บทที่ 139 เทพประทับ

หลังจากการพบกันเมื่อวันอังคาร ประสบการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาของแช็ดก็นับว่าน่าตื่นเต้นมาก สรุปแล้วก็มีสี่เรื่องคือ ปากกาฝันสุขสันต์ ภารกิจของมิสคารินา หอกสุริยัน และไพ่โรดส์

เรื่องการเก็บกู้เศษซากปากกาฝันสุขสันต์ร่วมกับมิสลูอิซ่า ไม่จำเป็นต้องให้เขาเล่า และตามที่ตกลงกันไว้ เขาก็ไม่ได้พูดถึงการพบกับมิสคารินาอีกครั้ง และเรื่องหอกสุริยันของมิสเบย์อัส ดังนั้นจึงเพียงแค่แบ่งปันเรื่องการประเมินไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินที่ประสบความสำเร็จ

ทุกคนต่างก็ดีใจกับนักสืบหนุ่ม แต่ยกเว้นมิสแอนนาตแล้ว คนอื่นๆ ไม่เข้าใจความพิเศษของไพ่ชุด “ปฐมกำเนิด” ดังนั้นจึงเพียงแค่มองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องที่นักสืบได้ครอบครองของมีค่าชิ้นหนึ่ง

ในสายตาของคนอื่นๆ นักสืบหนุ่มเป็นคนที่ดีมาก เขาสมควรที่จะมีเงินก้อนใหญ่

กลับเป็นบาทหลวงออกัสผู้สูงวัยที่เตือนแช็ดว่าอย่าไปติดการพนันไพ่โรดส์ง่ายๆ เขาเคยเห็นเรื่องราวเกี่ยวกับไพ่โรดส์มานับไม่ถ้วนในโบสถ์ ในห้องสารภาพบาปก็มีนักพนันมากมายมาสารภาพบาปของตน

นักบวชชราพลางเช็ดไปป์ของตนเองพลางพูดอย่างไม่สบายใจ

“ข้าแต่บุรุษรุ่งอรุณได้บอกเราว่า มนุษย์ต้องรู้จักควบคุมความปรารถนาที่ไม่จำเป็น การพนันก็เป็นหนึ่งในนั้น”

สำหรับโลหิตปรอท ทุกคนต่างก็ไม่ได้พูดถึงมากนัก แต่แช็ดเชื่อว่านอกจากบาทหลวงออกัสที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้จริงๆ แล้ว ทุกคนต่างก็มีแผนของตัวเอง

มิสลูอิซ่าและคุณหมอชไนเดอร์มีเป้าหมายเพื่อศิลาปราชญ์เทียม ส่วนมิสแอนนาตก็มีเป้าหมายเพื่อมิสเบย์อัส

ช่วงที่คุณหมอชไนเดอร์นอนป่วยอยู่ ก็ได้รวบรวมข้อมูลบางส่วนผ่านช่องทางของตนเอง นอกจากที่มิสลูอิซ่าเคยพูดถึงเรื่องที่โลหิตปรอทแตกกระจายเป็นกลุ่มย่อยแล้ว เขายังบอกอีกว่า โบสถ์กำลังเตรียมการใหญ่เพื่อจัดการกับพวกนอกรีตที่นับถือเจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิต

ส่วนมิสแอนนาตก็ได้ข่าวมาจากสมาคมนักพยากรณ์เช่นกัน

ตามคำพูดของเธอ พวกนอกรีตส่วนใหญ่ไม่ปกติ ดังนั้นจึงเชื่อในคำสอนที่ผิดปกติของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย อย่างเช่นผู้ศรัทธาในเจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิตเชื่อว่า การได้เป็นอาหารบนโต๊ะของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย คือวิธีที่ดีที่สุดในการกลับสู่อ้อมกอดของเทพเจ้า

พวกนอกรีตยังคงไม่ล้มเลิกความคิดที่จะให้เทพเจ้าผู้ชั่วร้ายจุติ เพียงแต่หลังจากเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิวล้มเหลว พวกเขาก็ล้มเลิกการเรียกเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายมายังโทเบสก์โดยตรง แต่เตรียมร่างประทับของทวยเทพสำหรับเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย เพื่อให้จุติมาในยุคนี้ในร่างประทับของทวยเทพ

“ให้ผมเดาดูนะ ร่างประทับของทวยเทพก็คือมิสเตอร์ลอว์เรนซ์”

แช็ดพูด มิสแอนนาตมองนักสืบอย่างประหลาดใจเล็กน้อย

“นี่ก็เดาได้ด้วยเหรอ?”

