บทที่ 138 แมวธรรมดา

“คุณบอกว่ามิสคารินาเป็นคนของสภาแม่มด?”

เมื่อตอนกลางวันเขาเพิ่งจะได้ฟังเรื่องราวโดยละเอียดเกี่ยวกับองค์กรนี้จากปากของมิสแอนนาต ไม่นานมานี้ทิฟฟาสาวใช้ก็ยอมรับโดยตรง ไม่คิดว่ามิสลูอิซ่าจะรู้จักองค์กรนี้ด้วย

“ไม่ใช่แค่คารินา คาเวนดิช ทิฟฟา เซอร์เว็ต สาวใช้คนสนิทของเธอก็น่าจะใช่ด้วย พวกแม่มดอ้างว่าสืบทอดมรดกของจักรพรรดินีแม่มดสิบสามองค์สุดท้ายแห่งยุคที่ห้า โดยมีแม่มดสูงศักดิ์ 13 คนเป็นแกนกลางในการจัดตั้งสภา นอกจากนี้สมาชิกคนอื่นๆ ก็ล้วนเป็นผู้หญิง”

มิสลูอิซ่าหัวเราะเล็กน้อย

“สำหรับผู้ที่รู้เรื่องแล้ว สภาแม่มดยังมีสมญานามอีกอย่างหนึ่ง”

“อะไรเหรอครับ?”

แช็ดถามด้วยความสงสัย

“สมาคมผู้รักผ้าเช็ดหน้า”

“หืม?”

แช็ดชะงักไปครู่หนึ่ง รีบ “เปิด” พจนานุกรมภาษาเดลาริออนทั่วไปในหัวอย่างรวดเร็ว ถึงได้เข้าใจว่า “การคบหาผ่านผ้าเช็ดหน้า” ยังหมายถึงความสัมพันธ์ที่ไม่บริสุทธิ์ระหว่างผู้หญิงด้วย

“โอ้~”

เขาอุทานออกมาเช่นนั้น

ข้อมูลของมิสลูอิซ่า ยืนยันคำกล่าวที่ว่า “แม่มดของสภาแม่มดไม่ชอบผู้ชาย” อีกครั้ง

หลังจบการพูดคุยเรื่องนายจ้างของแช็ด ทั้งสองคนก็เริ่มคุยเรื่องของคืนนี้อย่างเป็นทางการ

เริ่มแรกแน่นอนว่าเป็นความสงสัยของแช็ด เขาถามด้วยสีหน้าเกรงขาม

“มิสลูอิซ่า คุณพกระเบิดไอน้ำติดตัวเวลาออกจากบ้านด้วยเหรอครับ?”

แน่นอนว่าเขาเห็นด้วยกับการกระทำเช่นนี้ ถ้ามีเงิน เขาก็อยากจะพกบ้าง

“ปลอดภัยไว้ก่อนสิ ฉันซื้อมาจากตลาดมืด ลูกละ 10 ปอนด์ ไม่รับประกันว่าจะใช้ได้ผลเสมอไป คุณสนใจไหม?”

นักเขียนสาวถาม แช็ดรีบส่ายหน้าทันที เงินจำนวนนี้ พอที่จะให้คุณหนูโกลด์จ้างนักสืบแฮมิลตันตามหาแมวได้อีกครั้งแล้ว ถึงแม้ว่าจะได้เงินมาจากมิสคารินา แถมยังเจอกระเป๋าเงินของนักสืบสแปร์โรว์ หรือแม้แต่สมาคมนักพยากรณ์จะมีรายได้เข้ามาอีกก้อนหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วง ก็ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองขนาดนี้

“แต่ฉันก็มีแค่ลูกเดียว อีกอย่าง ระเบิดไอน้ำไม่ได้มีผลกระทบต่อเหตุการณ์ลึกลับมากนัก ครั้งนี้ถ้าไม่ใช่เพราะฉันรู้ว่าจุดอ่อนของมันคือความเย็น และแช่แข็งมันไว้ ฉันพนันได้เลยว่า ต่อให้ยัดระเบิดเข้าไปในปากของเจ้าตัวน่าขยะแขยงนั่น ก็ไม่แน่ว่าจะฆ่ามันได้”

