บทที่ 130 ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่
บทที่ 130 ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่
ทว่า แช็ดเพิ่งจะเดินเข้าไปในโถงใหญ่ก็ถูกใครบางคนคว้าข้อมือไว้
ชายวัยกลางคนร่างสูงผอมสวมรองเท้าหนังสีดำยืนอยู่ข้างแช็ดแทบจะหน้าชิดกัน รองประธานสมาคมนักพยากรณ์สาขาโทเบสก์ คุณซินเดีย มาร์ค ทำให้แช็ดตกใจเป็นอย่างมาก
“คุณแฮมิลตัน ในที่สุดคุณก็มา”
วันนี้เสียงของคุณมาร์คแหบแห้ง
“ผมมาสายเหรอครับ”
แช็ดถามอย่างลังเล
คุณมาร์คปล่อยมือ ทำให้แช็ดมีโอกาสหยิบนาฬิกาพกออกมาดู แต่ตอนนี้เพิ่งจะเก้าโมงครึ่งเท่านั้น
“คุณไม่ได้มาสายครับ ผมมาเร็วเกินไปเอง”
“คุณมาร์ค คุณมารอผมที่นี่ตั้งแต่กี่โมงครับ”
แช็ดสามารถจินตนาการภาพสุภาพบุรุษวัยกลางคนคนนี้ยืนกอดอกเดินไปมาอยู่หน้าสมาคมเพื่อรอเขาได้เลย
“เก้าโมงครับ คุณแฮมิลตัน คุณไม่เข้าใจหรอกว่าวันนี้มีความสำคัญกับผมมากแค่ไหน”
พูดพลางนำแช็ดเดินไปยังบันไดที่ทอดสู่ชั้นสอง กลุ่มคนที่ยืนอยู่ตรงทางขึ้นบันไดต่างหลีกทางให้คุณมาร์คโดยอัตโนมัติ และมองดูแช็ดด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“สำคัญกับคุณเหรอครับ”
แช็ดนึกว่าตัวเองฟังผิด
“ถ้าไพ่โรดส์ของคุณผ่านการประเมิน สาขาโทเบสก์ก็จะเป็นสาขาแรกในรอบสามสิบปีที่ประเมินไพ่โรดส์ชุด...ชุดนั้นได้สำเร็จ เราจะเอาชนะสมาคมทั้งหมดรวมถึงสำนักงานใหญ่ที่เมืองหลวงไรอันได้อย่างราบคาบ และกลายเป็น...สรุปแล้ว เรื่องนี้มีความสำคัญกับเรามากเช่นกัน”
ดูเหมือนว่าสมาคมนักพยากรณ์จะเตรียมการมาเป็นอย่างดี วันนี้ทั้งชั้นสามของสมาคมไม่เปิดให้บริการ เมื่อเทียบกับครั้งที่แล้วที่แช็ดขึ้นมา พรมถูกเปลี่ยนเป็นผืนใหม่ ภาพวาดสีน้ำมันที่แขวนอยู่ข้างกำแพงก็ถูกเปลี่ยนเป็นของใหม่ที่ดูเป็นของเก่าแก่ในพริบตา โคมไฟแก๊สที่แขวนอยู่บนกำแพงถูกเช็ดอย่างพิถีพิถัน แม้แต่ป้ายชื่อห้องแต่ละห้องก็ถูกเปลี่ยนเป็นแบบใหม่
แช็ดคำนวณค่าใช้จ่ายในการตกแต่งครั้งนี้ แล้วพบว่าอาจจะมากกว่าค่าตอบแทนที่เขาได้รับเมื่อวานนี้เสียอีก
สมาคมได้เปิดห้องประชุมหลักบนชั้นสาม ซึ่งเป็นห้องประชุมที่ใช้เฉพาะวาระสำคัญเท่านั้น ให้เป็นสถานที่ประเมินในวันนี้ ห้องถูกทำความสะอาดและตกแต่งใหม่ ภายในห้องถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งเป็นพื้นที่ทำงานของผู้เชี่ยวชาญด้านการประเมินไพ่โรดส์ผมขาวที่มาถึงก่อนแล้ว สุภาพบุรุษสูงวัยเหล่านี้แต่ละคนดูเหมือนศาสตราจารย์อาวุโสที่เดินออกมาจากย่านมหาวิทยาลัยของเมืองโทเบสก์
อีกส่วนหนึ่งให้แช็ดพักผ่อน และถือโอกาสพูดคุยเรื่องต่างๆ กับสมาคมนักพยากรณ์
วันนี้ประธานสาขาโทเบสก์ยังคงไม่อยู่ รองประธานมาร์คเป็นผู้ให้การต้อนรับแช็ด เขาแนะนำให้แช็ดรู้จักกับคุณลิสเตอร์ รีโม ที่เดินทางมาจากสำนักงานใหญ่ในเมืองหลวงไรอัน เมืองหลวงของอาณาจักรแร็กซ์สันซึ่งตั้งอยู่ตอนกลางของสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกโดยเฉพาะ
คุณรีโมเป็นชายวัยกลางคนไม่มีผม ศีรษะดูใหญ่เล็กน้อย แต่สูงกว่าแช็ด เขาก็เป็นรองประธานเช่นกัน แต่เป็นรองประธานของสมาคมนักพยากรณ์ทั้งหมด
เมื่อทุกคนนั่งลง แช็ดก็หยิบสมุดบันทึกออกมา แสดงไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินที่อยู่ข้างใน
คุณรีโมและผู้ประเมินผมขาวหลายคนต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ
“ยอดเยี่ยมจริงๆ แค่มองแวบเดียว ผมก็รู้สึกเหมือนได้เห็นปาฏิหาริย์”
คุณรีโมพูดอย่างเกินจริง แล้วเรียกเลขานุการของสมาคมมาจดบันทึกการสนทนาต่อไป นี่เป็นโอกาสที่เป็นทางการมาก ต้องมีการจดบันทึกการสนทนาเพื่อจัดทำเป็นรายงานเก็บไว้
สำหรับเรื่องนี้ สาขาโทเบสก์ได้เตรียมเลขานุการไว้สามคน เป็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน แช็ดรู้สึกว่าหญิงสาวผมสั้นสีน้ำตาลที่ดูมีอายุหน่อย สวมเครื่องแบบสมาคมและห้อยจี้รูปอูโรโบรอสดูคุ้นตา แล้วก็พบว่าเป็นมิสแอนนาต นักเวทหญิงสามวงแหวนของกลุ่มจริงๆ
“พอสวมเครื่องแบบนี้แล้ว บุคลิกเปลี่ยนไปมากเลย”
เขาอุทานในใจ
หญิงสาวผู้มีดวงตาสีม่วงสวยงามเงยหน้าขึ้นเห็นแช็ดก็ตกใจมาก ถึงกับตกใจอย่างมาก ปฏิกิริยานั้นไม่เหมือนเห็นคนรู้จัก แต่กลับเหมือนเห็นเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายปรากฏตัวต่อหน้า
เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้านหลังโซฟาที่คุณรีโมนั่งอยู่ เตรียมจดบันทึก ดังนั้นจึงทำได้เพียงควบคุมสีหน้า พยักหน้าให้แช็ดเป็นการทักทาย แต่คงมีเรื่องมากมายที่อยากจะถาม
‘ว่าไปแล้ว คุณหมอชไนเดอร์ มิสลูอิซ่า และบาทหลวงออกัส ต่างก็รู้ว่าฉันมีไพ่ใบนี้ มีเพียงมิสแอนนาตที่ไม่เคยบอก...แต่ว่า สายตาของเธอเมื่อครู่นี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่ มันเกินจริงไปหน่อยไหม’
เขาคิดในใจ สวมถุงมือขาวที่สมาคมเตรียมไว้ให้ หยิบไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินออกจากสมุดบันทึก ส่งให้สุภาพบุรุษสูงวัยที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือของเขา ผู้ประเมินอาวุโสดูเหมือนจะหมดสติไปเพราะความตื่นเต้น
สถานที่ประเมินอยู่ข้างๆ รับประกันได้ว่าไพ่จะไม่คลาดสายตาของแช็ดตลอดกระบวนการ ในขณะที่ผู้ประเมินกำลังทำงาน คุณรีโมและคุณมาร์คก็สนทนากับแช็ด
แน่นอนว่าสมาคมไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกรรมสิทธิ์ของเจ้าของไพ่ แต่ไพ่ชุดปฐมกำเนิดมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสมาคม
“คุณแฮมิลตัน ผมขอยืนยันอีกครั้งหนึ่งว่าคุณต้องการให้สมาคมช่วยหาผู้ซื้อและขายไพ่ใบนี้จริงๆ หรือครับ”
รองประธานสาขาโทเบสก์ คุณมาร์คถาม ครั้งนี้แช็ดให้คำตอบที่ตรงกันข้าม
“ขอโทษครับ ตอนนี้ผมยังไม่อยากขาย”