แช็ดส่ายหัว เขาเพียงแค่เชื่อมโยงเบาะแสในมือเข้าด้วยกัน

“นี่ไม่น่าแปลกใจเลยสักนิด ไม่อย่างนั้นก็อธิบายเหตุผลที่เลดี้ลาโซย่าพยายามเข้าหาเขาอย่างสุดความสามารถไม่ได้ ครั้งที่แล้วสถาบันบอกว่าแหวนวงนั้นชื่อ แหวนกำเนิดใหม่ ถึงแม้เศษซากจะบิดเบือนรสนิยมของเขาไปจริงๆ แต่พูดตามตรงนะ คนวัยกลางคนหน้ามันอย่างมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่น่าจะดึงดูดผู้หญิงได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโลหิตปรอทก็ไม่ได้ขาดแคลนเงิน”

เขานึกถึงคุณนายลอว์เรนซ์ที่เสียชีวิตอย่างน่าอนาถ เม้มปากแล้วพูดต่อ

“อีกอย่าง ช่วงนี้ผมได้รับมอบหมายงาน เลยได้ติดต่อกับสถานีตำรวจ ได้ยินเรื่องราวของครอบครัวลอว์เรนซ์ ไม่ยากที่จะเดาได้ว่ามิสเตอร์ลอว์เรนซ์ที่ถูกลักพาตัวไป ก็คือร่างประทับที่เตรียมไว้สำหรับเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย”

วันเดือนปีเกิด บุคลิก อายุ รูปร่าง และสิ่งที่เรียกว่าวิญญาณในศาสตร์ลี้ลับของมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ ล้วนสอดคล้องกับเงื่อนไขในการเป็นร่างประทับของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย หลังจากที่ถูกทำให้เป็นผู้ป่วยโรคตะกละด้วยยาอย่างจงใจแล้ว เขาก็คือตัวเลือกที่องค์กรโลหิตปรอทเตรียมไว้สำหรับพวกนอกรีต

และการจุติโดยใช้วิธีเรียกเทพประทับนั้น ง่ายกว่าการเรียกเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายโดยตรงมาก และผลกระทบที่เกิดขึ้นก็น้อยกว่าด้วย ดังนั้น โบสถ์จึงเพิ่มความเข้มงวดในการตรวจสอบเมื่อเร็วๆ นี้ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีพิธีกรรมจุติครั้งที่สองเกิดขึ้นในพื้นที่โทเบสก์

แช็ด คุณหมอ มิสลูอิซ่า และมิสแอนนาตให้ข้อมูลเกี่ยวกับพวกนอกรีต ส่วนบาทหลวงออกัสก็ให้ข้อมูลเกี่ยวกับโบสถ์แห่งเทพจารีต

“สัปดาห์หน้า นักเวทสิบสามวงแหวนของโบสถ์แห่งสุริยัน ‘ดาบสุริยัน’ มิสเตอร์ฮอกก์ เลนเดล จะเดินทางมาถึงสังฆมณฑลโทเบสก์ ถึงตอนนั้น โบสถ์ทั้งห้าจะร่วมมือกันจัดการกับพวกนอกรีตให้สิ้นซาก แล้วค่อยๆ จัดการกับโลหิตปรอทที่กระจายอยู่ทั่วเมือง”

“ใช่เลนเดลคนนั้นเหรอ? ฉันนึกว่าจะเป็น ‘ตราสุริยัน’ อีกคนเสียอีก”

มิสแอนนาตพูด ส่วนมิสลูอิซ่าก็กระซิบข้างหูแช็ดว่า ทั้งสองคนนี้คือนักเวทสิบสามวงแหวนของโบสถ์แห่งสุริยันในยุคปัจจุบัน คนแรกมีชื่อเสียงจากเทววิธี ‘ดาบสุริยัน’ ส่วนคนหลังเป็นผู้หญิง เชี่ยวชาญในเวทมนตร์และเทววิธีระบบตราสัญลักษณ์