พูดจบ มิสลูอิซ่าก็วางขวดเล็กๆ ที่ใส่เกล็ดปลาไว้บนโต๊ะน้ำชาของแช็ดดังตุ้บ

แมวส้มตาเป็นประกาย แล้วก็ถูกแช็ดจับที่หลังคอ วางลงบนตักแล้วลูบเบาๆ แมวร้องอย่างเกียจคร้านหนึ่งครั้ง คางเกยอยู่บนขาของแช็ด พลางรับการลูบพลางบิดหัวมองขวดเล็กๆ บนโต๊ะด้วยดวงตาสีอำพันคู่โต

หูเล็กๆ สั่นไหวตามการลูบของแช็ด ในที่สุดมีอาก็ไม่ได้กระโจนออกไป

“คุณสนใจจะใช้เศษซากชิ้นนี้ไหม? วิจัยโรคเกล็ดปลา หรือจะใช้เป็นอุปกรณ์ว่ายน้ำก็ได้”

นักเขียนสาวถาม

แช็ดลองนึกภาพตัวเองกลายเป็นชาวเงือก แล้วก็นึกถึงฉากที่ตัวเองถูกมีอาวิ่งไล่ ก็ส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

“ไม่สนใจครับ เราไม่ได้อาศัยอยู่ในเมืองชายทะเลอย่างเมืองท่าโคลด์วอเตอร์ ที่อาจจะต้องออกทะเล ผมยิ่งไม่อยากกลายเป็นของแปลกๆ ด้วย”

“ฉันก็ไม่สนใจจะเก็บมันไว้เหมือนกัน น่าเกลียดขนาดนั้น...งั้นอีกสักพัก ฉันจะเอาไปขายให้จอห์นเฒ่า หรือไม่ก็บริจาคให้สถาบันเลย ได้เงินมาเราก็แบ่งกันครึ่งๆ ฉันเป็นคนจัดการสัตว์ประหลาดตัวนั้น แต่คุณเป็นคนหามันเจอ ดังนั้นแบ่งกันครึ่งๆ”

หญิงสาวผมบลอนด์ทองเสนอ ซึ่งยุติธรรมมาก

ที่ไม่ขายให้จอห์นเฒ่าตอนนี้ เป็นเพราะเรื่องเพิ่งจะเกิดขึ้น มิสลูอิซ่าคิดว่าจอห์นเฒ่าคงจะกดราคาโดยอ้างว่า “ของชิ้นนี้พัวพันกับคดีความ ขายออกยาก” และที่ไม่รีบส่งให้สถาบัน ก็เพราะอยากจะลองถามราคาจากจอห์นเฒ่าก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้มิสลูอิซ่าและแช็ดต่างก็ไม่รีบร้อนใช้เงิน

แช็ดไม่คิดจะให้หญิงสาวค้างคืนที่บ้านแน่นอน ถึงแม้ว่าบ้านของเขาจะใหญ่มาก ห้องว่างของนักสืบสแปร์โรว์ก็ใช้ได้ แต่ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนยังไม่ดีพอที่จะค้างคืนที่บ้านได้ และเขาก็ให้เกียรติผู้หญิงมาก

ดังนั้น มิสลูอิซ่าจึงเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมที่อุ่นกว่า แล้วก็ดื่มชาร้อนกับแช็ดบนโซฟาหนึ่งถ้วยจึงจากไป

ก่อนไป มิสลูอิซ่ายังบอกอีกว่า ถึงแม้เพื่อนนักเวทวงแหวนที่ไม่สะดวกเปิดเผยตัวตนของเธอจะไม่ได้อยู่ที่โทเบสก์ชั่วคราว แต่เธอก็ยังยืมต้นฉบับหนังสือเด็กเรื่องเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟฉบับแปลของฉบับแปลมาได้แล้ว พรุ่งนี้ ซึ่งก็คือบ่ายวันเสาร์ในการพบปะเรียนรู้ จะนำมาให้เขา

“ผมต้องตอบแทนคุณไหมครับ? แล้วก็เรื่องโฆษณาในหนังสือพิมพ์วิหคไอน้ำด้วย”

