บทที่ 129 วาทศิลป์ของแช็ด

“เป็นอย่างนั้นหรือคะ”

หญิงสาวผมยาวสีน้ำตาลดูเหมือนจะกำลังสังเกตตัวเองผ่านดวงตาของแช็ด เธอลูบแหวนทองคำบนนิ้ว

แช็ดได้เรียนรู้ทักษะในการสนทนากับมิสเบย์อัสแล้ว

“ใช่ครับ และเราต่างก็ต้องการกันและกัน ดูเหมือนคุณจะเป็นนักเวทวงแหวนหน้าใหม่ในโบสถ์เทพจารีตที่คุณพูดถึง คุณอยากจะแสดงความสามารถของตัวเอง ดังนั้นคุณจึงต้องการแหล่งข้อมูลเพิ่มเติมจากนอกโบสถ์ ต้องการผู้ช่วยและเครือข่ายที่ไว้ใจได้ในเมืองแบบนี้”

แช็ดชี้ไปที่ตัวเอง เขาเพิ่งตระหนักเป็นครั้งแรกว่าตัวเองมีวาทศิลป์ดีขนาดนี้

“และในฐานะนักสืบที่ทำงานอยู่ในเมืองโทเบสก์ ไม่ช้าก็เร็วผมจะต้องเจออันตรายแบบวันนี้อีก ผมก็ต้องการคนที่จะสามารถช่วยผมได้ในสถานการณ์แบบนั้นเช่นกัน”

เขากลับเดินเข้าไปหามิสเบย์อัสหนึ่งก้าว เธอถอยหลังโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็รู้สึกโกรธตัวเองเล็กน้อยที่ถูกคนธรรมดาทำให้ตกใจ

แช็ดยื่นมือออกไป

“แม้ว่าวันนี้จะเป็นการพบกันครั้งแรก แต่ผมเป็นนักสืบกระจอกแห่งจัตุรัสนักบุญเดอเรน คุณเป็นนักเวทระดับต่ำของโบสถ์แห่งสุริยัน เราต่างก็ต้องการพลังของกันและกัน นี่เป็นการร่วมมือที่ดีมาก และจุดเริ่มต้นของความร่วมมือก็คือการเก็บความลับของเรื่องในวันนี้ไว้ซึ่งกันและกัน”

อิเลน่า เบย์อัสจ้องมองแช็ด ในขณะที่แช็ดเกือบจะคิดว่าเธอจะปฏิเสธ เธอก็ยื่นมือออกมาจับมือของคนต่างถิ่น

“คุณจะต้องเป็นนักสืบที่เก่งกาจได้อย่างแน่นอน ไม่ใช่เพราะเครือข่ายของคุณ แต่เป็นเพราะสติปัญญาของคุณ”

“ขอบคุณครับ แต่จริงๆ แล้วผมไม่ได้...มิสเบย์อัส ถ้าเป็นไปได้ กรุณาหาคนที่ฆ่าคุณนายลอว์เรนซ์ให้ได้นะครับ”

พลางพูด เขาก็มองไปที่รถม้าและศพที่นอนอยู่บนพื้นซอย

“แล้วตอนนี้จะทำอย่างไรดี”

“ศพก็ทิ้งไว้ที่นี่ไม่ต้องไปสนใจ เราจะรีบออกไปทันที อย่าให้การสืบสวนของสโมสรกับคดีฆาตกรรมที่นี่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กัน หลังจากนั้น ฉันจะใช้ช่องทางของตัวเองแจ้งเรื่องที่นี่ให้โบสถ์ทราบ พวกมันอยากจะพาเราไป ดังนั้นจะไม่ทำให้ใครสังเกตเห็นว่าเราขึ้นรถม้าคันนี้”

มิสเบย์อัสจัดการเรื่องต่างๆ อย่างคล่องแคล่ว ทำให้แช็ดสงสัยว่าเธอเคยทำแบบนี้มาก่อน

“ส่วนคุณ คุณนักสืบ ฉันคิดว่าอีกไม่นานฉันจะไปเยี่ยมคุณ หวังว่าคุณจะรักษาสัญญา แน่นอนว่าช่วงนี้คุณก็ต้องระวังตัวด้วย ในเมืองมีคนอันตรายมาไม่น้อยเลย เมื่อไม่นานมานี้ก็มีชายคนหนึ่งอยู่ใต้แสงจันทร์ ใช้ท่าเดียวก็ทำให้เกิดแผ่นดินไหวทางตอนใต้ของเมืองได้”

มิสเบย์อัสดูเหมือนจะมีความรู้สึกมากมายกับเรื่องนี้ “เมื่อไหร่ฉันถึงจะมีพลังแบบนั้นบ้างนะ”

