บทที่ 131 อนิจจัง

สกุลเงินที่ใช้กันทั่วไปในโลกปัจจุบัน นอกจากปอนด์ทองของเดลาริออนทางตอนเหนือแล้ว ก็ยังมีโครนของสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกทางตอนใต้อีกด้วย

แต่ในอดีตสหราชอาณาจักรเกิดจากการรวมตัวของหลายอาณาจักร แม้ว่าในยุคปัจจุบันปี 1853 จะได้ก่อตั้งเป็นสหราชอาณาจักรแล้วก็ตาม แต่ภายในก็ยังคงมีสกุลเงินที่แตกต่างกันหลายชนิดซึ่งถูกเรียกว่า “โครน”

โครนคาร์เซนลิกเป็นสกุลเงินมูลค่าสูงที่ใช้ในการทำธุรกรรมอย่างเป็นทางการ ตามอัตราแลกเปลี่ยนในปัจจุบัน ประมาณ 11 ถึง 12 ปอนด์ทองจึงจะเท่ากับ 1 โครนคาร์เซนลิก

“ถ้าเป็นปอนด์ทอง ก็น่าจะประมาณตัวเลขนี้”

รองประธานมาร์คซึ่งเป็นคนท้องถิ่นได้เขียนกระดาษโน้ตอีกใบ บนนั้นคือตัวเลข “33” แม้ว่าเงินจำนวนนี้จะไม่เท่ากับค่าจ้างจากภารกิจของมิสคารินาเมื่อวาน แต่แช็ดเพียงแค่เข้าร่วมการแข่งขันก็ได้เงินแล้ว มันช่างเหมือนกับเก็บเงินได้เปล่าๆ

นักบัญชีแฟรงคลินที่เคยว่าจ้างแช็ด มีรายได้ต่อปีเพียงประมาณ 70 ปอนด์เท่านั้น และรายได้ของเขาก็นับว่าเฉียดฉิวกับขอบเขตของชนชั้นกลางแล้ว

ตอนนี้แช็ดเพียงแค่พยักหน้า ก็จะได้รับรายได้ครึ่งปีของเสาหลักครอบครัวชนชั้นกลางแล้ว เขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

“ผมคิดว่าผมน่าจะต้องขอกฎกติกาการแข่งขันสักฉบับ”

มิสเตอร์รีโมพยักหน้า

“หากคุณต้องการ อีกสักครู่เราสามารถนำกฎกติกาการแข่งขันมาให้ได้ แต่ไม่ต้องกังวล คุณเพียงแค่เข้าร่วมการแข่งขัน ไม่ได้มีข้อกำหนดว่าจะต้องชนะ นี่คือข้อตกลงฉบับหนึ่ง”

มิสเตอร์รีโมยื่นมือไปด้านหลัง เลขาส่วนตัวที่ยืนอยู่ข้างกำแพงก็เดินเข้ามาทันที พร้อมกับยื่นซองกระดาษหนังวัวสีน้ำตาลเข้มให้ ส่วนค่าตอบแทนนั้น ต้องรอหลังจากการแข่งขันเปิดฉากขึ้น เมื่อแช็ดนั่งลงที่โต๊ะไพ่แล้วจึงจะได้รับ

การเดินทางมาสมาคมนักพยากรณ์ในครั้งนี้ไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น แช็ดได้ลงนามในสัญญาเข้าร่วมการแข่งขันผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่ในเดือนกันยายนปีนี้ ขณะเดียวกันไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินของเขาก็ถูกประเมินว่าเป็นของแท้อย่างไม่ต้องสงสัย

รองประธานซินเดีย มาร์คถึงกับตื่นเต้นยิ่งกว่ามิสเตอร์รีโมที่มาจากสำนักงานใหญ่เสียอีก เขาเชื้อเชิญแช็ดให้ดื่มฉลองเรื่องในวันนี้อย่างกระตือรือร้น แต่แช็ดปฏิเสธโดยอ้างว่ามีธุระส่วนตัวยุ่งอยู่ และที่สำนักงานก็ยังมีเรื่องต้องจัดการ

แต่พวกเขายังสามารถพบกันได้ในเกมไพ่โรดส์คืนวันอาทิตย์ ดังนั้นมิสเตอร์มาร์คจึงไม่ได้ใส่ใจ

หลังจากออกจากสมาคมนักพยากรณ์ เขาก็กลับบ้านทันที รออยู่ที่บ้านไม่ถึงครึ่งชั่วโมง มิสแอนนาตก็มาถึงตามที่คาดการณ์ไว้

หลังจากที่นักสืบเปิดประตูใหญ่ของบ้านเลขที่ 6 จัตุรัสนักบุญเดอเรน นักพยากรณ์สาวนัยน์ตาสีม่วงก็เดินเข้ามาโดยไม่พูดอะไร เมื่อเห็นชั้นหนึ่งถูกปิดล้อมไว้ก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่ได้พูดอะไรออกมา แล้วจึงเดินตามนักสืบไปยังห้องหมายเลขหนึ่งที่ชั้นสอง