ตอนที่ทั้งสองคนร่ำลากันที่โถงชั้นล่าง นักสืบที่อุ้มแมวอยู่ก็ถามขึ้น

“ถ้าอยากจะขอบคุณ ก็หาเวลามาเล่าเรื่องนักสืบของคุณให้ฉันฟังแล้วกัน พอหมดช่วงสอบเดือนกรกฎาคมแล้ว ‘ปริศนาอักษรโลหิต’ ก็จะเริ่มลงตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์วิหคไอน้ำอย่างเป็นทางการแล้ว”

เธอยืนอยู่บนบันไดหินหน้าประตู พูดจบก็มองซ้ายมองขวา ไม่เห็นใครบนจัตุรัส ก็ถามขึ้นอีก

“พรุ่งนี้กลางคืน ฉันตั้งใจจะไปดูเด็กสาวโซฟีคนเมื่อกี้ เพื่อให้แน่ใจว่าเธอไม่ได้รับผลกระทบจากโรคเกล็ดปลามากนัก แอบไปดูแวบหนึ่ง ประมาณสี่ทุ่มคืนพรุ่งนี้ สนใจจะไปด้วยกันไหม?”

แช็ดพิงประตูพลางนึกถึงตารางเวลาของตนเอง

“ไปด้วยกันได้ครับ อยู่บ้านก็อ่านหนังสือ ออกไปเดินเล่นข้างนอกเสียดีกว่า...ไหนๆ ก็พูดถึงเรื่องนี้แล้ว มิสลูอิซ่า คืนมะรืนนี้ ซึ่งก็คือคืนวันหยุดสุดสัปดาห์ คุณมีแพลนจะทำอะไรไหมครับ?”

มิสลูอิซ่ามองแช็ดแวบหนึ่ง

“อะไรนะ คุณจะชวนฉันเดทเหรอ? ขอโทษด้วยนะ รูเวียนัดฉันไปดูโอเปร่าแล้ว”

คำตอบนั้นตรงไปตรงมา ถ้าแช็ดอยากจะชวนหญิงสาวผมบลอนด์ทองไปเดทจริงๆ เขาคงจะผิดหวังมาก

แต่เห็นได้ชัดว่าคนต่างถิ่นหนุ่มไม่ได้หมายความเช่นนั้น เขาอธิบายว่า

“ไม่ๆๆ ครับ ผมแค่จะยืนยันว่าคุณไม่ได้ไปดูการแข่งขันไพ่ ไปดูโอเปร่าก็ดีแล้ว ขอให้พวกคุณสนุกนะครับ”

เขาพูดอย่างโล่งใจ นักเขียนสาวผมบลอนด์ทองขมวดคิ้วมองอย่างสงสัย พอเห็นว่าแช็ดไม่คิดจะอธิบาย ก็โบกมือให้เขา

“งั้นพรุ่งนี้บ่ายเจอกันนะ คุณนักสืบ เสื้อตัวนี้รอให้ฉันซักแล้วจะเอามาคืนให้ ราตรีสวัสดิ์”

พูดจบ ก็ห่อตัวด้วยเสื้อคลุม หันหลังก้าวเข้าสู่ความมืดมิดยามค่ำคืน ทิ้งให้นักสืบและแมวที่อยู่ข้างเท้าของเขามองตามค่ำคืนอันเงียบสงบนี้

แสงไฟจากโถงทางเดิน ทำให้เงาของพวกเขาทอดยาวไปบนถนนรอบจัตุรัส เงาที่สั่นไหวนั้น ดูเหมือนจะบอกใบ้ถึงเรื่องราวที่จะเกิดขึ้น

(มีอาตัวน้อยวิ่งเล่น...)