“เรื่องนี้ผมจะไม่เปิดเผยความลับของคุณแน่นอน”

แช็ดทำได้เพียงตอบเช่นนี้ และแบบนี้ก็จะไม่ทำลายแผนของมิสแอนนาต

‘แต่ว่าพอถึงตอนที่ฉันบอกเธอเองว่าฉันเป็นนักเวทวงแหวน จะต้องขอโทษเรื่องที่ปิดบังในวันนี้ไหมนะ’

เขาถามตัวเองในใจ

แม้ว่านักสืบกับนักเวทหญิงจะเป็นฝ่ายดี แต่การเก็บของที่ริบมาได้หลังฆ่าคนไม่เกี่ยวกับความยุติธรรมหรือไม่

มิสเบย์อัสเก็บ ‘ดาบ’ เล่มนั้นไป ส่วนแช็ดได้รับอนุญาตให้เก็บเหรียญจากศพทั้งสอง แต่โชคร้ายที่ทั้งชายที่ถูกปืนแห่งความกรุณาสังหารและชายที่ถูก ‘หอกสุริยัน’ สังหาร ต่างก็ไม่ได้พกทรัพย์สินทั้งหมดติดตัวออกมาปฏิบัติภารกิจ

เงินที่แช็ดค้นได้จากทั้งสองคนรวมกันแล้วมีเพียง 3 ปอนด์ 5 ชิลลิง 10 เพนนี

“ผมนึกว่าพวกคุณที่เป็นเหมือนพ่อมดจะรวยซะอีก”

เขายังบ่นกับมิสเบย์อัส เธอกลับถอนหายใจ

“เราเป็นนักเวทวงแหวน ไม่ใช่พ่อมด และเงินปอนด์ก็ไม่เคยพอใช้ นี่เป็นเรื่องจริงสำหรับทุกคน”

กว่าแช็ดกับมิสเบย์อัสจะแยกย้ายกัน แล้วเดินกลับถึงบ้าน ก็ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว

แต่วันนี้เขาไม่ได้กลับบ้านมาเล่นกับมีอาตัวน้อยก่อนเป็นอันดับแรกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แต่กลับไปดึงม่านห้องนั่งเล่นก่อน แล้วในสภาพแวดล้อมที่สลัว เขาก็ค่อยๆ หยิบซองจดหมายที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อออกมาอย่างระมัดระวัง

มีอาตัวน้อยรีบกระโจนเข้ามาทันที นึกว่าเป็นของกิน แต่ก็ถูกแช็ดใช้มือเดียวจับคอด้านหลังไว้ แช็ดที่มือหนึ่งจับแมว มือหนึ่งจับซองจดหมายเดินเข้ามาในห้องนอนของตัวเอง ยังคงดึงม่านลง และนั่งลงที่โต๊ะหนังสือโดยไม่เปิดไฟแก๊สในห้อง

เขาค่อยๆ หมุนเปิดโคมไฟแก๊สบนโต๊ะ ในห้องที่มืดมิดจึงมีแสงสว่างขึ้นมาบ้าง วางมีอาตัวน้อยไว้บนตัก แล้วใช้สองมือหยิบธนบัตรในซองจดหมายออกมา พลางเลียริมฝีปากพลางนับอย่างระมัดระวัง และวางธนบัตรเป็นปึกละสิบใบไว้ใต้แสงไฟบนโต๊ะ

โคมไฟแก๊สทองเหลืองที่ดูสง่างามนั้นไม่ได้เปิดสว่างที่สุด ดังนั้นจึงส่องสว่างได้เพียงพื้นที่บนโต๊ะ และไม่สามารถส่องสว่างใบหน้าของแช็ดได้ คนต่างถิ่นมองดูมือของตัวเองใต้แสงไฟ กำลังนับจำนวนเงินปอนด์อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว

แมวส้มตัวเล็กบนตักของแช็ดเอื้อมไม่ถึงโต๊ะ ทำได้เพียงใช้ขาหลังเหยียบขาของแช็ด ขาหน้าเกาะขอบโต๊ะถึงจะสามารถยื่นหัวเล็กๆ ออกมาจากใต้โต๊ะได้ครึ่งหนึ่ง

มันมองดูมือของชายหนุ่มที่กำลังพลิกธนบัตรอย่างคล่องแคล่ว แมวไม่สามารถเข้าใจความหมายที่แท้จริงของกระดาษเหล่านั้นได้ เพียงแต่คิดว่าภาพนี้ช่างน่าสนใจ

