บทที่ 134 การต่อสู้บนสะพาน

“ไม่มีปัญหา นี่คือของที่ผมมารับ”

แช็ดพยักหน้า ห่อกล่องเครื่องสำอางด้วยหนังสือพิมพ์อย่างง่ายๆ

“ท่านหญิงผู้นั้นไม่ได้ให้ผมนำค่าตอบแทนมาให้พวกคุณ”

“เธอจ่ายแล้ว เธอข่มขู่เรา แล้วก็ซื้อสิ่งนี้ไปในราคาถูก”

นักเวทวงแหวนของโลหิตปรอทพูดเสียงอู้อี้ พลางเหลือบมองคนแปลกหน้า

“คุณคงถูกท่านหญิงผู้นั้นจ้างมาสินะ? เธอไม่อยากให้เรารู้ตัวตนที่แท้จริงของเธอ แต่ก็พอจะเดาได้ วิธีการแบบนี้ ต้องเป็นแม่มดของสภาแม่มดแน่นอน เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นคนไหนกันแน่ พวกผู้หญิงบ้านั่น...”

“คุณไม่จำเป็นต้องบอกการคาดเดาของคุณให้ผมฟัง”

แช็ดขัดจังหวะอีกฝ่าย เขายังไม่ลืมว่าโลหิตปรอทไม่ใช่คนดี ต่อให้คำพูดของอีกฝ่ายเป็นความจริงทั้งหมด ก็ยังควรฟังให้น้อยที่สุด

“โอ้? คุณกลัวว่าจะได้ยินข่าวมากเกินไปแล้วจะถูกฆ่าปิดปากงั้นหรือ? กลุ่มผู้หญิงที่อ้างว่าสืบทอดมรดกของจักรพรรดินีแม่มดโบราณน่ะ เกลียดผู้ชายมากนะ ที่จ้างคุณก็แค่ใช้ประโยชน์จากคุณ เธอคงไม่อยากให้คนอื่นรู้ถึงการมีอยู่ของเธอ ดังนั้นคุณก็คงไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใครกันแน่ หรือว่าจริงๆ แล้วคุณไม่ใช่ผู้ชาย?”

อีกฝ่ายถามด้วยน้ำเสียงยั่วยุ แช็ดจงใจหัวเราะเยาะเพื่อแสดงความดูถูก วิธีการสร้างความขัดแย้งแบบนี้มันตื้นเขินเกินไป

เขาจึงไม่สนใจอีกฝ่าย เขามองไปที่สารถี ค่อยๆ ถอยหลังไป เมื่อถึงระยะที่ปลอดภัยแล้วจึงหันหลังเดินจากไป

คืนนี้หมอกลงจัด เพียงแค่รับของไม่กี่นาที ยืนอยู่กลางสะพานก็แทบจะมองไม่เห็นหัวสะพานแล้ว

ชายในชุดสารถีเห็นแช็ดไม่ฟัง ก็หัวเราะออกมาหนึ่งครั้ง แล้วก็คิดจะขึ้นรถม้าเพื่อจากไปอีกทางหนึ่งของสะพาน แต่ในขณะนั้นเอง ร่างหนึ่งในชุดคลุมสีดำสวมฮู้ดก็กระโดดขึ้นมาจากใต้สะพาน

ช่วงเวลาที่เธอปรากฏตัวนั้นช่างเหมาะเจาะอย่างยิ่ง เธอใช้ประโยชน์จากทั้งหมอกหนาและช่วงเวลาที่ผ่อนคลายหลังจากการส่งมอบของเสร็จสิ้น หลังจากขึ้นมาบนสะพานก็พุ่งเข้าใส่สารถีทันที

สารถีชกหมัดออกไปข้างหน้า ของเหลวคล้ายปรอทห่อหุ้มแขนของเขา ทำให้หมัดแหวกอากาศเกิดเสียงหวีดหวิวอย่างน่าตกใจ

