บทที่ 132 ตุลาการกลับหัว

พอได้ยินชื่อ “อนิจจัง” แช็ดก็รู้สึกพิเศษขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เขาก้มลงมองหน้าไพ่รูปสตรีที่นั่งอยู่บนเก้าอี้สูง ชูพระจันทร์ขึ้นเหนือศีรษะ

“ซูลเลน พระจันทร์สีเงิน”

เขาพูดเสียงเบา แล้วก็รู้สึกว่าองค์ประกอบปาฏิหาริย์กำลังเพิ่มขึ้น

มิสแอนนาตที่อยู่ตรงข้ามมองเขาอย่างประหลาดใจ

“คุณพูดอะไรน่ะ? ซูลเลน? นี่ไม่ใช่นามกลางของคุณหรอกหรือ?”

“ไม่มีอะไรครับ แค่รู้สึกทึ่งในวาสนาอันน่าอัศจรรย์ระหว่างผมกับพระจันทร์สีเงิน”

แช็ดกล่าว แล้วถามมิสแอนนาตต่อไปว่า “ถ้าอย่างนั้นสมาคมนักพยากรณ์ก็ไม่รู้ว่าไพ่พวกนี้ใช้ทำอะไรกันแน่สินะครับ?”

“ใช่ แต่อย่างน้อยสมาคมก็ได้สร้างไพ่โรดส์ขึ้นจากไพ่เหล่านี้ ปอนด์ทองที่สมาคมหาได้ในช่วงหลายร้อยปีมานี้ มากกว่าช่วงเวลาอื่นๆ ในยุคที่หกทั้งหมดรวมกันเสียอีก”

มิสแอนนาตกล่าว แล้วก็หันไปสนใจมีอาที่นอนหมอบอยู่ข้างๆ แช็ด แต่เจ้าแมวขี้เกียจไม่สนใจเธอเลย

“เทพเจ้าโบราณสิบสามองค์ จักรพรรดินีแม่มดสิบสามองค์ ผู้ถูกเลือกสิบสามคน เรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกันไหมครับ?”

มิสแอนนาตยิ้มเล็กน้อย

“เป็นคำถามที่ดีนะ คุณนักสืบ คุณช่างหลักแหลมจริงๆ ว่าให้แน่ชัด มันก็ไม่น่าจะใช่เรื่องบังเอิญ มีหลักฐานชัดเจนที่บ่งชี้ว่าจักรพรรดินีแม่มดทั้งสิบสามองค์ในยุคที่ห้าและผู้ถูกเลือกในยุคที่หกมีความคล้ายคลึงกัน แต่ก็มีความแตกต่างกัน จุดที่เหมือนกันที่สุดคือ พวกเขาทั้งหมดต่างก็มีพลังของเทพเจ้าโบราณ คุณอาจจะเข้าใจได้ว่า พวกเขาล้วนเป็นมนุษย์ที่ได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้าโบราณที่ร่วงหล่นไปแล้ว แต่ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น ฉันอธิบายไม่ได้ เทพเจ้าโบราณเป็นเทพเจ้าที่เก่าแก่และลึกลับที่สุด เรื่องราวของพวกเขา คงมีเพียงองค์กรที่สืบทอดกันมาแต่โบราณเท่านั้นที่ล่วงรู้”

“ถ้าอย่างนั้น องค์กรอย่างสภาแม่มดจะรู้ความลับเหล่านี้ไหมครับ?”

แช็ดถามพลางลูบหลังของมีอา แมวเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง มิสแอนนาตชะงักไป

“คุณรู้จักสภาแม่มดด้วยหรือ? เรื่องเทพเจ้าโบราณอาจจะเคยได้ยินมาจากศาสตราจารย์ภาควิชาประวัติศาสตร์ แต่ใครบอกเรื่องสภาแม่มดให้คุณฟังล่ะ? สภาแม่มดลึกลับมาก สมาชิกทั้งหมดเป็นนักเวทหญิง แค่ฟังชื่อคุณก็คงรู้แล้วว่าพวกเธอสืบทอดพลังของจักรพรรดินีแม่มดทั้งสิบสามองค์สุดท้ายแห่งยุคที่ห้า แม่มดสูงศักดิ์ที่ทรงพลังที่สุดสิบสามคนของสภาก็สอดคล้องกับเรื่องนี้”

“เกี่ยวข้องกับแม่มดในยุคที่ห้าจริงๆ เหรอครับ? แต่จักรพรรดินีแม่มดก็เป็นเรื่องเมื่อ 1,800 กว่าปีที่แล้วนี่”

