บทที่ 136 เกล็ดปลา ระเบิด และสาวใช้

“มิสลูอิซ่า คุณแน่ใจนะว่าไม่เป็นไร?”

แช็ดเอ่ยถามพลางใช้มายาแห่งเงาจันทร์ไปด้วย ละอองหมอกสีเงินพลันปรากฏขึ้นจากรอบทิศทาง โอบล้อมร่างของเขากับมิสลูอิซ่าเอาไว้

แสงจันทร์สีเงินที่ปลายนิ้วของเขาเลือนหายไป ชาวเงือกที่เผชิญหน้ากับม่านหมอกสีเงินคำรามลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่ทำได้เพียงพุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง สติปัญญาของมันคงด้อยกว่ามีอาตัวน้อยเสียอีก

“คุณนักสืบ ขนาดคุณยังไม่เป็นอะไร แล้วฉันจะเป็นอะไรไปได้ล่ะ? เดี๋ยวค่อยมารักษาฉันทีหลัง คุณไปช่วยเด็กผู้หญิงคนนั้นก่อน”

สตรีผมบลอนด์ทองเอ่ย แช็ดจึงพยักหน้า อาศัยจังหวะที่มิสลูอิซ่าจงใจเดินออกจากขอบเขตของภาพมายาเพื่อล่อชาวเงือก เขาก็อุ้มกล่องแล้ววิ่งเลียบผ่านข้างกายชาวเงือกไปยังเด็กสาวที่อยู่ในซอย

สำหรับคนธรรมดาแล้ว การที่เศษซากเกิดคลุ้มคลั่งแทบจะหมายถึงความตายอย่างแน่นอน เดิมทีแช็ดเตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว แต่หลังจากตรวจสอบคร่าวๆ ก็พบว่าเธอเพียงแค่สลบไป ที่บริเวณลำคอมีเกล็ดปลาขึ้นเป็นปื้นใหญ่ ซึ่งเป็นอาการที่สามารถรักษาให้หายได้ บาดแผลระดับนี้ยังไม่จำเป็นต้องใช้อมตภาพลวงด้วยซ้ำ

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมาได้ทันเวลาพอดี

เขาพาเด็กสาวถอยลึกเข้าไปในซอย เมื่อหันกลับไปมองมิสลูอิซ่าอีกครั้ง ก็เห็นวงแหวนชีวันหมุนวนอยู่ด้านหลังเธอ ครั้งนี้ยังคงเป็นอักขระ ‘ผู้หนาวเหน็บจนแข็งตาย’

แต่แล้ว อักขระวิญญาณปาฏิหาริย์ ‘น้ำแข็ง’ ก็สว่างวาบขึ้นมาเช่นกัน

แช็ดได้ยินเสียงของมิสลูอิซ่า

“สิ่งที่โรคเกล็ดปลากลัวที่สุดไม่ใช่เปลวเพลิง แต่เป็นความเย็นเยือก!”

หญิงสาวผมบลอนด์ทองยื่นมือทั้งสองข้างออกไปเบื้องหน้า ไอเย็นยะเยือกแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ เสียงเสียดสีดังขึ้นในซอยที่อบอวลไปด้วยไอหมอก การเคลื่อนไหวของชาวเงือกที่เคยกรีดร้องโหยหวนค่อยๆ เชื่องช้าลง จนกระทั่งล้มลงไปกองกับพื้น

“คุณนักสืบ พาเธอถอยไป!”

เธอตะโกนบอกแช็ดที่อยู่ในความมืด

“ถอยไปไหน?”

“ยิ่งไกลยิ่งดี อุดหูแล้วหมอบลง”

“หืม?”

แม้จะไม่เข้าใจแต่เขาก็ทำตาม เมื่อแช็ดทำตามเรียบร้อยแล้ว เขาก็เห็นมิสลูอิซ่าหยิบของทรงกลมชิ้นหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุม เคาะมันกับผนังหนึ่งครั้ง จากนั้นก็เขย่าอย่างแรง

สุดท้ายจึงดึงห่วงบนผิวของวัตถุทรงกลมแล้วขว้างไปยังชาวเงือกที่แข็งทื่ออยู่บนพื้น ก่อนจะรีบวิ่งลึกเข้าไปในซอย ซึ่งเป็นทิศทางที่แช็ดและเด็กสาวที่สลบอยู่

เบื้องหลังมิสลูอิซ่า แช็ดเห็นวัตถุทรงกลมขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นนั้น พอตกถึงพื้นก็เริ่มหมุนติ้วไปมา พลางพ่นไอน้ำสีขาวร้อนระอุออกมาโดยรอบ