ร่างที่สวมฮู้ดเอี้ยวตัวหลบอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นท่ามกลางเสียงระฆังที่ดังขึ้น เธอก็เรียกวงแหวนชีวันออกมา วงแหวนหมุนวน อักขระรู้แจ้งสีทองเหลือง ‘ผู้หนาวเหน็บจนแข็งตาย’ ส่องประกาย ในหมอกของคืนฤดูร้อน กลับมีเสียงไอน้ำแข็งตัวดังขึ้นอย่างแผ่วเบา

แช็ดหันกลับไปมองการต่อสู้ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ปรอทบนหมัดของสารถีดูเหมือนจะมีปัญหาภายใต้อุณหภูมิต่ำ แต่ร่างที่สวมฮู้ดก็ยังไม่กล้าที่จะเผชิญหน้าโดยตรง

ทั้งสองคนที่กำลังต่อสู้กันต่างก็เรียกวงแหวนชีวันของตนออกมา การปรากฏขึ้นของหมอกไอน้ำทำให้ทัศนวิสัยยิ่งมัวหมองมากขึ้น

“คนแปลกหน้า นี่เป็นความขัดแย้งระหว่างฉันกับโลหิตปรอท เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณ ไปจากที่นี่ซะ”

เสียงของผู้หญิงดังออกมาจากใต้ฮู้ด แต่แช็ดที่กำลังจะจากไปกลับหยุดฝีเท้าลง เขาวางกล่องเครื่องสำอางที่ห่อด้วยหนังสือพิมพ์ลงบนพื้นสะพานอย่างระมัดระวัง วงแหวนชีวันของนักเวทหนึ่งวงแหวนค่อยๆ ปรากฏขึ้นด้านหลัง

“นักเวทหนึ่งวงแหวน? มาช่วยข้าหน่อยสิ จะไม่ทำให้แกเสียเปรียบหรอก”

ชายจากโลหิตปรอทตะโกนขึ้น

“แน่นอน ไม่มีปัญหา”

แช็ดพูดจบ ก็เดินเข้าไปหาทั้งสองคนที่กำลังต่อสู้กันอย่างรวดเร็ว

สถานการณ์ตอนนี้สูสีกัน แต่คนที่สวมฮู้ดเพราะลอบโจมตีก่อน จึงดูเหมือนจะได้เปรียบอยู่บ้าง

แสงอักขระรู้แจ้งสีทองเหลืองที่ปรากฏบนผิวของคนสวมฮู้ด กำลังต่อต้านพลังของปรอทบนหมัดของสารถี วงแหวนชีวันของทั้งสองฝ่ายหมุนวน คนสวมฮู้ดและสารถีต่างก็เป็นนักเวทสี่วงแหวน แต่เห็นได้ชัดว่าฝ่ายหลังถนัดการต่อสู้ซึ่งหน้ามากกว่า

แช็ดเดินผ่านหมอกหนาบนสะพานเข้าไปใกล้ทั้งสองคนแล้ว แสงสีเงินส่องประกายที่มือขวา วาดเป็นเส้นแสงสว่างจ้าในอากาศ แสงนั้นเจิดจ้าบาดตาอย่างยิ่ง การปรากฏขึ้นในคืนฤดูร้อนที่ปกคลุมด้วยหมอกหนานี้ ถึงกับทำให้สารถีเผลอใจไปชั่วขณะ

“สวยงาม...เดี๋ยวนะ แสงนี่มันพุ่งมาทางข้า...”

การฟาดฟันของพระจันทร์สีเงินพุ่งเข้าใส่ใบหน้าในชั่วพริบตา แม้จะเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นนักเวทหนึ่งวงแหวน และรู้ว่าพลังเวทมนตร์คงไม่แข็งแกร่งนัก แต่ความระแวงในใจก็ยังทำให้เขายกแขนอีกข้างขึ้นมาป้องกัน

แต่กลับไม่คิดว่าแสงสีเงินนั้นจะฟันเป็นแผลยาวบนแขนของเขาได้ เลือดที่ไหลออกมาจากแผลมีประกายสีเงินปะปนอยู่ ไม่นานก็ซึมเปื้อนเสื้อผ้าที่ไหล่

“ไม่จริง! แกจะฟันทะลุผิวหนังของข้าได้อย่างไร?”

