บทที่ 135 ชาวเงือกคลุ้มคลั่ง
บทที่ 135 ชาวเงือกคลุ้มคลั่ง
ข้อเสนอของแช็ดทำให้มิสลูอิซ่าค่อนข้างสนใจ เธอห่อตัวในเสื้อคลุมพลางคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ฉันคิดว่าฉันน่าจะหาตำแหน่งที่เขาขึ้นฝั่งโดยประมาณได้...ถ้าอย่างนั้นก็ได้ คุณนักสืบ ขอรบกวนเวลาคุณครึ่งชั่วโมง ฉันเองก็หนาวแล้วเหมือนกัน ถ้าหาไม่เจอในครึ่งชั่วโมงเราก็กลับ แต่เขาบาดเจ็บหนักกว่าฉันมาก ถ้าหาเขาเจอ ฉันคิดว่าจะประหยัดเวลาไปได้มากทีเดียว”
ทั้งสองคนมองไปยังริมฝั่งแม่น้ำที่มืดมิด ไม่รู้ทำไม คืนนี้ถึงได้เงียบสงบเป็นพิเศษ
แม่น้ำไทลาริออนเป็นแม่น้ำที่มีปริมาณน้ำค่อนข้างมากในระบบน้ำที่ซับซ้อนซึ่งไหลผ่านโทเบสก์ ในช่วงฤดูน้ำหลาก ที่นี่เป็นเส้นทางคมนาคมทางน้ำที่สำคัญจากทางตะวันตกไปยังตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักร
แม้แต่ช่วงที่ไหลผ่านในเมือง กระแสน้ำใต้น้ำก็ยังแรงอย่างน่าตกใจ นอกจากจะมีพลังพิเศษว่ายน้ำเก่งเป็นพิเศษ หรือมีของลอยน้ำติดตัว ไม่มีใครสามารถว่ายน้ำในแม่น้ำได้นาน
โชคดีที่สารถีที่ถูกทั้งสองคนร่วมมือกันทำร้าย แม้จะทำร้ายมิสลูอิซ่าในแม่น้ำได้ แต่ก็ไม่ได้อยู่ในน้ำนานนัก พวกเขาเดินเลียบตลิ่งไปทางท้ายน้ำเพียงสิบนาที ดวงตาของแช็ดก็จับภาพแสงสีแดงได้ในความมืด
“ห่างกันอย่างน้อยก็หลายสิบก้าว คุณกลับมองเห็นคราบเลือดแบบนี้ได้?”
เมื่อนักสืบที่อุ้มกล่องชี้ไปที่ร่องรอยบนพื้น มิสลูอิซ่าก็ถามอย่างประหลาดใจ
จริงๆ แล้วนี่เป็นเพราะตอนนี้เป็นเวลากลางคืน และหมอกริมฝั่งแม่น้ำไม่หนามาก แสงสีแดงที่แสดงถึงคราบเลือดจึงเห็นได้ชัดเจนมาก
ชายที่ได้รับบาดเจ็บคงไม่คิดว่า ผู้หญิงที่ถูกตนเองทำร้ายในแม่น้ำจะกล้าตามมา ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่ปกปิดร่องรอยการขึ้นฝั่งของตนเอง หลังจากเข้าไปในซอยข้างแม่น้ำแล้ว แม้แต่รอยเท้าที่เปียกน้ำก็ไม่ปกปิด
มิสลูอิซ่าเดินนำหน้า แช็ดตามหลัง ทั้งสองคนก็ไล่ตามเข้าไปในซอย เมื่อห่างจากบริเวณริมแม่น้ำที่มีลมพัด หมอกหนาก็พัดเข้ามาอีกครั้ง และเมื่อทั้งสองคนเดินลึกเข้าไปในซอย ในอากาศกลับมีกลิ่นคาวปลาเหม็นคลุ้งขึ้นมา เหมือนมีคนเปิดฝากระป๋องปลาเฮอร์ริ่งทิ้งไว้ตากลม
“โอ้ ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า~”
มิสลูอิซ่าที่เดินอยู่ข้างหน้า ทนไม่ไหวจนต้องหยุดฝีเท้า เธอดึงเสื้อคลุมของแช็ดมาปิดจมูก ส่วนแช็ดก็ได้กลิ่นที่พัดมากับลมเย็นชื้นนั้น แทบจะอาเจียนออกมา
“นี่มันอะไรกัน?”
“คุณนักสืบ สถานการณ์ไม่ค่อยดี...”
ความมืดข้างหน้าซอยมันเข้มข้นเกินไป เหมือนกับสีดำข้นบนภาพวาดสีน้ำมันที่ไม่สามารถละลายได้ แม้จะเป็นคืนที่มีหมอก สถานการณ์แบบนี้ก็ผิดปกติมาก
แช็ดมองไปรอบๆ แสงสีแดงสว่างมากแล้ว
“เขาอยู่ใกล้ๆ นี้ เพิ่งจะผ่านไป รอยเลือดชัดเจนมาก...”
เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ที่ขอบสายตา แสงสีแดงเป็นปื้นใหญ่ๆ แสดงถึงปริมาณเลือดที่ไหลออกมานั้น เกินกว่าระดับปกติแล้ว
“มิสลูอิซ่า ไม่ดีแล้ว”
“ไม่ดีจริงๆ”
หญิงสาวผมบลอนด์ทองจ้องมองความมืดเบื้องหน้า แล้วถามแช็ด
“ตอนนี้ใช้เวทมนตร์แสงสว่างของคุณได้ไหม? ควบคุมพลังของเวทมนตร์หน่อยนะ อย่าให้สว่างไปครึ่งเมืองล่ะ”
“ไม่มีปัญหา”
แช็ดอุ้มกล่องด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือชี้ไปข้างหน้า พร้อมกับกระซิบเบาๆ ว่า “พระจันทร์สีเงิน” แสงจันทร์สีเงินก็เบ่งบานที่ปลายนิ้ว
มิสลูอิซ่ายืนอยู่ข้างๆ แช็ด ปล่อยให้แสงสว่างนั้นส่องไปข้างหน้า
จากนั้น พวกเขาก็เห็นร่างใหญ่ร่างหนึ่งยืนอยู่ข้างหน้าแทบจะพร้อมกัน นั่นคือชาวเงือก ตามความหมายตรงตัวเลยทีเดียว ท่อนล่างเป็นขาสองข้างของมนุษย์ ส่วนท่อนบนเป็นปลาทั้งตัวขนาดเท่าคนจริง
เกล็ดปลาเน่าเปื่อย หนอนสีขาวเป็นกลุ่มๆ กำลังชอนไชอยู่ข้างในไม่หยุด ลมพัดผ่านร่างของมัน นำกลิ่นเหม็นนั้นมายังคนทั้งสองที่อยู่ใต้ลม
และในขณะที่แสงจันทร์สีเงินสัมผัสกับชาวเงือกนั้น นักสืบและนักเขียนก็ได้รับการเตือนจากอีกตัวตนหนึ่งของฉันพร้อมกัน
[คุณได้สัมผัส ‘เสียงกระซิบ’]
แสงจันทร์สีเงินส่องกระทบแผ่นหลังของชาวเงือก ทันใดนั้นควันดำที่มีกลิ่นเหม็นก็ลอยออกมา ชาวเงือกที่หันหลังให้คนทั้งสองหันกลับมา ใบหน้าที่เน่าเปื่อยค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากเงาที่เกิดจากแสงจันทร์สีเงิน
แช็ดรู้สึกว่ากระเพาะของเขากำลังบีบตัว แต่ปลายนิ้วยังคงชี้ไปข้างหน้าอย่างมั่นคง เมื่อเห็นใบหน้านั้น ในชั่วพริบตา เขาราวกับเห็นร่างประหลาดมหึมาที่ท่องอยู่ในห้วงทะเลลึกเหลือบมองมาที่ตน
มิสลูอิซ่าที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่สบายเช่นกัน แต่เธอเข้าใจสถานการณ์ในปัจจุบันแล้ว
“ดูเสื้อผ้าบนตัวมันสิ เป็นเสื้อผ้าของสารถี ให้ตายสิ! เจ้านั่นบาดเจ็บหนักเกินไป เศษซากบนตัวมันคลุ้มคลั่งแล้ว!”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ แช็ดกลับรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเกือบจะคิดว่านี่คือเศษซากในร่างมนุษย์แล้ว ต้องรู้ไว้ว่าเศษซากในร่างมนุษย์ใดๆ ก็ตามสามารถถูกจัดระดับเป็น ‘ระดับผู้พิทักษ์ความลับ’ (ระดับ 3) ได้โดยตรง หรืออย่างน้อยก็เป็นระดับผู้พิทักษ์ความลับ
“คุณนักสืบ จับมือให้มั่น อย่ามองไปข้างหน้า!”
มือทั้งสองข้างของมิสลูอิซ่ายื่นออกมา เปลวไฟร้อนแรงก็พุ่งออกมาจากฝ่ามือของเธอทันที ชาวเงือกตนนั้นเดิมทีได้รับบาดเจ็บจากการถูกแสงจันทร์อันศักดิ์สิทธิ์ส่อง ตอนนี้ถูกไฟเผา กลับไม่ถอย แต่พุ่งเข้าใส่คนทั้งสอง
กลิ่นเหม็นไหม้ทำให้คนทั้งสองที่อยู่ใต้ลมต้องกลั้นอาเจียน มิสลูอิซ่าเรียกวงแหวนชีวันของตนเองออกมา อักขระวิญญาณรู้แจ้ง ‘กับดักของนายพราน’ ส่องประกาย จากนั้นเชือกที่มีแสงสีทองเหลืองก็ตกลงมาจากฟ้า มัดคอของชาวเงือกไว้ ซึ่งก็คือบริเวณเหงือก
อ๊าง~
มันส่งเสียงร้องประหลาดที่แสบแก้วหู ในเสียงนั้นมีจังหวะแปลกๆ ทำให้มิสลูอิซ่ายืนแทบไม่ไหว แต่มือที่ยื่นมาจากด้านหลังก็พยุงเธอไว้
“ให้ตายสิ กลิ่นแบบนี้ถ้าล้างไม่ออกก็แย่เลย!”