แม้จะไม่เคยเห็นของสิ่งนี้มาก่อน แต่ความรู้ของคนต่างถิ่นทำให้เขาเดาได้ในทันทีว่ามันคืออะไร ท่ามกลางเสียงหัวเราะแผ่วเบาของสตรีที่ดังอยู่ข้างหู เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นอุดหูของเด็กสาวที่สลบอยู่ ส่วนตัวเองก็หนีบกล่องไว้แล้วหดตัวหลับตาลง

ปัง~

แสงไฟและเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ปลุกผู้คนในละแวกสองช่วงตึกให้ตื่นขึ้น แช็ดถึงกับรู้สึกได้ว่าพื้นดินใต้เท้าสั่นสะเทือนเล็กน้อย หลังสิ้นเสียงระเบิด หูของเขาก็อื้ออึงไม่หยุด

เมื่อลืมตาขึ้น ก็เห็นมิสลูอิซ่าที่หมอบอยู่กับพื้นลุกพรวดขึ้นมา เธอมัวแต่จัดผมของตัวเองไม่ทันได้สนใจ แล้วหันหลังกลับเข้าไปในกลุ่มควันจากการระเบิด

ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็หยิบเกล็ดปลาน้ำแข็งสีดำชิ้นหนึ่งวิ่งมาหาแช็ด พลางวิ่งพลางตะโกนว่า

“ฮ่าๆๆ มันกลัวความเย็นจริงๆ ด้วย! มันตายแล้ว ฉันได้เศษซากมาแล้ว! คุณนักสืบ รีบหนีเร็ว! เดี๋ยวฉันอุ้มเด็กคนนี้เอง”

“เมื่อกี้คุณใช้อะไรกันแน่?”

แช็ดพลางปัดฝุ่นออกจากผมพลางหันหลังตามมิสลูอิซ่าเลียบตลิ่งเข้าไปในม่านหมอก ได้ยินเสียงนกหวีดของตำรวจดังมาจากไกลๆ พวกเขาต้องรีบวิ่งให้เร็วกว่านี้ มิฉะนั้นคงต้องกระโดดลงแม่น้ำหนี

“ระเบิดไอน้ำบูรณาการเดรคไทป์ทูสำหรับใช้ในกองทัพ! ใช้จัดการกับโรคเกล็ดปลาที่คลุ้มคลั่งได้ผลดีที่สุด!”

มิสลูอิซ่าโยนขาเขียดตากแห้งในมือทิ้ง แบกเด็กสาวที่สลบอยู่ จูงมือแช็ด แล้วกระโดดขึ้นไปบนหลังคาบ้านข้างๆ ทั้งสองคนพร้อมกับเสียงก็หายลับไปในม่านหมอกยามค่ำคืน

ต่อให้ย่านดาวน์ทาวน์จะวุ่นวายเพียงใด การระเบิดของระเบิดไอน้ำในเมืองก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ดังนั้นพวกเขาจึงวิ่งไปได้ถึงสามช่วงตึก ถึงได้หยุดพักในซอยที่ไม่มีแสงไฟอย่างหอบเหนื่อย

เสียงโกลาหลจากไกลๆ ดังขึ้นแล้ว มองเห็นตำรวจหลายแถววิ่งผ่านปากซอยไปอย่างรีบร้อน

เริ่มจากการตรวจสอบอาการของเด็กสาวที่มิสลูอิซ่าแบกมาอีกครั้ง เด็กคนนี้น่าจะเป็นลูกสาวของครอบครัวยากจนที่อาศัยอยู่แถวนี้ รองเท้าที่สวมอยู่เผยให้เห็นนิ้วเท้า เสื้อผ้าก็มีรอยปะ ดูเหมือนจะไม่ได้ล้างหน้ามานานแล้ว

แช็ดสร้าง ‘อาหารแห่งความอิ่มแปล้’ ขึ้นมาเพื่อยับยั้งการแพร่กระจายของเกล็ดปลา จากนั้นก็ใช้ ‘พรแห่งพระจันทร์สีเงินของซินเดีย’ เพื่อกำจัดเกล็ดปลาบนตัวของมิสลูอิซ่าและเด็กสาวไปพร้อมๆ กัน แม้ว่านี่จะไม่ใช่ปัญหาทางจิตใจ แต่แสงของพระจันทร์สีเงินดูเหมือนจะยับยั้งโรคนี้ได้ดี