นี่ไม่เพียงเพราะว่าเขาไม่รีบร้อนใช้เงินในตอนนี้ แต่ยังเป็นเพราะการได้สานสัมพันธ์กับนักเวทระดับสูงอย่างดัชเชสคารินา คาเวนดิชผ่านไพ่ใบนี้ ในอนาคตไม่เพียงแต่จะเป็นประโยชน์ต่ออาชีพนักสืบ แต่ยังเป็นประโยชน์ต่อการเรียนของนักเวทวงแหวนอีกด้วย
“คุณคิดแบบนี้จริงๆ ด้วย ไม่มีใครสามารถปฏิเสธไพ่โรดส์ได้ มีคำกล่าวที่น่าพิศวงว่าไพ่โรดส์ทุกใบจะเลือกเจ้าของของมันเอง คุณแฮมิลตัน มันถูกกำหนดมาให้เป็นของคุณ”
นี่คงเป็นความเชื่องมงายอีกอย่างหนึ่งที่เกี่ยวกับการพนัน เป็นกลอุบายที่สมาคมนักพยากรณ์สร้างขึ้นเพื่อส่งเสริมการขายไพ่โรดส์
ภาษาเดลาริออนของคุณรีโมที่ศีรษะล้านไม่ค่อยดีนัก มีสำเนียงที่แปลกประหลาด
“คุณแฮมิลตัน ขอโทษครับ ผมขอถามหน่อยได้ไหมครับว่าในอนาคตคุณจะจัดการกับไพ่ใบนี้อย่างไร จะเก็บไว้เป็นของสะสมส่วนตัว หรือจะให้มันปรากฏตัวในการแข่งขันไพ่โรดส์”
“ผมคงจะใช้มัน แต่ผมไม่เล่นการพนัน”
แช็ดย้ำ เมื่อเห็นรองประธานทั้งสองมองหน้ากัน ก็เสริมว่า
“ผมรู้คุณค่าของไพ่ใบนี้...แต่เมื่อเร็วๆ นี้ผมได้พบคนดีๆ คนหนึ่ง เมื่อวานนี้เอง คุณคารินา คาเวนดิช เชิญผมให้นำไพ่ใบนี้ไปร่วมเล่นไพ่โรดส์ในคืนวันอาทิตย์ กับดยุกคนนั้นชื่ออะไรแล้วนะ”
“ดยุกลูคัสเหรอครับ”
คุณมาร์คถามอย่างลองเชิง เมื่อเห็นแช็ดพยักหน้า สุภาพบุรุษคนนี้ก็ยิ้มอย่างมีความสุข
“เราสนับสนุนมาตลอดว่าไพ่โรดส์ควรจะปรากฏในการแข่งขัน ไม่ใช่ถูกเก็บซ่อนไว้ คุณแฮมิลตัน ดีใจมากที่คุณตัดสินใจเช่นนี้ พอดีเลย การแข่งขันไพ่โรดส์สุดสัปดาห์นี้ สมาคมนักพยากรณ์จะไปเป็นผู้สังเกตการณ์ด้วย”
“นี่ไม่ใช่การเล่นส่วนตัวเหรอครับ”
แช็ดถามอย่างลังเล คุณรีโมที่มีสำเนียงแปลกๆ ก็อธิบายว่า
“ผมก็รู้เรื่องการแข่งขันสุดสัปดาห์นี้ นี่คงเป็นการแข่งขันไพ่โรดส์ที่สำคัญที่สุดในภูมิภาคโทเบสก์ในเดือนนี้ ดยุกลูคัสได้เชิญชวนผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์ที่เขารู้จักมาชมการแข่งขัน แม้จะเป็นการแข่งขันระหว่างคนสองคน แต่สมาคมนักพยากรณ์ก็จะทำการสังเกตการณ์ตามหลักเกณฑ์ที่เข้มงวดที่สุด จะเรียกว่าการแข่งขันสุดสัปดาห์ก็ไม่ถูกนัก ควรเรียกว่าเป็นงานสังสรรค์ของเหล่าขุนนางและผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์เสียมากกว่า แต่คาดไม่ถึงเลยว่าคู่ต่อสู้ของดยุกลูคัสผู้ชรากลับเป็นคุณคารินา”
“คุณก็รู้จักคุณคารินาด้วยเหรอครับ”
แช็ดถามอย่างสงสัย เขายังไม่เคยเห็นหน้าผู้หญิงคนนี้เลย
“แม้ว่าคุณคารินาจะไม่ค่อยเข้าร่วมกิจกรรมทางสังคม แต่เธอก็มีชื่อเสียงมากทีเดียว อย่างไรก็ตาม เธอก็เป็นดัชเชสที่ยังไม่แต่งงาน”
เขาขยิบตาให้แช็ด
“ในแวดวงสังคมไม่เคยขาดการพูดคุยเกี่ยวกับเธอ การที่คุณคารินาให้ความสนใจคุณ คุณแฮมิลตัน คุณโชคดีจริงๆ”
เมื่อพูดถึงโชค แช็ดก็ตกใจขึ้นมาทันที ตระหนักถึงเรื่องหนึ่ง