คนต่างถิ่นในเรื่องราวที่เดินทางมายังโลกที่แตกต่าง มักจะมีเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ที่ต้องทำให้สำเร็จ ส่วนเป้าหมายของแช็ดก็คือเส้นทางสู่การเป็นเทพทั้งสิบสอง แต่เนื่องจากการเลื่อนระดับของระบบนักเวทวงแหวนช้าเกินไป ดังนั้นสิ่งที่เขาทำได้ตอนนี้ ก็คือจัดการชีวิตประจำวันของตัวเองให้ดีเสียก่อน

หนึ่งสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิว เขาได้สัมผัสกับ ‘ปากกาฝันสุขสันต์’ และ ‘เกล็ดของชาวเงือกผู้จมน้ำ’ สองเศษซาก ก็ถือว่าได้เปิดหูเปิดตา แต่ด้วยทัศนคติที่ว่าจะต้องทำงานในมือให้เสร็จสิ้นให้ได้ ในเช้าวันเสาร์ถัดมา แช็ดไม่ได้ออกไป “ผจญภัย” ในเมือง แต่พยายามแปล ‘การแสวงหาธาตุทั้งสี่: วายุและอัคคี’ ที่มิสลูอิซ่ามอบหมายให้จนเสร็จสิ้น และยังทำตามข้อกำหนดของเธออย่างเคร่งครัด เพียงแค่แปลคร่าวๆ ไม่ได้ลงรายละเอียด

นี่มันยากกว่าการแปลตรงๆ เสียอีก

ถ้าไม่ใช่เพราะสถานะประกายแสงแห่งทวยเทพที่สามารถป้องกันมลภาวะทางจิตใจจากความรู้ที่ผิดปกติได้ แช็ดอาจจะต้องใช้เวลาอีกครึ่งสัปดาห์

เขาตื่นขึ้นมาในเช้าวันเสาร์ จัดการหาอาหารให้ตัวเองและแมวก่อน แล้วก็เริ่มทำงานทันที บริษัทนมที่มิสเตอร์สแปร์โรว์เคยสั่งก็คือบริษัทจัดส่งนมนกแก้วสีเงิน แต่แช็ดไม่มีเวลาไปอีกชั่วคราว และนมก็ไม่ใช่ของจำเป็น ดังนั้นจึงคิดว่ารอถึงสิ้นเดือนนี้ ตอนที่ไปต่ออายุนมแพะให้มีอาแล้วค่อยว่ากัน

ท่าทีที่ขยันขันแข็งของเขา ถึงกับทำให้สมาชิกชั่วคราวอีกคนในบ้าน ซึ่งก็คือแมวส้มตัวน้อยเป็นห่วงสุขภาพของแช็ด แช็ดเชื่อว่าถ้าในบ้านมีหนู มีอาคงจะจับหนูตายมาให้เขากินบำรุงร่างกายเป็นแน่

“ว่าไปแล้ว ทำไมช่วงนี้รู้สึกว่าแกฉลาดขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ? หรือว่าเป็นเพราะฉันใช้องค์ประกอบใกล้ๆ แกมากเกินไป?”

เขาอุ้มแมวถามตอนพักกลางคัน แต่แมวที่ยังงัวเงียอยู่ก็เพียงแค่ซบอยู่ในอ้อมแขนของแช็ดอย่างเกียจคร้าน

“มีอาตัวน้อยเป็นแมวธรรมดาหรือเปล่า?”

ในเมื่อคิดถึงปัญหานี้แล้ว ก็ถามในใจเลย พล็อตแบบนี้แช็ดเคยเห็นบ่อยในเรื่องที่เคยอ่าน

[เป็นแมวธรรมดา ไม่มีร่องรอยขององค์ประกอบและพลังวิญญาณ]

ถึงแม้ว่า “เธอ” จะไม่ใช่ผู้รอบรู้ ถ้าเป็นตัวตนระดับนักบุญจงใจซ่อนตัว ก็คงจะตรวจไม่พบ “เธอ” แต่แมวที่กำลังออดอ้อนอยู่ตรงหน้า ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่เหมือนของแปลกปลอม ดังนั้นแช็ดจึงคิดว่าที่ช่วงนี้มีอาฉลาดขึ้นเล็กน้อย คงเป็นแค่ความรู้สึกของเขาเอง

เพราะความสามารถพิเศษในการเข้าใจภาษา ดังนั้นการช่วยมิสลูอิซ่าแปลหนังสือจึงไม่มีความยากลำบากอะไร กลับกัน หลังจากแปลเสร็จ แช็ดรู้สึกว่าตัวเองได้เข้าใจอะไรบางอย่างจากเรื่องราวในหนังสือ