“ที่นี่ของคุณไม่ปกติเลย”

ตอนที่นั่งลง มิสแอนนาตก็เอ่ยขึ้น เมื่อครู่นี้เธอได้เห็นสภาพของชั้นหนึ่ง ชั้นสอง และชั้นสามแล้ว

“มันเหมือนกับบ้านผีสิงในข่าวลือไม่มีผิด ต่อให้ฉันไม่ทำนาย ก็รู้ได้ว่าที่นี่ไม่ปกติ”

“มันคือบ้านผีสิงนั่นแหละครับ เรื่องนี้ผมเคยบอกพวกคุณหมอไปแล้ว ตอนนั้นคุณบังเอิญไม่ได้อยู่ที่โทเบสก์พอดี พรุ่งนี้คงจะต้องคุยกับบาทหลวงออกัสอีกที ให้โบสถ์รุ่งอรุณส่งคนมาตรวจสอบครั้งสุดท้าย ผมอยากจะใช้ประโยชน์จากบ้านหลังนี้ให้เต็มที่”

แช็ดกล่าว พร้อมกับยกถ้วยชามาให้มิสแอนนาต ส่วนตัวเองก็นั่งลงตรงข้ามนักพยากรณ์

เขาถามอย่างจริงจังว่า “ก่อนที่การสนทนาของเราจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ ผมอยากจะถามคำถามหนึ่ง มิสแอนนาต คืนวันหยุดสุดสัปดาห์ คุณจะไปดูการแข่งขันไพ่โรดส์นั่นไหม?”

คำถามนี้สำคัญกับเขามาก

“ทำไมฉันต้องไปด้วยล่ะ? วันนั้นฉันนัดกับลูอิซ่าไว้ว่าจะไปดูโอเปร่า แล้วงานของฉันที่สมาคมก็ไม่ได้เกี่ยวกับไพ่โรดส์เลยสักนิด”

มิสแอนนาตกล่าวอย่างประหลาดใจ

แช็ดถึงได้พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วจึงเข้าสู่ประเด็นหลัก

“เมื่อครู่ที่สมาคมนักพยากรณ์ พอเห็นคุณ ผมประหลาดใจมากเลย คุณไม่ใช่นักทำนายของสมาคมนักพยากรณ์หรอกหรือ ทำไมคราวนี้ถึงกลายเป็นเลขาไปได้?”

“วันนี้เป็นโอกาสพิเศษ ประกอบกับฉันเองก็สงสัยเรื่องชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินพอดี ถึงได้ยื่นขอมาช่วยเป็นพิเศษน่ะ คุณนักสืบ ฉันประหลาดใจจริงๆ นะ ไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินมาอยู่ในมือคุณได้อย่างไร มันไม่น่าจะเป็นไปได้เลย”

มิสแอนนาตขมวดคิ้ว แต่ไม่นานก็เลิกคิ้วขึ้นเพราะรสชาติของชาดำ นี่เป็นการพบปะกันส่วนตัวอีกครั้งของทั้งสองคน หลังจากบทสนทนาสบายๆ ในรถม้าเมื่อคืนวันจันทร์

“ก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยินคุณพูดถึงชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินเลย”

เธอพูดเสียงเบาขณะจิบชาดำ

“นี่มันไม่ใช่ของธรรมดาหรอกหรือครับ? ผมถึงไม่ได้พูด”

แช็ดถามอย่างประหลาดใจ พร้อมกับหยิบไพ่ใบนั้นออกมาวางบนโต๊ะ เมื่อเห็นว่าแช็ดไม่ได้สวมถุงมือ ทั้งยังไม่ได้แสดงท่าทีหวงแหนชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินเลยสักนิด ก็ทำให้มิสแอนนาตที่มาจากสมาคมนักพยากรณ์รู้สึกปวดหัวเล็กน้อย

“ใช่ ไพ่โรดส์เป็นของธรรมดา แต่...จะว่ายังไงดีล่ะ ฉันเองก็บังเอิญได้ยินข่าวบางอย่างมาจากผู้บริหารระดับสูงของสมาคมเหมือนกัน

“ไพ่โรดส์สิบสามใบแรกสุด จริงๆ แล้วไม่ใช่สิ่งที่สมาคมนักพยากรณ์สร้างขึ้น ในทางกลับกัน ควรจะพูดว่าไพ่โรดส์ถูกสร้างขึ้นตามไพ่สิบสามใบนี้ เมื่อหลายร้อยปีก่อนสมาคมเคยบังเอิญได้มาสองใบ และได้ค้นพบข้อมูลเกี่ยวกับไพ่สิบสามใบที่นักพยากรณ์โบราณในยุคที่ห้าตอนต้นทิ้งไว้ นั่นก็คือหน้าไพ่และวิธีการเล่น แม้ว่าจะไม่พบว่ามันมีพลังอะไร แต่ไพ่โรดส์ที่สร้างขึ้นตามรูปลักษณ์ของมัน กลับประสบความสำเร็จอย่างไม่คาดคิด นี่ได้นำความมั่งคั่งมหาศาลมาสู่สมาคม”

“ไพ่โรดส์ชุดปฐมกำเนิดคือ ‘เศษซาก’ หรือครับ?”