“ตราสุริยันเพิ่งจะไปจัดการเรื่องที่ทวีปใหม่เมื่อเร็วๆ นี้ เหมือนว่าจะเป็นโบราณสถานที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์”

ข่าวของบาทหลวงออกัสแม่นยำมาก

“แล้วนักเวทสิบสามวงแหวนคนเดิมของสังฆมณฑลโทเบสกล่ะครับ? ผมจำได้ว่าเหมือนจะถูกเรียกว่า ‘มือขวาเหล็ก’”

แช็ดก็เข้าร่วมวงถามด้วย

“เรื่องนี้ผมไม่ค่อยแน่ใจ โบสถ์แห่งการสร้างสรรค์ปิดข่าว แต่ว่ากันว่าติดธุระยุ่งอยู่ เมืองเล็กรอบๆ โทเบสก์เกิดเหตุการณ์เศษซากระดับเทวทูตคลุ้มคลั่งขึ้น ช่วงนี้โบสถ์แห่งการสร้างสรรค์กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องนี้”

บาทหลวงยักไหล่ พอเห็นแช็ดทำหน้าประหลาดใจ ก็เสริมว่า

“เรื่องแบบนี้ถึงจะไม่ได้เกิดขึ้นบ่อย แต่ปีละไม่กี่ครั้งก็ถือเป็นความถี่ปกติ โลกนี้ไม่เคยสงบสุขเลย”

หลังจากที่มิสลูอิซ่าเล่าเรื่องการเก็บกู้ปากกาฝันสุขสันต์จบ เธอก็เล่าเรื่องการต่อสู้กับชาวเงือกเมื่อคืนให้ฟัง คนอื่นๆ ต่างก็เสียดายที่พวกเขาไม่ได้เบาะแสเกี่ยวกับโลหิตปรอทมากขึ้น แต่เกี่ยวกับเกล็ดปลานั้น ทุกคนต่างก็มีความคิดเห็นที่น่าสนใจมากมาย

เพราะสัปดาห์นี้คนอื่นๆ ไม่ได้มีเรื่องอะไรน่าพูดถึง ดังนั้นหัวข้อสนทนาก็เลยเปลี่ยนไปเป็นเรื่องการเมืองโดยไม่รู้ตัว

พวกเขาร่วมกันอภิปรายเรื่องผู้สืบทอดราชบัลลังก์คนต่อไปของอาณาจักรเดลาริออน และเห็นว่าการที่กษัตริย์องค์ปัจจุบันมีพระราชโอรสและธิดามากเกินไป จะต้องนำไปสู่สงครามแย่งชิงบัลลังก์ในอีกหลายสิบปีข้างหน้า มิสลูอิซ่ามีความเห็นที่ยอดเยี่ยมในเรื่องนี้ เธอรู้เรื่องราวลับๆ ของราชวงศ์เป็นอย่างดี

จากนั้นหัวข้อก็เปลี่ยนเป็นทิวทัศน์ของสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิก คุณหมอเล่าถึงประสบการณ์ตอนไปร่วมประชุมวิชาการที่คาร์เซนลิกสมัยยังหนุ่ม พูดถึงทิวทัศน์ทะเลทางใต้ ส่วนมิสแอนนาตชอบป่าดงดิบของคาร์เซนลิกมากกว่า เธอคิดว่าการอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนั้นนานๆ จะดีต่อผิวพรรณ ส่วนมิสลูอิซ่าก็หลงใหลในสวนองุ่นของอาณาจักรทางใต้เป็นพิเศษ และบอกว่าความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอคือการมีสวนองุ่นเป็นของตัวเอง

พอหัวข้อสนทนามาถึงนิทรรศการฤดูหนาวของเมืองแห่งศิลปะอาเทคในประเทศ แล้วก็เลยไปถึงพิธีตัดริบบิ้นของสมเด็จพระราชินีไดอาน่าในสัปดาห์หน้า ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ศาสตราจารย์ของสถาบันนัดหมายไว้