‘การแสวงหาธาตุทั้งสี่: วายุและอัคคี’ เดิมทีก็มีโอกาสที่จะได้รับอักขระวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับลมและไฟ ประกอบกับที่แช็ดเพิ่งจะเล่าเรื่องในอดีตไปไม่นาน อาคมจุดประกายก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างกะทันหัน

เขาหรี่ตามองเปลวไฟที่เต้นระริกอยู่ปลายนิ้ว แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดูเหมือนว่าการรู้แจ้งจากการแปลหนังสือยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงได้ การสั่งสมนี้จะถูกเก็บไว้จนกว่าจะถึงเวลาที่จะได้เปล่งประกายอย่างเต็มที่

“แต่ว่า การแปลหนังสือเกี่ยวกับศาสตร์ลี้ลับโบราณ ดูเหมือนจะทำให้ฉันรู้สึกถึงองค์ประกอบได้ลึกซึ้งกว่าการอ่านหนังสือเสียอีก...อืม เป็นความคิดที่ไม่เลวเลย”

สิบเอ็ดโมงครึ่งหลังจากกินข้าวเที่ยง เล่นกับมีอาตัวน้อยสักพัก แล้วก็จัดระเบียบสถานะทางการเงินล่าสุดของตัวเอง เขียนบันทึกในสมุดบันทึกของนักสืบว่า “วันนี้ไม่มีอะไร เงินฝากลดลง” แล้วจึงออกเดินทาง

บ่ายวันนั้นที่ห้องนอนของหมอบนชั้นสามของคลินิกจิตเวชชไนเดอร์ ตอนที่แช็ดส่ง ‘การแสวงหาธาตุทั้งสี่: วายุและอัคคี’ และต้นฉบับที่เขาเขียนเองให้แก่นักเขียนสาวผมบลอนด์ทอง มิสลูอิซ่าที่เพิ่งจะเจอกันเมื่อครึ่งวันก่อนก็ประหลาดใจมาก

“คุณนักสืบ ฉันนึกว่าคุณจะยุ่งมากเสียอีก คุณคงไม่ได้ใช้เวลาทั้งสัปดาห์มาแปลหนังสือเล่มนี้หรอกนะ?”

“สิ้นเดือนนี้ก็เป็นสัปดาห์สอบแล้ว ในเมื่อผมรับค่าจ้างมาแล้ว ก็ย่อมไม่ทำให้เรื่องของคุณต้องล่าช้า”

แช็ดพูดอย่างสุขุม ไม่ได้แสดงสีหน้าภาคภูมิใจออกมา

มิสลูอิซ่าก้มหน้าพลิกดูต้นฉบับของแช็ด พึมพำเบาๆ ว่าลายมือของเขาค่อนข้างอ่านยาก แต่นี่ก็ช่วยไม่ได้ แช็ดไม่ได้คุ้นเคยกับการเขียนตัวอักษรแบบนี้มากนัก

การพบปะเรียนรู้ในวันนี้จะมีศาสตราจารย์ของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์มาด้วย แต่ก่อนหน้านั้น ทั้งห้าคนก็ยังคงต้องทำตามขั้นตอนปกติ

ทุกคนมาถึงตรงเวลา แต่ตอนนี้ห่างจากการพบกันเมื่อวันอังคารเพียงสามวัน คนอื่นๆ ไม่มีเรื่องอะไรต้องแบ่งปันมากนัก ส่วนใหญ่กังวลเรื่องสัปดาห์สอบปลายเดือน ซึ่งทำให้แช็ดรู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในอดีต

หน้าต่างในห้องนอนเปิดอยู่ แสงแดดอันอบอุ่นของฤดูร้อนส่องเข้ามาในห้อง ทอดยาวไปถึงบนเตียง ทำให้เสาโลหะของเตียงสี่เสาสะท้อนแสงแวววาวจนคุณหมอชไนเดอร์ที่ยังอ่อนแออยู่ดูมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย

ถึงแม้ในเมืองจะยังมีหมอกอยู่ แต่อย่างน้อยตอนนี้ก็เป็นวันที่อากาศดี