[แน่นอนว่าไม่ใช่ ฉันไม่รู้สึกถึงองค์ประกอบของเสียงกระซิบใดๆ เลย]

“แน่นอนว่าไม่ใช่ ไพ่โรดส์เป็นเพียงของธรรมดา แต่ไพ่ชุดปฐมกำเนิดพิเศษมาก ไพ่เหล่านี้อาจมาจากยุคที่ห้า หรืออาจจะย้อนไปไกลกว่านั้นถึงยุคที่สี่ หรือแม้กระทั่งยุคที่สาม”

มิสแอนนาตกล่าว

“คุณจะบอกว่านี่คือของโบราณอายุหลายพันปี แม้จะเป็นผลิตภัณฑ์จากกระดาษ แต่ก็ยังสามารถเก็บรักษาไว้ได้อย่างดีหรือครับ?”

แช็ดลองเขย่าไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินเบาๆ มิสแอนนาตยักไหล่

“อย่างน้อยข่าวที่ฉันรู้มาก็เป็นแบบนี้ ตามความเข้าใจของสมาคม ไพ่ชุดปฐมกำเนิดทั้งสิบสามใบไม่ได้มีพลังอะไรเลย แต่มันไม่สามารถถูกทำลายได้ การพยายามทำลายมันไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม จะต้องเผชิญกับคำสาปแห่งโชคร้าย มีคำกล่าวหนึ่งที่เชื่อกันว่า ผู้ที่ถือครองไพ่ชุดปฐมกำเนิดทั้งสิบสามใบ จะโชคดีอย่างมากเมื่อทำกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับไพ่ ลูกเต๋า และอื่นๆ”

“ไพ่ที่สามารถนำโชคมาให้ผู้ใช้ได้งั้นหรือ?”

แช็ดมองไปที่ไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินบนโต๊ะ ถ้าเป็นเรื่องจริง เช่นนั้นแล้ว การแข่งขันไพ่สุดสัปดาห์ของมิสคารินา ดูเหมือนว่าความเป็นไปได้ที่จะชนะจะเพิ่มขึ้นมากโข

มิสแอนนาตพยักหน้า

“ไพ่โรดส์ชุดปฐมกำเนิดทั้งสิบสามใบ จะเลือกเจ้านายของมันเอง ไม่มีใครสามารถครอบครองมันโดยใช้กำลังได้ คนที่ควรจะได้ครอบครองมันเท่านั้น จึงจะสามารถครอบครองมันได้...หวังว่าคุณจะเข้าใจความหมายของฉันนะ ด้วยเหตุนี้ จึงมีน้อยคนนักที่จะค้นพบร่องรอยของมันได้ในกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ แม้แต่โบสถ์แห่งเทพจารีตและสถาบัน ก็อาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าไพ่เหล่านี้มีความพิเศษ สมาคมกำลังศึกษาอยู่ว่าไพ่เหล่านี้สามารถทำอะไรได้บ้าง และเชื่อว่ามันเกี่ยวข้องกับความลับการร่วงหล่นของเทพเจ้าโบราณกลุ่มแรก”

“เลือกผู้ถือครองด้วยตัวเอง? นี่มันคืออะไรกันแน่?”

แช็ดยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกแปลกประหลาด มิสแอนนาตส่ายหน้า

“นี่ไม่ใช่วัตถุเล่นแร่แปรธาตุธรรมดา หรือแม้แต่ ‘เศษซาก’ ก็ไม่ใช่ จากข้อมูลที่สมาคมค้นพบจากบันทึกของนักพยากรณ์โบราณ ไพ่เหล่านี้ต้องเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าโบราณทั้งสิบสามองค์อย่างแน่นอน คุณรู้จักเทพเจ้าโบราณไหม? โอ้ รู้ก็ดีแล้ว ในยุคสมัยที่ผ่านมาก็มีคนค้นพบความแปลกประหลาดของมัน และเชื่อว่าไพ่เหล่านี้คือกุญแจ และเป็นอาวุธด้วย จากเอกสารที่เก่าแก่กว่านั้น สมาคมได้ค้นพบชื่อของพวกมัน”

“ไพ่พิเศษที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าโบราณแต่ไม่มีพลัง...ชื่ออะไรหรือครับ?”

แช็ดค่อนข้างสงสัย

มิสแอนนาตลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“ไพ่ทั้งสิบสามใบเป็นตัวแทนของเทพเจ้าองค์แรกสุดที่ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับโลก เป็นตัวแทนของโลกที่ไร้ความเที่ยงแท้ ดังนั้นจึงถูกเรียกว่า อนิจจัง”