เพียงแต่แช็ดเป็นนักเวทหนึ่งวงแหวน คืนนี้ใช้เวทมนตร์ไปหลายครั้งแล้ว จึงรู้สึกว่าร่างกายเริ่มจะรับไม่ไหว

และในระหว่างนั้น มิสลูอิซ่าก็ได้อธิบายถึงเกล็ดปลาที่เธอกำลังถืออยู่อย่างระมัดระวัง

เกล็ดปลานั้นมีกลิ่นคาวรุนแรงมาก

“เศษซากระดับบรรณารักษ์ ‘เกล็ดของชาวเงือกผู้จมน้ำ’ ฉันเคยอ่านข้อมูลของมันในห้องสมุดของสถาบัน ปี 2983 แห่งยุคที่ห้า ชาวประมงแถบชายฝั่งตะวันออกของทวีปตะวันตก ระหว่างออกหาปลา ได้จับซากสัตว์ประหลาดประหลาดตัวหนึ่งขึ้นมาได้ในอวน สัตว์ประหลาดตัวนั้นมีขาสองข้างเหมือนมนุษย์ แต่มีลำตัวเป็นปลาทั้งตัว ซากศพเน่าเปื่อยอย่างรุนแรง”

แช็ดร่ายเวทมนตร์ในมือต่อไป พลางฟังอย่างเงียบๆ ในระยะใกล้เช่นนี้ กลิ่นหอมจากตัวของมิสลูอิซ่าชัดเจนมาก

“ตามข้อมูลของสถาบัน ชาวประมงที่ตกใจกลัวได้ผลักซากศพกลับลงทะเลไป แต่ไม่นานหลังจากนั้น ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านก็เริ่มมีอาการของโรคเกล็ดปลา คือมีเกล็ดปลาขึ้นตามผิวหนัง ร่างกายเริ่มเน่าเปื่อย ตอนที่โบสถ์ธรรมชาติซึ่งตอนนั้นยังมีอิทธิพลไม่เท่าปัจจุบันเข้ามาแทรกแซง เรื่องราวก็สายเกินแก้แล้ว ทำได้เพียงปิดล้อมน่านน้ำและพื้นที่บริเวณนั้น

“ในภายหลังขณะเผาซากศพผู้เสียชีวิตเพื่อป้องกันการแพร่ระบาดของโรค ก็ได้พบเกล็ดปลาชิ้นนี้ นี่เป็นเกล็ดปลาชิ้นเดียวที่เผาไม่ไหม้ เป็นต้นเหตุของโรคเกล็ดปลา”

มิสลูอิซ่าถือเกล็ดปลาสีดำนั้นไว้อย่างระมัดระวัง เศษซากทุกชิ้นล้วนไม่อาจดูแคลนได้ ในความมืดของซอย เกล็ดปลานั้นกลับมีความมืดที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

แน่นอนว่าสิ่งที่ชัดเจนกว่าคือกลิ่นคาวปลา

“ถ้างั้นเศษซากชิ้นนี้ก็มีผลทำให้เกิดโรคเกล็ดปลา และทำให้คนกลายเป็นปลางั้นหรือ? แต่ทำไมถึงคลุ้มคลั่งล่ะ?”

“เอาเกล็ดปลาแปะไว้ที่ตำแหน่งหัวใจ เมื่อสัมผัสกับน้ำ จะสามารถเปลี่ยนร่างกายให้กลายเป็นร่างของสัตว์ประหลาดชาวเงือกได้ แต่ในร่างนั้นจะบาดเจ็บหนักไม่ได้ มิฉะนั้นโรคเกล็ดปลาจะกำเริบขึ้นมาในทันที อาจจะเข้าใจได้ว่า ทุกวินาทีที่ใช้เกล็ดปลา นักเวทวงแหวนต้องใช้ร่างกายของตนเองต่อสู้กับเกล็ดปลาชิ้นนี้”

เธอขอขวดจากแช็ด เขย่าเล็กน้อยเพื่อสร้างน้ำขึ้นมา แล้วใส่เกล็ดปลาลงไป การเก็บรักษาเศษซากชิ้นนี้ง่ายมาก เพียงแค่แช่ไว้ในน้ำให้มิดก็พอ

ใช้เวลาไปพอสมควร กว่าแช็ดจะขับไล่เกล็ดปลาบนตัวของเด็กสาวและมิสลูอิซ่าออกไปได้จนหมด ก่อนที่เขาจะหมดแรง