แช็ดรู้ดีว่าความแตกต่างของจำนวนวงแหวนที่มหาศาลไม่สามารถชดเชยได้ด้วยสถานะประกายแสงแห่งทวยเทพ ดังนั้นรอยแสงของพระจันทร์สีเงินเส้นที่สองจึงถูกปล่อยออกจากมือทันที ขณะเดียวกันหมอกสีเงินบางๆ ก็ค่อยๆ รวมตัวกันจากรอบๆ มายาแห่งเงาจันทร์ทำให้เขาสามารถซ่อนตัวจากศัตรูได้

เมื่อเผชิญกับรอยแสงจันทร์เส้นที่สอง สารถีคราวนี้เลือกที่จะหลบทันที แต่หลบรอยแสงพระจันทร์สีเงินจากระยะไกลได้ กลับหลบร่างที่อยู่ใต้ฮู้ดในระยะใกล้ไม่พ้น

คนสวมฮู้ดจับไหล่ของเขาไว้ พร้อมกับที่ฝ่ามือขาวผ่องออกแรง ข้อนิ้วก็โปนขึ้น แช็ดเข้าใจความหมายของคาถานั้น

“ท้ายที่สุดของนิทาน เปลวไฟพรากร่องรอยแห่งชีวิตไป!”

เปลวไฟเจิดจ้าพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในม่านหมอกยามค่ำคืน สารถีที่ถูกคนสวมฮู้ดจับไว้ลุกไหม้ราวกับคบเพลิง เขาร้องโหยหวนสะบัดมือของคนสวมฮู้ดออก จากนั้นก็ถูกประกายแสงพระจันทร์สีเงินเส้นที่สามฟันเข้าที่แขนซ้าย

ยังคงเป็นเพียงการทะลวงการป้องกันของปรอทชั้นในของผิวหนัง แต่ไม่ถึงตาย สารถีในเปลวเพลิงสะบัดมือของคนสวมฮู้ดออกอย่างแรง จากนั้นก็กระโดดพุ่งตัวออกไปในหมอกหนา กระโจนลงไปในแม่น้ำไทลาริออนข้างๆ

คนสวมฮู้ดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็กระโดดลงจากสะพานตามรอยเปลวไฟในอากาศไป เมื่อแช็ดสลายมายาแล้วก้มลงมองจากขอบสะพาน ก็ไม่สามารถมองทะลุหมอกหนาไปเห็นผิวน้ำและคนทั้งสองที่กระโดดลงไปได้เลย

ดังนั้นจึงทำได้เพียงเปิดใช้อาคมเสียงสะท้อนโลหิตเพื่อสังเกตคราบเลือดในอากาศแน่นอนว่ามีรอยแสงสีแดงเป็นแนวยาว แต่เมื่อลงไปในน้ำ เลือดก็ถูกน้ำชะล้างอย่างรวดเร็ว ไม่สามารถติดตามต่อไปได้

“ที่แท้จุดอ่อนของความสามารถในการติดตามอาคมเสียงสะท้อนโลหิตก็คือผิวน้ำหรือแม่น้ำนี่เอง”

เขาคิดเช่นนั้น พลางยักไหล่ แล้วสบตากับม้าที่ตกใจอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยหันกลับไปหยิบกล่องเครื่องสำอางที่วางอยู่บนพื้น

ห้านาทีต่อมา แช็ดได้พบกับมิสลูอิซ่าที่เปียกโชกไปทั้งตัวอยู่ใต้สะพาน เธอถอดฮู้ดออกแล้ว ผมสีบลอนด์ทองที่เปียกชุ่มแนบอยู่ข้างแก้ม ยิ่งขับเน้นให้เห็นว่าอารมณ์ของหญิงสาวผมบลอนด์ทองไม่ดีเอาเสียเลย

“สวัสดียามค่ำ คุณนักสืบ บังเอิญเจอคุณอีกแล้ว สถานการณ์แบบนี้เขายังหนีไปได้อีก ช่างโชคร้ายจริงๆ!”