หญิงสาวผมบลอนด์ทองพูดอย่างหงุดหงิดกึ่งหนึ่ง มือข้างหนึ่งควานหาในเสื้อคลุม หยิบกระดาษที่ม้วนไว้ออกมา แล้วโยนกระดาษขึ้นไปในอากาศ
“หืม?”
เดิมทีควรจะเป็นกระดาษลุกไหม้ แล้วร่างของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟก็จะปรากฏขึ้น แต่กลับไม่คิดว่าในลมเย็นยะเยือกนั้น กระดาษที่ถูกโยนออกไปกลับไม่ลุกไหม้ ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่รอบๆ เต็มไปด้วยหมอกน้ำ
ชาวเงือกที่มีใบหน้าอัปลักษณ์น่ากลัวดิ้นหลุดจากเชือกเส้นนั้น พุ่งทะลุทะเลเพลิงของมิสลูอิซ่า เผยตัวตนทั้งหมดออกมาในแสงจันทร์สีเงิน ปากของมันอ้ากว้าง เขี้ยวแหลมสีเหลืองและเนื้อที่งอกขึ้นมาในปากกำลังเคลื่อนไหว เข้าใกล้ลำคอของมิสลูอิซ่า
แต่หญิงสาวผมบลอนด์ทองไม่ได้ตื่นตระหนก กำหมัดที่ถูกเปลวไฟห่อหุ้มแน่นแล้วชกออกไป
เสียงดังปังหนึ่งครั้ง ซัดชาวมนุษย์เงือกที่ดุร้ายล้มลงกับพื้น จากนั้นก็เตะมันเข้าไปในความมืดของซอย
“คุณไม่ได้เรียนวิชาต่อสู้ของผู้หญิงมาด้วยใช่ไหม?”
แช็ดพึมพำเสียงเบา แสงที่ปลายนิ้วก็ส่องไปไกลขึ้น แต่กลับพบว่าในซอยนั้น ยังมีเด็กสาวคนหนึ่งนอนอยู่ ตอนที่ทั้งสองคนพบชาวเงือก มันคงเพิ่งจะคลุ้มคลั่ง และกำลังจะโจมตีเธอ
“คุณพูดอะไรน่ะ? พลังของมันไม่ได้โดดเด่นอะไรเลยนะ!”
มิสลูอิซ่าไม่ได้สังเกตเห็นที่ไกลออกไป แต่มองไปที่หมัดของตนเอง มีเกล็ดปลาสีเขียวอมฟ้าที่มีกลิ่นเหม็นชั้นหนึ่งปกคลุมอยู่บนนั้น และกำลังลามไปทั่วทั้งแขนด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
แต่ยังไม่ทันที่มิสลูอิซ่าจะคิดหาวิธี มือของแช็ดก็ยื่นมาอีกครั้ง
“พรแห่งพระจันทร์สีเงินของซินเดีย”
มือที่ส่องประกายสีเงินปกคลุมหมัดของมิสลูอิซ่า แสงจันทร์อันศักดิ์สิทธิ์ค่อยๆ ขับไล่เกล็ดปลาที่เหมือนโรคระบาดเหล่านั้นออกไปอย่างช้าๆ แช็ดกระซิบข้างหูหญิงสาวผมบลอนด์ทอง
“มิสลูอิซ่า ทางนั้นยังมีคนธรรมดาอยู่”
มิสลูอิซ่ามองไปในความมืด ขมวดคิ้ว
“ฉันพอจะรู้แล้วว่าอะไรคลุ้มคลั่ง เศษซากระดับบรรณารักษ์ ‘เกล็ดของชาวเงือกผู้จมน้ำ’! นี่คือเศษซากที่แพร่เชื้อโรคเกล็ดปลา และยังสามารถทำให้ผู้ใช้กลายเป็นเผ่าพันธุ์คล้ายชาวเงือกได้ ฉันรู้เรื่องนี้!”
เธอเงยหน้ามองสัตว์ประหลาดที่กำลังค่อยๆ ลุกขึ้นในซอย แสงจันทร์ที่ปลายนิ้วของแช็ดส่องให้เห็นร่างของมันอย่างชัดเจน
“คุณนักสืบ คุณไปช่วยเด็กสาวคนนั้น ฉันรู้วิธีจัดการกับมันแล้ว”