นักเวทวงแหวนไม่มีวิธีเติมพลังวิญญาณที่สะดวกนัก เพราะพลังวิญญาณไม่ได้เป็นเพียงแค่พลังงานเท่านั้น แต่โชคดีที่อักขระวิญญาณมีความสามารถในการเปลี่ยนองค์ประกอบเป็นพลังวิญญาณได้เอง ประกอบกับประกายแสงแห่งทวยเทพ แช็ดจึงฟื้นตัวได้ค่อนข้างเร็ว

จากนั้น มิสลูอิซ่าก็ปลุกเด็กสาวที่สลบอยู่ให้ตื่นขึ้น พอได้ที่อยู่ของเธอแล้ว ก็พาเธอกลับบ้าน

นี่คือเด็กสาวขายดอกไม้ชื่อโซฟี ไดส์ ตอนกลางวันเธอซ่อนเงินไว้ในซอย ไม่อยากให้เด็กโตแถวนั้นรีดไถไป ไม่คิดว่าตอนกลางคืนกลับมาเอา กลับต้องมาเจอสัตว์ประหลาดโดยไม่คาดคิด

มิสลูอิซ่าใช้วิธีคล้ายกับการสะกดจิต เพื่อให้แน่ใจว่าโซฟีตัวน้อยจะไม่แพร่งพรายเรื่องที่เห็นในคืนนี้ออกไป วิธีนี้ใช้ได้ผลดีกับเด็กสาวที่ยังงุนงงอยู่ นอกจากนี้ ทั้งสองคนยังรวบรวมเงินเหรียญได้ 2 ชิลลิงยัดใส่กระเป๋าให้เธอ เมื่อแน่ใจว่าเธอกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัยแล้ว แช็ดและมิสลูอิซ่าจึงจากไป

ตอนนี้ใกล้จะตีหนึ่งแล้ว แช็ดต้องรีบกลับ ส่วนมิสลูอิซ่าตั้งใจจะไปเยี่ยมบ้านแช็ดตอนดึก เธอกำลังห่อตัวด้วยเสื้อคลุมของแช็ด เปียกโชกไปทั้งตัว แถมยังมีกลิ่นคาวปลาติดตัวรุนแรง สภาพแบบนี้กลับบ้านไม่ได้แน่ คงต้องขอยืมบ้านแช็ดเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน

ทั้งสองคนเดินอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางมิสลูอิซ่ายอมรับว่าแม้จะได้เศษซากมาหนึ่งชิ้น แต่ภารกิจคืนนี้ถือว่าล้มเหลว

“ฉันว่ารอให้คุณหมอหายดีก่อนแล้วค่อยลงมือดีกว่า ความสามารถของนักเวทวงแหวนของคุณหมอ เหมาะกับการสืบสวนและสอดแนมข้อมูลมาก เรื่องนี้เราสองคนเทียบไม่ได้เลย”

นักเวทวงแหวนของโลหิตปรอทกลายเป็นชาวเงือก ถูกแช่แข็งแล้วก็ถูกระเบิดจนแหลกละเอียด ข้อมูลที่มิสลูอิซ่าต้องการ ย่อมไม่มีทางได้มา

ทั้งสองคนเดินไปคุยไป ส่วนใหญ่เป็นมิสลูอิซ่าที่บ่นว่าโอกาสดีๆ คืนนี้ ตนเองกลับคว้าไว้ไม่ได้ แน่นอนว่าเธอก็ไม่ลืมขอบคุณความช่วยเหลือของนักสืบในคืนนี้ เกล็ดปลานั้นถือเป็นสมบัติของทั้งสองคน

แช็ดไม่ปฏิเสธแน่นอน เขาถึงแม้จะไม่ใช้เศษซากที่มีผลข้างเคียงรุนแรงขนาดนี้ แต่ถ้าขายแล้วแบ่งเงินกัน เขาก็ยินดีรับ

พอเลี้ยวจากถนนที่มีไฟแก๊สสว่างไสวเข้าสู่ถนนรอบจัตุรัสนักบุญเดอเรน แช็ดพลางคุยกับนักเขียนผมบลอนด์ทองพลางหยิบกุญแจออกมา แต่กลับเห็นรถม้าสี่ล้อคันหนึ่งจอดอยู่หน้าบ้านเลขที่หก โดยที่ในรถเปิดไฟสว่างอยู่

“โอ๊ะ?”