ยังคงใช้พิธีกรรมที่แช็ดเคยใช้ที่บ้านเช่นเดิม พิธีกรรมกำหนดว่าตอนเริ่มต้น เก้าอี้ทั้งสี่ทิศตะวันออก ตะวันตก เหนือ ใต้ต้องมีคนนั่ง ครั้งนี้ศาสตราจารย์เรินต์เกนจากภาควิชาเทววิทยาและศาสตราจารย์การ์เซียจากภาควิชาประวัติศาสตร์ของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์จะมา และคุณหมอไม่สามารถลุกจากเตียงได้ ดังนั้นจึงให้มิสลูอิซ่าและมิสแอนนาตซึ่งเป็นรุ่นพี่นั่งเก้าอี้สองตัว

ห้องนอนของคุณหมอใหญ่มาก ปิดม่านสนิท บนพรมปักลายสีขาวทรงกลมระหว่างโต๊ะหนังสือกับเตียงสี่เสาวางอ่างน้ำและเก้าอี้ไว้

พอแช็ดที่กำลังดูนาฬิกาพกประกาศว่าถึงเวลาแล้ว นักเขียนสาวผมบลอนด์ทองก็จุดไฟเผากระดาษหนังแกะแล้วโยนลงไปในอ่างน้ำทันที

แสงสีฟ้ากระจายไปทั่วผิวน้ำ พร้อมกับการปรากฏขึ้นของลำแสงสองสาย ร่างโปร่งใสของศาสตราจารย์เรินต์เกนที่ค่อนข้างอ้วนสวมวิกผม และศาสตราจารย์การ์เซียที่หูแหลมเล็กน้อย ก็ปรากฏขึ้นบนเก้าอี้

“ศาสตราจารย์เรินต์เกน ศาสตราจารย์การ์เซีย”

ทั้งห้าคนทักทายอย่างนอบน้อม ศาสตราจารย์ทั้งสองก็พยักหน้ายิ้มแย้ม

รองหัวหน้าภาควิชาประวัติศาสตร์ เฮสเซนเกอร์ การ์เซีย มาเพื่อแช็ดโดยเฉพาะ ดังนั้นหลังจากตอบรับคำทักทายแล้ว เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

ศาสตราจารย์เรินต์เกนกระแอมหนึ่งครั้ง มือโปร่งใสหยิบกระดาษหนังแกะแผ่นหนึ่งขึ้นมาจากอากาศ กางออกแล้วพูดว่า

“ไม่ต้องพูดอะไรมากแล้ว ตอนนี้เริ่มอ่านรายงานของสถาบันเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิวได้เลย แค่กๆ...

“การสืบสวนเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิวในเดือนแห่งแสงตะวัน ปี 1853 แห่งยุคที่หกเสร็จสิ้นแล้ว ภาควิชาเทววิทยาและภาควิชาคณิตศาสตร์ได้ส่งรองศาสตราจารย์สองคนไปยังพื้นที่โทเบสก์ เพื่อตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุและยืนยันรายงานการสืบสวนของพวกคุณ”

แช็ดค่อนข้างกังวล เพราะรายงานมีปัญหามาก แต่เขาสังเกตเห็นว่าบาทหลวงออกัสที่ยืนอยู่ข้างๆ และสุภาพสตรีทั้งสองที่นั่งอยู่ตรงข้ามศาสตราจารย์กลับไม่กังวลเลยสักนิด อดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขาคงจะปลอมแปลงรายงานกันเป็นประจำ

“รายงานการสืบสวนโดยพื้นฐานแล้วเป็นความจริง รายละเอียดที่คลุมเครือบางส่วน รอการยืนยันกับโบสถ์แห่งเทพจารีต”

ศาสตราจารย์เรินต์เกนพูดจบ ก็มองไปที่คนทั้งห้าที่อยู่บนเตียง บนเก้าอี้ และยืนอยู่ ใบหน้าที่คล้ายสิงโตทะเลของเขาเผยรอยยิ้ม

“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ผมดีใจมากที่ได้เห็นพวกคุณที่ผ่านเหตุการณ์เช่นนี้มา สามารถปรากฏตัวอยู่ต่อหน้าผมได้อย่างปลอดภัย”

คุณหมอรีบไอเล็กน้อย

“แน่นอนว่า เรื่องอาการบาดเจ็บของบิลล์ ชไนเดอร์ ภาควิชาเคมีได้จัดเตรียมน้ำยาเวทมนตร์จำนวนหนึ่งเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บทางจิตใจ แต่ผมต้องเตือนว่า อย่าใช้วจีสู่ความสูงส่งโดยไม่จำเป็นเด็ดขาด ครั้งต่อไปคุณอาจจะไม่รอด”