แช็ดประหลาดใจมาก เดิมทีเขาคิดว่าอีกฝ่ายเพียงแค่ต้องการตั้งชื่อให้ไพเราะ หรืออาจจะโชคดีที่เคยได้รับเศษซากที่เกี่ยวข้องกับจักรพรรดินีแม่มดเท่านั้น

“แม่มดสูงศักดิ์เหล่านั้นของสภาแม่มด ล้วนสามารถเลื่อนระดับขึ้นสู่วงแหวนสูงได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ถ้าเป็นแค่คนสองคนยังพอจะนับว่าเป็นเรื่องบังเอิญได้ แต่แม่มดสูงศักดิ์ทั้งสิบสามคนทุกรุ่นล้วนเป็นเช่นนี้ มันก็ยากที่จะไม่ทำให้คนสงสัยว่า พวกเธอสืบทอดพลังมาจากยุคก่อนหน้าจริงๆ หรือไม่ อาจจะเป็นวิธีการเข้ารับตำแหน่งที่พิเศษ จึงสามารถเลื่อนระดับได้อย่างรวดเร็ว แต่ก็มีเพียงแม่มดสูงศักดิ์สิบสามคนเท่านั้นที่มีพลังเช่นนี้ นักเวทหญิงคนอื่นๆ ในสภายังถือว่าปกติ”

มิสแอนนาตพูดถึงองค์กรนี้ด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

“คุณก็เป็นสมาชิกของสภาแม่มดด้วยหรือเปล่า?”

แช็ดถาม

“คุณนักสืบ คุณกำลังพูดบ้าอะไรอยู่ แค่เคยติดต่อกับพวกเธอ ประสบการณ์ครั้งนั้นไม่น่าอภิรมย์เลย”

นักทำนายสาวถาม พลางพิงโซฟาแล้วแกว่งนิ้วไปมา

“สภาแม่มดก็เป็นองค์กรผิดกฎหมายที่ถูกหมายหัวด้วยหรือครับ?”

แช็ดสงสัยว่าดัชเชสคารินา คาเวนดิชผู้นั้น ก็คือแม่มดสูงศักดิ์ของสภาแม่มด หากเป็นเช่นนั้น ข่าวทั้งหมดที่ได้ยินตอนเดินเล่นในคฤหาสน์เลควิวก็มีคำตอบแล้ว

เขาแทบจะมั่นใจในการคาดเดานี้ได้เลย

“องค์กรนี้...ซับซ้อนมาก ยากที่จะตัดสินว่าดีหรือร้าย โบสถ์เองก็เป็นศัตรูกับแค่ไม่กี่คน ไม่ใช่ทั้งองค์กร แต่ต่างจากพวกบ้าอย่างโรงเรียนวิญญาณโลหิต พวกเธอแค่กระตือรือร้นที่จะลงมือกับเศษซากและหนังสือที่เกี่ยวข้องกับจักรพรรดินีแม่มดทั้งสิบสามองค์สุดท้ายของยุคที่ห้าเท่านั้น ช่วงเวลาอื่นก็ยังถือว่าสงบเสงี่ยมดี

“ผู้ทรงพลังที่สุดสิบสามคนที่ประกอบกันเป็นสภา ล้วนเป็นนักเวทหญิงระดับสิบวงแหวนขึ้นไป แม้กระทั่งแม่มดที่ทรงพลังที่สุดคนหนึ่งยังมีพลังถึงสิบสามวงแหวน เมื่อเทียบกับสภาแม่มดแล้ว องค์กรอย่างโลหิตปรอทไม่มีความจำเป็นต้องนำมาเปรียบเทียบเลย แต่สภาแม่มดเองก็ไม่ได้สามัคคีกัน แม่มดสูงศักดิ์ทั้งสิบสามคนต่างก็มีอิทธิพลของตนเอง กลุ่มผู้หญิงพวกนั้น... หึ ถึงแม้จะไม่ลงมือฆ่ากันเอง แต่ฝีมือในการต่อสู้ภายในก็เป็นเลิศทีเดียว”

“ถ้าพูดอย่างนี้ พวกเธอก็ต้องรู้จัก ‘โองการกระซิบ’ แน่นอน”

นี่คือประโยคบอกเล่า

“แน่นอน นอกจากโบสถ์และสถาบันแล้ว พวกเธอก็ต้องเป็นผู้ที่เข้าใจดีที่สุด”

แช็ดพยักหน้า มิสคารินาสัญญาไว้ว่า หากเขาสามารถชนะในเกมไพ่สุดสัปดาห์ได้ เธอจะเปิดเผยตัวตนของเธอให้เขารู้ ถึงตอนนั้น อาจจะได้รู้ความลับบางอย่างจากปากของดัชเชสผู้นั้น

“แต่ตอนที่เธอเห็นไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินใบนั้น ดูเหมือนจะไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย สภาแม่มดไม่รู้ความลับของไพ่โรดส์งั้นหรือ? หรือว่ากำลังแสดงละครอยู่กันแน่?”