เธอพูดอย่างท้อแท้ จากแสงจันทร์สีเงินเมื่อครู่นี้ก็จำได้ว่าเป็นแช็ด ส่วนแช็ดก็จำมิสลูอิซ่าได้จากเสียง ซึ่งง่ายมาก เพราะเสียงของเธอมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

“นี่เป็นเรื่องบังเอิญ มีคนจ้างผมมารับของชิ้นหนึ่ง ถึงได้มาอยู่ที่นี่พอดี”

เขาเขย่าของในมือเบาๆ

“เมื่อครู่ฉันอยู่ริมสะพานและเห็นแล้ว ภารกิจของท่านหญิงผู้นั้นก็คือสิ่งนี้หรือ? ก็ง่ายดีนะ”

มิสลูอิซ่าพูดพลางจัดแต่งทรงผม เธอไม่ได้ใส่ใจเท่าไหร่ว่าคู่ค้าของท่านหญิงผู้นั้นคือโลหิตปรอท ขอเพียงไม่ใช่การร่วมมือกันในระดับลึก แค่ซื้อขายของกัน ถือเป็นเรื่องปกติมาก และจากข้อมูลของแช็ด “ท่านหญิงผู้นั้น” มีสถานะสูงส่งและแข็งแกร่งมาก ไม่มีทางเป็นคู่ค้าของโลหิตปรอทได้แน่นอน

“คุณนักสืบ ยังมีน้ำที่ใช้รักษาได้นั่นอีกไหม?”

หลังจากจัดแต่งผมที่เปียกโชกเสร็จ โดยไม่ได้จัดการกับเสื้อผ้าที่ยังคงมีน้ำหยดอยู่ มิสลูอิซ่าก็ถามแช็ด

“คุณบาดเจ็บหรือ?”

เขาถามพลางตักน้ำออกมาจากขวดเล็กๆ ที่พกติดตัว แล้วแตะเบาๆ ทำให้น้ำส่องประกายสีเงิน

“แค่บาดเจ็บเล็กน้อย ตอนอยู่ในแม่น้ำโดนชกไปหนึ่งหมัด ดูเหมือนเขาจะมีความสามารถในการแปลงร่างเป็นปลา หรือไม่ก็เป็นเศษซาก ฉันไม่เป็นอะไรมาก แค่รู้สึกไม่สบายที่ปอดนิดหน่อย”

มิสลูอิซ่ากล่าว แต่ด้วยบทเรียนจากการเรอครั้งที่แล้ว ครั้งนี้เธอจึงดื่มไปเพียงเล็กน้อย แล้วหลบสายตาของแช็ด เทน้ำที่เหลือลงบนท้องของตนเอง แล้วจึงยื่นขวดคืนให้แช็ด

ในระหว่างนั้น แช็ดก็ทำตัวเป็นสุภาพบุรุษโดยมองไปทางอื่น แสร้งทำเป็นว่าสนใจสะพานทาวเวอร์บริดจ์และทิวทัศน์ยามค่ำคืนของโทเบสก์

“ต้องการพรแห่งพระจันทร์สีเงินของซินเดียไหมครับ?”