ตอนที่พูดประโยคนี้ ศาสตราจารย์จ้องมองคุณหมอ น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย คุณหมอพยักหน้าอย่างอ่อนแรง แต่แช็ดรู้สึกว่าตอนนี้เขา “อ่อนแอ” กว่าตอนที่ศาสตราจารย์ยังไม่มาเสียอีก ไม่เหมือนกับตอนที่ถกเถียงเรื่องเศรษฐกิจกับทุกคนอย่างกระตือรือร้นเลย

“ส่วนเรื่องรางวัลหน่วยกิตภาคปฏิบัติ ได้ตอบกลับไปเมื่อวันอังคารแล้ว ที่นี่จะไม่พูดซ้ำอีก ขอเตือนอีกเรื่องหนึ่ง คุณโดโรธี ลูอิซ่า หน่วยกิตภาคปฏิบัติปีสี่ของคุณครบแล้ว ถ้าตั้งใจจะเข้าร่วมการสอบเลื่อนระดับปลายปีนี้ กรุณาเลื่อนระดับเป็นห้าวงแหวนโดยเร็วที่สุด”

มิสลูอิซ่าเผยรอยยิ้ม

“ค่ะ ศาสตราจารย์ ฉันคิดว่าไม่น่าจะมีปัญหา วจีสู่ความสูงส่งที่อิงจากเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟเตรียมพร้อมแล้ว ฉันวางแผนจะเลื่อนระดับเป็นห้าวงแหวนในฤดูใบไม้ร่วงค่ะ”

ศาสตราจารย์เรินต์เกนพยักหน้า

“นอกจากนี้ จากการสืบสวนของสถาบัน หลังจากตรวจสอบสถานการณ์ที่พวกคุณเผชิญในตอนนั้นแล้ว เห็นว่ากลุ่มของพวกคุณได้สร้างคุณูปการที่โดดเด่นเกินธรรมดา ดังนั้นนอกจากรางวัลหน่วยกิตแล้ว ยังจะมอบรางวัลพิเศษสำหรับคุณูปการภายในวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ให้แก่กลุ่มของพวกคุณอีกหนึ่งก้อนคือเงิน 1,000 ปอนด์”

แช็ดเบิกตากว้างเล็กน้อย กลั้นหายใจ จริงอย่างที่คิด วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์ซึ่งเป็นฝ่ายผดุงธรรม ย่อมต้องให้รางวัลพิเศษสำหรับการกระทำที่ “ช่วยโลก”

ศาสตราจารย์เรินต์เกนรู้ว่าแช็ดเป็นนักเวทวงแหวนที่เพิ่งเข้าเรียนใหม่ ยังอธิบายเป็นพิเศษอีกหนึ่งประโยค

“เงินก้อนนี้สามารถใช้ได้เฉพาะกับการเรียนของนักเวทวงแหวน และใช้ได้เฉพาะค่าใช้จ่ายในวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์เท่านั้น อาจจะถือว่าเป็นบัตรกำนัลมูลค่า 1,000 ปอนด์ มีอายุหนึ่งปี ใช้ได้เฉพาะในวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์”

แช็ดรู้ค่าครองชีพของสถาบันดี ดังนั้นความตื่นเต้นจึงลดลงเล็กน้อย ไม่คิดว่าศาสตราจารย์จะละสายตาจากเขา มองไปที่คนอื่นๆ แล้วเตือนว่า

“ตามหลักการแล้ว เงินก้อนนี้ไม่สามารถเบิกเป็นเงินสดได้ แต่ฉันรู้ว่าพวกคุณมีลูกเล่นเยอะแยะ เรื่องนี้ฉันไม่เกี่ยว แต่ฉันต้องเตือนพวกคุณว่า อย่าทำเกินไปนัก ปลายปีถ้าสถาบันตรวจบัญชีไม่ตรง พวกคนจากฝ่ายบัญชีจะมาหาเรื่องเอาได้”

แช็ดถึงได้รู้ว่า คนไม่กี่คนที่นี่ ไม่ใช่พวกที่เรียบร้อยเลยสักคน