เขาคิดในใจ มิสแอนนาตอยากจะไปอุ้มแมวที่ย้ายไปนอนอยู่บนโต๊ะน้ำชา แต่มีอากลับใช้เท้าหน้าเล็กๆ ปัดมือเธอออก โต๊ะน้ำชาเย็นกว่าโซฟา เจ้าแมวตัวน้อยไม่อยากจากไป

พอเข้าสู่เดือนกรกฎาคม หรือที่เรียกกันโดยทั่วไปว่าเดือนแห่งสายฟ้า อากาศก็ร้อนขึ้นมาทันที เมื่อนึกถึงโลกนี้ที่ไม่มีเครื่องปรับอากาศ ไม่มีพัดลม คนต่างถิ่นก็รู้สึกกังวลกับวันที่ร้อนกว่านี้ที่จะมาถึง

“คุณนักสืบ ในเมื่อชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินเลือกคุณแล้ว ก็ย่อมต้องมีเหตุผล ถึงแม้ว่าคุณจะอยู่นอกเหนือดวงชะตา แต่เห็นได้ชัดว่าก็ไม่สามารถหลีกหนีจากยุคสมัยที่กำลังจะวุ่นวายได้”

มิสแอนนาตสรุปการสนทนา ดูเหมือนเธอตั้งใจจะจบการเยี่ยมเยือนแล้ว แต่ประโยคถัดไปของแช็ดทำให้เธอต้องนั่งลงอีกครั้ง

“ว่าไปแล้ว เมื่อวานผมได้พบกับมิสเบย์อัสด้วย”

“โอ้? มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ? เล่าให้ละเอียดหน่อยสิ”

มิสแอนนาตเลิกสนใจที่จะหยอกล้อกับแมวส้มขี้เกียจ ตั้งใจฟังแช็ดเล่าเรื่องเมื่อวาน พอได้ยินคำว่า “หอกสุริยัน” ก็เลิกคิ้วขึ้น

“อิเลน่า เบย์อัสทำเช่นนั้น ไม่ใช่เพราะต้องการความดีความชอบอะไร จากการสืบสวนเบื้องต้นของฉัน เธอมีความขัดแย้งกับโลหิตปรอท นั่นเป็นเรื่องก่อนที่เธอจะถูกย้ายจากสำนักสงฆ์ของโบสถ์แห่งสุริยันมายังโทเบสก์ เมื่อไม่นานมานี้เธอเคยมาให้ฉันทำนายว่าเรื่องที่ทำอยู่ล่าสุดจะราบรื่นหรือไม่ ที่แท้ก็หมายถึงเรื่องนี้นี่เอง

“วิธีการของคุณเมื่อวานไม่มีปัญหาเลย อย่าเปิดเผยตัวตนนักเวทวงแหวนของคุณ และที่สำคัญอย่าให้ตัวเองเข้าไปพัวพันกับเรื่องใดๆ ของอิเลน่า เบย์อัสเด็ดขาด ทางฉันจะเร่งความเร็วในการติดต่อกับเธอ พยายามทำให้เธอกลายเป็นผู้ถูกเลือกที่แท้จริงโดยเร็วที่สุด”

“ขอโทษนะครับ นี่หมายความว่ายังไง? ตอนนี้เธอยังไม่ใช่ผู้ถูกเลือกหรือครับ?”