หลังจากนับเงินและเก็บเข้าที่เรียบร้อยแล้ว แช็ดก็เงยหน้าขึ้นอุ้มแมว นั่งอยู่ในห้องที่มืดสลัวอยู่สิบนาทีก่อนจะลุกขึ้น เขาเก็บซองจดหมายไว้ในลิ้นชักอย่างระมัดระวัง แล้วยังเอาหนังสือหลายเล่มทับไว้บนซองจดหมายอีกด้วย เขาเก็บกุญแจลิ้นชักไว้ในกระเป๋าของตัวเองอย่างจริงจัง จากนั้นจึงออกจากห้อง

เมื่อเข้ามาในห้องนั่งเล่น ใบหน้าที่สงบนิ่งก็ปรากฏรอยยิ้มออกมาในที่สุด สองมืออุ้มมีอาตัวน้อยขึ้นสูง ในขณะที่แมวน้อยยังไม่เข้าใจสถานการณ์ก็วางมันลง

“ออกไปกินข้าวด้วยกันเถอะ”

เขาลูบไล้แมวส้มที่แสนเชื่อง ชีวิตดีขึ้นจริงๆ แล้ว

เกี่ยวกับการพบปะกับมิสเบย์อัส เดิมทีควรจะไปแจ้งนักพยากรณ์หญิงทันที เพื่อยืนยันว่าเรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่อ “แผนการอันแยบยล” ของเธอหรือไม่ แต่แช็ดไม่รู้ที่อยู่ของนักพยากรณ์ โชคดีที่วันศุกร์จะต้องไปที่สมาคมนักพยากรณ์เพื่อทำการประเมิน ‘ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน’ เป็นครั้งสุดท้าย อาจจะมีโอกาสได้พบมิสแอนนาตในสมาคม

(มีอาตัวน้อยกำลังวิ่ง...)

เช้าวันศุกร์เมื่อตื่นขึ้นมา ข้างนอกฟ้าก็มืดครึ้ม ดูเหมือนฝนจะตก ดังนั้นแช็ดจึงพกร่มออกจากบ้าน ผลคือเขาเพิ่งจะเดินมาถึงทางเข้าถนนซิลเวอร์ครอส ฝนปรอยๆ ก็โปรยปรายลงมาจากฟ้าแล้ว

ภายใต้ท้องฟ้าที่ฝนตก ในเมืองยังคงถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทาบางๆ นี่ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลที่ทำให้โทเบสก์ นอกจาก “ไข่มุกแห่งแดนเหนือ” แล้ว ยังมีฉายาว่า “เมืองหลวงแห่งหมอกควันแดนเหนือ” อีกด้วย

เมื่อก้าวเข้าสู่ถนนซิลเวอร์ครอส เหยียบย่ำลงบนพื้นถนนที่ปูด้วยอิฐสี่เหลี่ยมผืนผ้า อารมณ์ดีกว่าอากาศที่เลวร้ายมากนัก

หน้าสมาคมนักพยากรณ์ยังคงมีผู้คนพลุกพล่าน แม้จะไม่มีพยากรณ์อากาศ แต่เมื่อเห็นท้องฟ้ามืดครึ้ม ผู้คนก็ยากที่จะไม่นึกถึงการพกร่ม เนื่องจากข้อจำกัดของเทคโนโลยีการย้อมสี ร่มที่ใช้งานได้จริงในยุคนี้ส่วนใหญ่เป็นสีดำ แต่ก็เริ่มมีร่มพับปรากฏให้เห็นแล้ว

รถม้าสี่ล้อแล่นผ่านข้างกายแช็ดไป จอดอย่างมั่นคงที่หน้าสมาคม ตำรวจที่เดินผ่านไปมาก็จะหยุดมองสองสามครั้ง

ก่อนที่ฝนจะตกหนักไปกว่านี้ แช็ดซึ่งถือไม้เท้าและกางร่มอยู่ก็รีบเข้าไปผสมกับฝูงชนที่หน้าสมาคมนักพยากรณ์ เขาเดินอ้อมหลังรถม้าที่ประดับด้วยตราประจำตระกูลและรวงข้าวสองรวงไปยังหน้าประตู

เมื่อเข้าไปในอาคารแล้ว เขาก็คิดจะไปดูป้ายประกาศที่อยู่ด้านข้างของประตูใหญ่ แม้ว่าเพราะมีรายได้ก้อนโตเข้ามา ทำให้ไม่ต้องรีบขายไพ่โรดส์ที่ได้มาจากศาสตราจารย์แมนนิ่ง แต่การทำความเข้าใจสถานการณ์ตลาดในปัจจุบันก็เป็นเรื่องที่ดี