกระตือรือร้นเกี่ยวกับแผนการใช้เงิน 1,000 ปอนด์นั้น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะยาเวทมนตร์ของสถาบันออกฤทธิ์แรงเกินไป หรือเพราะเงิน 1,000 ปอนด์ออกฤทธิ์แรงเกินไป จิตใจของคุณหมอตอนนี้เรียกได้ว่าคึกคักสุดขีด

“แช็ด ทางนั้นเสร็จเรื่องแล้วเหรอ? รีบมานั่งสิ”

จิตแพทย์ตาสีฟ้าเรียกแช็ดให้นั่งด้วยรอยยิ้ม แล้วก็ถามว่าช่วงนี้แช็ดมีของหรือความรู้ที่ต้องซื้อในหอสมุดเซนต์ไบรอนส์หรือไม่ พอได้รับคำตอบปฏิเสธ คุณหมอก็ตบขาตัวเองฉาดหนึ่ง

“พวกคุณดูสิ ตอนนี้ทุกคนไม่มีอะไรต้องซื้อ แล้วเงินก้อนนี้ก็มีอายุถึงสิ้นปีนี้ แถมยังไม่มีใครต้องจ่ายค่าเล่าเรียนด้วย ดังนั้น เราจะถอนเงินก้อนนี้ออกมาทั้งหมด”

“ทำได้ด้วยเหรอครับ?”

แช็ดนั่งอยู่ข้างบาทหลวงออกัสถามอย่างสงสัย

“แน่นอนว่าได้”

บาทหลวงออกัสลูบคางพูดพลางหรี่ตาลงเล็กน้อย

“แต่ต้องใช้เทคนิคหน่อย”

“แล้วก็ต้องมีค่าใช้จ่ายบ้าง”

มิสลูอิซ่าพูดขึ้น ดูเหมือนว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำเรื่องแบบนี้

“1,000 ปอนด์ น่าจะถอนออกมาได้ประมาณเท่าไหร่ครับ?”

แช็ดถามอีกครั้ง พลางวางแผนค่าใช้จ่ายในใจ

ครั้งนี้เป็นมิสแอนนาตที่ให้คำตอบ นักเวทหญิงถนัดการทำนายอนาคต แต่ก็ขาดเงินเช่นกัน

“วิธีที่ต่างกันก็มีความเร็วและความน่าเชื่อถือที่ต่างกัน เราค่อนข้างเอนเอียงไปทางวิธีที่ปลอดภัยกว่า โดยแบ่งเป็นระยะเวลาครึ่งปี ถอนออกมาเดือนละประมาณ 200 ปอนด์ แบบนี้ 1,000 ปอนด์น่าจะถอนออกมาได้ประมาณ 910 ปอนด์”

ถึงแม้จะหายไปหนึ่งในสิบ แต่ตัวเลขนี้ก็น่าทึ่งมากแล้ว เมื่อเทียบกับการใช้จ่ายที่สูงลิ่วในสถาบัน การถอนออกมาถึงแม้จะมีการสูญเสีย ก็ยังคุ้มค่า

“พวกคุณนี่เก่งจริงๆ”

แช็ดอดที่จะชื่นชมไม่ได้ บาทหลวงชราตบไหล่แช็ด ทำท่าทางเหมือนกำลังรำลึกความหลัง

“พ่อหนุ่ม อีกไม่นานคุณก็จะมีวิธีของตัวเองเหมือนกัน”

เรื่องการถอนเงิน 1,000 ปอนด์นั้น ให้คุณหมอเป็นผู้ดำเนินการโดยเฉพาะ น่าจะแบ่งทำเป็นสี่ครั้ง ในทำนองเดียวกัน ทุกครั้งที่ได้เงินมา แช็ด มิสแอนนาต คุณหมอชไนเดอร์ มิสลูอิซ่า และบาทหลวงออกัส จะแบ่งกันตามสัดส่วน 2.5:2.5:2:1.5:1.5

แช็ดกับมิสแอนนาตได้ส่วนแบ่งมากกว่า เพราะคนแรกจัดการกับเลดี้ลาโซย่า ส่วนคนหลังทำลายจุดพิธีกรรมจุติของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย ส่วนคุณหมอได้มากกว่า 0.5 เพราะเงินก้อนนี้ให้เขาเป็นผู้ดำเนินการ

วิธีการแบ่งเงินแบบนี้ทุกคนไม่มีความเห็น ส่วนคุณหมอก็บอกว่า ปลายเดือนนี้ก็น่าจะได้เงินก้อนแรกแล้ว

ถ้าคิดแบบนี้ แช็ดน่าจะได้ประโยชน์จากเงิน 1,000 ปอนด์นี้ประมาณ 220 ปอนด์ บวกกับค่าตอบแทนจากมิสคารินาและกระเป๋าเงินของนักสืบสแปร์โรว์ ในเวลาเพียงสองสัปดาห์ แช็ดก็ก้าวจากคนที่เพิ่งมาถึงโลกนี้และต้องไปรับอาหารสงเคราะห์ ไปสู่ชนชั้นกลางอย่างมั่นคง...ถ้าหากว่าเกมไพ่วันอาทิตย์นี้ชนะ และได้งานที่ไม่ต้องทำอะไรจากมิสคารินาแนะนำ