แช็ดมองเธอ ถามอย่างประหลาดใจ เขารู้สึกชอบสีตาของมิสแอนนาตมาก

“พลังของผู้ถูกเลือก ไม่ได้มีเพียงเท่าที่เธอแสดงออกมาในตอนนี้ การกลายเป็นผู้ถูกเลือกอย่างแท้จริงนั้นมีลักษณะบ่งบอกที่ชัดเจน ลักษณะที่ใหญ่ที่สุดคือ เธอสามารถเปลี่ยนวงแหวนชีวันของตนให้กลายเป็นอาวุธได้ จากการทำนายของฉัน ผู้ถูกเลือกที่สอดคล้องกับ ‘สมดุล’ สุดท้ายแล้วควรจะสามารถเปลี่ยนวงแหวนชีวันให้กลายเป็นตาชั่งทองคำได้”

แช็ดเอียงศีรษะจินตนาการภาพนั้น

“ในเมื่อด้านหลังของนักเวทวงแหวนสามารถปรากฏวงแหวนโลหะได้ การปรากฏตาชั่งโลหะก็ดูจะไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร”

“ตอนนี้เธอเพียงแค่สัมผัสได้ถึงขอบเขตพลังของผู้ถูกเลือก ก็สามารถกดดันนักเวทสี่วงแหวนได้ในระดับหนึ่ง หรือแม้กระทั่งใช้ปาฏิหาริย์อย่าง ‘หอกสุริยัน’ ที่เกินระดับของตนเองได้ แต่นี่ไม่ใช่พลังที่แท้จริงของผู้ถูกเลือก”

มิสแอนนาตส่ายหน้า

“วิธีการกลายเป็นผู้ถูกเลือกนั้นซับซ้อนมาก ฉันคิดว่าแม้แต่โบสถ์แห่งสุริยันก็อาจจะไม่รู้ โอกาสที่พวกเขาจะบังเอิญพบโองการกระซิบส่วนนั้นก็น้อยมาก”

“วิธีการคืออะไรหรือครับ?”

แช็ดถามด้วยความสงสัย มิสแอนนาตก็ไม่ปิดบัง เธอชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว

“ต้องการสามอย่าง... อย่างแรก ต้องได้รับเศษซากที่มีพลังของเทพเจ้าโบราณที่สอดคล้องกันหนึ่งชิ้น ขอบเขตของเศษซากที่นี่กว้างมาก อาจจะเป็น ‘เศษซาก’ ก็ได้ หรือจะเป็นรูปปั้น สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ชำรุด หรือแม้แต่วิหารโบราณในป่าเขาก็ได้ แต่ต้องมีพลังของเทพเจ้าโบราณ เทพเจ้าโบราณที่เป็นตัวแทนของพลังสมดุล ถูกมนุษย์เรียกว่า ‘ตุลาการกลับหัว’”

หน้าไพ่ชุดปฐมกำเนิด สมดุล ก็คือภาพของชายที่ถูกแขวนคอห้อยหัวอยู่ใต้ต้นไม้

“เศษซากประเภทนี้น่าจะหายากมาก”

แช็ดให้ความเห็น แต่ถ้าเป็นเศษซากของเทพเจ้าโบราณแห่งกาลเวลา ก็คงจะหาง่ายมาก

“แต่ทางฉันมีเบาะแสแล้ว โบสถ์แห่งสุริยันก็น่าจะคิดถึงเรื่องคล้ายๆ กันได้ ดังนั้นนี่จึงไม่ใช่เรื่องยาก”

เธอชูนิ้วที่สองขึ้น

“อย่างที่สอง ผู้ถูกเลือกต้องเข้าใจความหมายของคุณสมบัติผู้ถูกเลือกอย่างลึกซึ้ง”

“เรื่องนี้คงต้องให้มิสเบย์อัสเข้าใจด้วยตัวเอง เราช่วยอะไรไม่ได้” แช็ดพูดอีกครั้ง

สุดท้ายชูนิ้วที่สามขึ้น

“สุดท้ายและยากที่สุด ผู้ถูกเลือกต้องทำพิธีกรรมหนึ่งให้สำเร็จ พิธีกรรมนี้ไม่ต้องการวัสดุใดๆ เพียงแค่ต้องทำเรื่องบางอย่างให้สำเร็จ พิธีกรรมนี้น่าจะอยู่ในโองการกระซิบบางส่วน ฉันพยายามทำนายอย่างเต็มที่ แต่เนื่องจากต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงเกินไป ปัจจุบันจึงยังไม่มีความคืบหน้าอะไร”

“พอจะบอกได้ไหมครับว่า ค่าตอบแทนที่คุณจ่ายคืออะไร?”