มิสลูอิซ่าที่ห่อตัวด้วยเสื้อคลุม อุทานออกมาด้วยความสงสัย

“นายจ้างของผมมาแล้ว”

แช็ดแนะนำพลางมองรถม้าแล้วชะลอฝีเท้า กลิ่นคาวปลาบนตัวเขาไม่รุนแรงนัก เมื่อครู่เขาไม่ได้เข้าใกล้ชาวเงือก

“ดูเหมือนว่านายจ้างของคุณจะมีฐานะไม่ธรรมดานะ”

หญิงสาวผมบลอนด์ทองกล่าว แช็ดมองไม่เห็นความแตกต่างระหว่างรถม้าคันนี้กับรถม้าทั่วไป แต่นักเขียนสาวที่ผมยังเปียกอยู่กลับมองออก เธอชี้ให้ดู

“ดูสิ ขอบรถม้านั่นมีลายดอกไม้เหล็กดัดที่บิดด้วยมือทั้งหมด ถึงแม้ตัวรถจะทาสีไว้ แต่ก็ยังพอมองเห็นเนื้อไม้ได้ แล้วก็สารถีอีก”

สารถียืนสูบบุหรี่อยู่ข้างๆ เป็นบุหรี่มวนทำมือ ในเงามืดมีจุดแดงเล็กๆ สว่างวาบอยู่

“ฉันพนันได้เลยว่าเขาต้องเคยเป็นทหารมาก่อน ถึงแม้รถม้าจะไม่มีตราประจำตระกูล แต่นี่ต้องเป็นของขุนนางชั้นสูง ไม่สิ ขุนนางชั้นสูงธรรมดาก็ไม่มีสิทธิ์ใช้รถม้าแบบนี้หรอก ลองคิดดูนะ ในเมืองโทเบสก์ตอนนี้ ผู้หญิงที่สามารถใช้รถม้าแบบนี้ได้ แถมยังเป็นหญิงสาวอีกด้วย มีไม่เกินสามคนแน่นอน”

มิสลูอิซ่าพูดอย่างคล่องแคล่ว ส่วนแช็ดก็นึกถึงคำพูดของศาสตราจารย์ฮามส์ ซานเชซ รองผู้อำนวยการของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์อีกครั้ง ที่เคยบอกว่ามิสลูอิซ่ามีความเกี่ยวข้องกับราชวงศ์แห่งอาณาจักรเดลาริออนอย่างน่าประหลาด และยังสงสัยว่าเธอเป็นคนของสถาบันอักษรศาสตร์ซาราส หนึ่งในสามสถาบันเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่

บาทหลวงออกัสที่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาครึ่งค่อนชีวิต และเป็นที่เคารพของเหล่าศาสนิกชนจนได้รู้จักกับผู้หลักผู้ใหญ่มากมาย ยังไม่สามารถจำกัดขอบเขตให้แคบลงได้ขนาดนี้ ดูเหมือนว่าความรู้ของมิสลูอิซ่าเกี่ยวกับราชวงศ์และขุนนางจะลึกซึ้งมากจริงๆ

“คุณรู้เรื่องพวกนี้เยอะจังเลยนะ?”

แช็ดถือโอกาสถามข้อสงสัยของตน แต่นักเขียนสาวก็ตอบอย่างเป็นธรรมชาติ

“เพื่อการสร้างสรรค์ผลงานวรรณกรรม ฉันรู้เรื่องไร้สาระเยอะแยะเลยล่ะ”

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังคุยกันอยู่นั้น หน้าต่างรถก็ถูกเลื่อนเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ สาวใช้ผมดำที่ถูกเรียกว่า “ทิฟฟา” มองมาทางแช็ดแวบหนึ่ง แล้วก็รีบปิดหน้าต่างกลับไป

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองวินาที

“โอ๊ะ? ทำไมถึงเป็นเธออีกล่ะ?”

มิสลูอิซ่าอุทานออกมาอีกครั้ง แช็ดมองเพื่อนของตนอย่างประหลาดใจ ดูเหมือนนักเขียนสาวจะจำสาวใช้คนนั้นได้

เธออ้ำๆ อึ้งๆ มองแช็ดแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

“คุณนักสืบ คุณไปหานายจ้างเถอะ ฉันไม่เข้าไปใกล้แล้ว กลิ่นคาวปลาบนตัวฉันแรงเกินไป”

มิสโดโรธี ลูอิซ่าหยุดฝีเท้าลง แต่ดูจากสีหน้าแล้ว อีกสักครู่หลังจากที่สาวใช้คนสนิทของมิสคารินาจากไป เธอคงจะมีเรื่องอยากพูดอีกมาก

ได้