“ว่าไปแล้ว คืนวันอาทิตย์ที่แล้วผมก็ได้รับเชิญให้ไปร่วมเล่นไพ่โรดส์ แล้ว...คืนวันอาทิตย์นี้ ก็เป็นกิจกรรมแบบนี้อีกแล้ว”
เขาตั้งใจว่าจะต้องถามสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มในวันเสาร์ให้ได้ว่าไปไหนกันมา
และหลังจากพูดคุยกันมานาน ในที่สุดคุณรีโมก็เอ่ยถึงเรื่องที่เขาอยากจะถาม
“ในเมื่อคุณไม่รังเกียจที่จะใช้ไพ่ชุดปฐมกำเนิดนี้เข้าร่วมการแข่งขันไพ่โรดส์ ถ้าอย่างนั้น การแข่งขันไพ่โรดส์ ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่ ที่จะจัดขึ้นที่โทเบสก์ในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ คุณมีความสนใจที่จะเข้าร่วมไหมครับ”
นี่คือเหตุผลที่ทำให้คุณรีโมเดินทางไกลจากทางใต้มายังโทเบสก์ ด้วยการใช้ไพ่ชุดปฐมกำเนิดจะปรากฏในการแข่งขันเป็นจุดขายผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่ในปีนี้จะต้องดึงดูดผู้เข้าร่วมได้มากขึ้นอย่างแน่นอน
“ขอโทษครับ ผมไม่เล่นการพนัน”
แช็ดรีบส่ายหน้า
รองประธานมาร์ครีบอธิบาย
“แต่นี่ไม่ใช่การพนัน สมาคมไม่เคยจัดกิจกรรมที่มีลักษณะเป็นการพนัน นี่เป็นเพียงการแข่งขันไพ่โรดส์ ไม่ใช่การเดิมพันระหว่างสองฝ่าย แต่เป็นการจ่ายค่าสมัครเล็กน้อย แล้วรับรางวัลที่สมาคมจัดให้ตามลำดับ และสมาคมก็สามารถใช้การแข่งขันแบบนี้สร้างเครือข่ายและประชาสัมพันธ์ไพ่โรดส์ได้ ถึงตอนนั้น คุณจะได้พบกับปรมาจารย์ไพ่โรดส์จากทั้งทวีปใหม่และทวีปเก่า”
“ถ้าเป็นแบบนั้น...”
ก็ไม่มีปัญหา แต่แช็ดกำลังรอให้อีกฝ่ายเสนอราคา แน่นอนว่าสุภาพบุรุษที่นั่งอยู่ล้วนเข้าใจดี คุณมาร์ครีบยิ้มแล้วพูดว่า
“เรายังสามารถจ่ายเงินก้อนหนึ่งเป็นค่าเชิญ...”
เขายื่นมือออกมาขยับนิ้ว แต่ก็ถูกรองประธานสมาคมนักพยากรณ์ คุณรีโม “ตำหนิ” ทันที
“ไม่มีกฎแบบนี้ ไม่ได้เด็ดขาด การจ่ายเงินเชิญผู้เล่นไพ่โรดส์ จะทำลายความยุติธรรมของการแข่งขัน”
น้ำเสียงของคุณรีโมที่ศีรษะล้านดูจริงจัง แต่ยังไม่ทันที่รองประธานมาร์คจะขอโทษ ก็พูดกับแช็ดว่า
“ถ้าคุณเข้าร่วม ผมคิดว่าสมาคมสามารถจ่ายเงินเพิ่มอีกก้อนหนึ่ง เพื่อเป็นค่าเสียเวลา ค่าเดินทาง ค่าอาหาร ค่าที่พัก และค่าเสื้อผ้าในการเข้าร่วมการแข่งขันของคุณ แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การจ่ายเงินเชิญคุณเข้าร่วม แต่เป็นเพียงการชดเชยความเสียหายที่คุณเข้าร่วมการแข่งขัน เงินก้อนนี้สามารถตรวจสอบได้”
นี่คงเป็นเหตุผลที่ทำให้คุณรีโมเป็นรองประธานของสมาคมนักพยากรณ์ ในขณะที่คุณมาร์คเป็นเพียงรองประธานสาขาโทเบสก์
“ถ้าอย่างนั้น”
แช็ด คุณมาร์ค และคุณรีโมต่างเอนหลังพิงพนักโซฟา สามชายต่างยิ้มออกมา
“แบบนั้นก็ไม่มีปัญหาเลยครับ”
มิสแอนนาตจดบันทึกพลางยิ้มส่ายหน้า
ชายจากแดนใต้ก้มลงเขียนตัวเลขบนกระดาษจดหมายบนโต๊ะน้ำชาแล้วยื่นมาให้
“นี่คือค่าตอบแทน คุณแฮมิลตัน คุณน่าจะพอใจ”
แช็ดหรี่ตามองตัวเลขนั้น
“ผมขอยืนยันหน่อยนะครับ หน่วยเป็นปอนด์ทองหรือโครนคาร์เซนลิก”