แช็ดถาม มิสแอนนาตส่ายหน้า ผมสั้นสีน้ำตาลของเธอไหวไปมา

“ตอนนี้ยังไม่สะดวกที่จะเปิดเผย รอให้คุณเลื่อนระดับเป็นสองวงแหวนก่อนแล้วกัน ถึงตอนนั้นฉันจะบอกคุณเอง สรุปคือเรื่องเหล่านี้ฉันจะจัดการเอง ตอนนี้คุณยังคงต้องรีบเพิ่มพลังให้เร็วที่สุด มหากาพย์ที่ประกอบด้วยผู้ถูกเลือกทั้งสิบสามคนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ฉันคิดว่าเรายังมีเวลาอีกมาก”

เธอถอนหายใจ สีหน้าเศร้าสร้อยไปชั่วขณะ แช็ดไม่รู้จะพูดอะไรดี จึงรินชาดำให้มิสแอนนาต

ก่อนที่นักทำนายจะจากไป เธอนึกถึงชั้นหนึ่งที่ถูกปิดล้อมไว้ จึงเสนอตัวช่วยแช็ดทำนายเรื่องราวของบ้านหลังนี้ แน่นอนว่าเป็นการทำนายแบบธรรมดา

เธอพกคริสตัลลูกตุ้มสำหรับทำนายติดตัวมาด้วย แล้วขอยืมอ่างน้ำจากแช็ด หลังจากยุ่งอยู่พักใหญ่ ก็นั่งลงหน้าอ่างน้ำ ปล่อยให้คริสตัลสีม่วงลอยอยู่เหนือน้ำ

มิสแอนนาตน่าจะมองเห็นภาพบางอย่างจากในน้ำได้ แล้วใช้มุมมองที่แตกต่างของ ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ มาประกอบการทำนาย แต่แช็ดมองไม่เห็นอะไรเลย

“ไม่มีผลอะไร หรือจะพูดว่า ทุกอย่างที่นี่ปกติดี”

มิสแอนนาตพูดขึ้นหลังจากผ่านไปนานพอสมควร พร้อมกับอธิบายเหตุผลที่เธอพูดเช่นนั้น

“ในม่านหมอกฉันเห็นบ้านของคุณ มีม่านผืนหนึ่งบดบังมันอยู่ แต่ตัวบ้านเองไม่ได้แสดงสีสันแปลกประหลาดใดๆ ออกมา นี่หมายความว่า ต่อให้ที่นี่มีปัญหา ก็ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับปัจจัยลึกลับ แน่นอนว่าการทำนายของฉันอาจจะมีปัญหาก็ได้ เพราะอย่างไรเสียก็เป็นแค่นักเวทสามวงแหวน แต่ว่า ตอนที่คุณยื่นเรื่องต่อโบสถ์รุ่งอรุณเพื่อขอใช้พื้นที่ส่วนอื่นของบ้าน พวกเขาก็จะมาตรวจสอบอีกครั้ง การตรวจสอบของโบสถ์น่าจะเชื่อถือได้กว่าการทำนายของฉัน”

เธอกล่าวเช่นนั้น พร้อมกับเก็บจี้คริสตัลสีม่วงของตนเอง ส่วนแช็ดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ตอนนี้ในที่สุดเขาก็สามารถใช้ห้องนอนที่นักสืบสแปร์โรว์เสียชีวิตได้อย่างสบายใจแล้ว

“คุณนักสืบ ฉันจะทิ้งที่อยู่ของฉันไว้ให้ มีเรื่องอะไรก็ติดต่อฉันได้ตลอดเวลา ช่วงนี้ระวังตัวด้วย”

นักทำนายกล่าว แช็ดเปิดประตูส่งเธอลงไปข้างล่าง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกำชับว่า

“มิสแอนนาต คุณก็ระวังตัวด้วย ถ้ามีอันตรายร้ายแรงที่แก้ไขไม่ได้จริงๆ เช่นเรื่องเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย หรือเศษซากระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ สามารถมาหาผมได้ ถือว่าผมเป็นหนทางสุดท้าย...พลังของคฤหาสน์เลควิวยังใช้ได้อีกครั้ง”

เขาถือว่ามิสแอนนาตเป็นเพื่อนจริงๆ และชื่นชมคนอย่างมิสเบย์อัสมาก ถึงแม้จะเสียดายหยาดแห่งทวยเทพ แต่ถ้าจำเป็น เขาก็จะไม่ตระหนี่ถี่เหนียว เพราะอย่างไรเสีย การเลื่อนระดับจากหนึ่งวงแหวนเป็นสองวงแหวนยังอีกยาวไกล

“แช็ด อย่าดูถูกพลังของผู้หญิงเชียวนะ ไม่ใช่แค่คุณคนเดียวหรอกที่มีความลับ”

มิสแอนนาตกล่าว ในดวงตาสีม่วงของเธอมีรอยยิ้ม นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเรียกชื่อของแช็ด