แช็ดถามอีกครั้ง พร้อมกับยื่นเสื้อคลุมที่ใช้ปกปิดตัวตนของตนเองให้มิสลูอิซ่าที่เปียกโชกไปทั้งตัว ตอนนี้เป็นฤดูร้อน เสื้อคลุมสำหรับแช็ดมีความหมายเพียงแค่ซ่อนตัวตน ไม่ใช่เพื่อความอบอุ่น

มิสลูอิซ่าไม่คิดว่าเขาจะทำเช่นนี้ เธอขอบคุณเสียงเบา แล้วใช้เสื้อคลุมห่อตัวให้แน่น

ถึงแม้เธอจะสามารถทำให้คนอื่นลุกเป็นไฟได้ แต่เธอกลับไม่สามารถใช้ไฟเพื่อให้ความอบอุ่นและทำให้ตัวเองแห้งได้ เพราะไม่ว่าจะเป็นนิทานเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟฉบับไหน เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟก็ไม่สามารถใช้เปลวไฟเพื่อไถ่บาปให้ตัวเองได้

“ตอนนี้ยังไม่ต้องรักษา หมัดนั้นไม่ได้มีการโจมตีทางจิตวิญญาณ แล้วก็ฟาดฟันจันทร์สีเงินของคุณนี่ไม่เลวเลยนะ สามารถทะลวงการป้องกันของนักเวทสี่วงแหวนได้ แต่พลังยังไม่พอ เพราะวงแหวนยังต่ำเกินไป...”

เธอสูดจมูกเบาๆ

เหตุผลที่แช็ดปรากฏตัวคือเพื่อรับของให้คนอื่น ส่วนมิสลูอิซ่าที่แต่งตัวแบบนี้ในยามดึก ก็ยังคงเป็นเพราะใบประกาศของสถาบันจากคุณหมอชไนเดอร์

ถึงแม้ว่าตอนนี้คุณหมอจะนอนป่วยอยู่ แต่มิสลูอิซ่าในฐานะหุ้นส่วน ก็ยังสามารถทำอะไรได้บ้าง

ปัจจุบันภายใต้การไล่ล่าของโบสถ์แห่งเทพจารีต องค์กรโลหิตปรอทได้แตกกระจายเป็นกลุ่มย่อยๆ กระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ในเมือง ในระหว่างที่มิสลูอิซ่าติดตามสมาชิกคนสำคัญคนหนึ่ง ได้ทราบถึงการซื้อขายในคืนนี้ จึงคิดว่าจะสามารถจับเป็นมาได้สักคนเพื่อสอบถามเรื่องศิลาปราชญ์เทียม แต่ไม่คิดว่าแม้จะมีความช่วยเหลือที่ไม่คาดฝันจากแช็ด ก็ยังคงล้มเหลว

“ตอนนี้นักเวทวงแหวนทุกคนในเมืองโทเบสก์รู้แล้วว่า โบสถ์ทั้งห้าได้บรรลุข้อตกลงกันแล้ว สัปดาห์หน้าโบสถ์แห่งสุริยันจะส่งนักเวทสิบสามวงแหวนคนหนึ่งมา เพื่อเติมเต็มช่องว่างที่สังฆมณฑลโทเบสก์ไม่มีนักเวทสิบสามวงแหวนชั่วคราว พวกนอกรีตและโลหิตปรอทรีบร้อนที่จะซ่อนตัว นำสิ่งของและข้อมูลสำคัญเหล่านั้นไปซ่อนไว้ตามที่ต่างๆ ในเมือง ให้คนธรรมดาเป็นผู้ดูแลแทน ดังนั้นตอนนี้จึงเป็นโอกาสที่ดีในการค้นหาศิลาปราชญ์เทียม”

“ถ้าอย่างนั้นตอนนี้ยังต้องตามหาคนที่ลงน้ำไปนั่นอยู่ไหมครับ? ถ้าสามารถหาตำแหน่งที่เขาขึ้นฝั่งได้ ผมคิดว่าตาของผมจะหาเขาเจอ”

แช็ดเสนอแนะ ตราบใดที่คนนั้นยังคงเลือดไหลอยู่ หลังจากขึ้นจากน้ำแล้วก็ต้องทิ้งร่องรอยไว้แน่นอน

แต่เขาก็เขย่าของในมือเบาๆ

“ผมอยู่ได้แค่ครึ่งชั่วโมง ของสิ่งนี้ต้องรีบส่งให้ผู้ว่าจ้าง”