บทที่ 124 พระปิตุจฉาของกษัตริย์
บทที่ 124 พระปิตุจฉาของกษัตริย์
แช็ดยืนขึ้นโค้งคำนับเล็กน้อยให้ประตูที่เปิดแง้มอยู่ แล้วจึงเดินตามสาวใช้ผมดำที่ชื่อ “ทิฟฟา” ออกจากห้องไป
คุณสาวใช้ไม่ได้มีความตั้งใจจะสนทนากับแช็ด ทั้งสองเดินเงียบๆ ไปจนพบมิสเตอร์นิตต์ที่รออยู่ตรงบันไดชั้นสอง สาวใช้พูดกับเขาโดยตรง
“ให้สุภาพบุรุษท่านนี้สามสิบปอนด์ ขอเป็นเงินสด”
หลังจากได้รับคำตอบจากชายหนุ่มที่ดูตื่นตระหนก สาวใช้ก็หันหลังกลับขึ้นไปชั้นบน มิสเตอร์นิตต์โค้งคำนับเล็กน้อย จนกระทั่งสาวใช้ออกไปจากที่นั่นโดยสมบูรณ์จึงกล้ายืดตัวตรง
เดิมทีแช็ดอยากจะถามเขาว่า “มิสคารินา” เป็นขุนนางประเภทไหน แต่เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของเขา ก็ไม่ถามแล้ว
มิสเตอร์นิตต์นำแช็ดตรงไปยังห้องบัญชีของสโมสร เขาคุกเข่าลงหน้าตู้เซฟทองเหลืองด้วยตนเอง หมุนฟันเฟืองเล็กๆ ทั้งหมดสามชุดรวมสิบแปดตัว เปิดตู้เซฟแล้วนำเงินออกมาให้แช็ด
เดิมทีควรจะเป็นสามสิบปอนด์ แต่มิสเตอร์นิตต์กลับให้แช็ดมาห้าสิบปอนด์ แม้ตัวเลขยี่สิบจะดูน้อย แต่สำหรับคนต่างถิ่นที่มาอยู่โลกนี้ได้สองสัปดาห์แล้ว เขารู้ดีถึงกำลังซื้อของเงินจำนวนนี้
“ครั้งนี้ไม่มีใบเสร็จให้เบิกนะ”
แช็ดรีบเตือน แต่อีกฝ่ายกลับส่ายหน้า
“นี่ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากสโมสรครับ คุณ...ต่อไปนี้เชิญเข้าออกสโมสรได้ตามสบาย ที่นี่จะต้อนรับคุณเสมอ”
เขาคงจะเข้าใจอะไรบางอย่างจากการที่สาวใช้ส่วนตัวของมิสคารินานำแช็ดมาเอาเงินด้วยตนเอง
แช็ดถามอย่างสงสัยอีกครั้ง
“ผมรู้ว่าสุภาพสตรีท่านนั้นไม่ใช่เจ้าของสโมสรแห่งนี้ แค่แวะมาเป็นครั้งคราว แล้วพวกคุณให้เธอห้าสิบปอนด์ ถือเป็นการยืมเหรอ?”
“ยืม?”
มิสเตอร์นิตต์เหมือนได้ยินคำพูดที่น่าเหลือเชื่อ มองแช็ดอย่างประหลาดใจ
“สุภาพสตรีท่านนั้นให้เกียรติมาเยือนที่นี่ ถือเป็นเกียรติของเรา เธอขอเงินจากเรา นี่มันเหมือนกับเทวดามาประทานพร!”
“การมีฐานะเป็นขุนนางนี่ดีจริงๆ”
แช็ดพึมพำในใจ
หลังจากได้รับเงินก้อนใหญ่นี้แล้ว เขาไม่ได้กลับไปหานายจ้างของเขาในครั้งนี้ทันที คือมิสอิเลน่า แต่กลับพูดคุยกับมิสเตอร์นิตต์อีกสักพักเพื่อถ่วงเวลา หวังว่าการสืบสวนของนายจ้างจะเป็นไปด้วยดี
ตอนที่กลับไปยังห้องรับรองแขกที่เตรียมไว้ให้เป็นพิเศษ ก็เป็นเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงครึ่งหลังจากที่แช็ดออกจากที่นั่น ตอนเปิดประตูเข้าไป ยังกังวลว่านักเวทสาวผมสีน้ำตาลจะยังไม่กลับมา โชคดีที่เธอกำลังถือหนังสือเล่มหนึ่ง นั่งดื่มชาอยู่หน้าโต๊ะน้ำชาแล้ว
“เชิญตามสบายครับ”
มิสเตอร์นิตต์กล่าวจากนอกประตู โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วจึงปิดประตูลง
มิสเบย์อัสรีบวางหนังสือลงเตรียมจะพูด แต่แช็ดผู้รอบคอบและระมัดระวังก็ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เธอเงียบเสียง เขายืนฟังเสียงข้างนอกอย่างระมัดระวังที่หน้าประตู จนแน่ใจว่ามิสเตอร์นิตต์เดินไปไกลแล้วจึงผ่อนคลายลง
“นักสืบแฮมิลตัน คุณนี่ไว้ใจได้จริงๆ ครั้งนี้ที่จ้างคุณมาถูกคนแล้ว”
มิสเบย์อัสกล่าวชม แช็ดจึงนั่งลงบนโซฟาเดี่ยวข้างๆ อย่างเหนื่อยอ่อน
“ผมคิดว่าคุณคงจะเข้าใจอะไรผิดไปบ้าง แต่ผมไว้ใจได้จริงๆ”
“ไม่คิดเลยว่าคุณจะมีเส้นสายทางสังคมที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ เมื่อกี้ฉันอ้างว่าไปห้องน้ำ คนในสโมสรเห็นฉันถึงกับโค้งคำนับให้เลยนะ”
หญิงสาวที่มาจากโบสถ์คงไม่เคยได้รับการปฏิบัติเช่นนี้มาก่อน
“เส้นสายทางสังคมของผม...ว่าแต่ คุณรู้จักมิสคารินาไหมครับ? น่าจะเป็นขุนนางใหญ่ที่เก่งกาจมาก”
แม้ว่ามิสเบย์อัสจะรู้ว่าแช็ดไปพบสุภาพสตรีท่านนั้น แต่เธอก็แตกต่างจากสี่คนของชไนเดอร์ เธอไม่รู้ว่าสุภาพสตรีท่านนั้นเป็นนักเวทวงแหวน ดังนั้นจึงสามารถเปิดเผยเรื่องนี้ได้
“มิสคารินา?”
อิเลน่า เบย์อัสคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“คารินาไม่ใช่ชื่อที่หายากนัก ถ้าเกี่ยวข้องกับขุนนาง ก็มีความเป็นไปได้มากมาย ตอนที่ฉันรับการฝึกอบรมที่บริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็กสโตน มีหลักสูตรพิเศษที่แนะนำตระกูลขุนนางในยุคปัจจุบัน แต่ถ้าไม่มีเงื่อนไขเพิ่มเติม ฉันก็ยากที่จะรู้ได้ว่าเป็นใคร”
แช็ดนึกถึงรายละเอียดเมื่อครู่
“เป็นขุนนางใหญ่ที่มีอิทธิพลมาก อายุไม่เกินสามสิบปี เธอบอกว่าเธอชื่นชมผม และอิทธิพลของเธอก็มากพอที่จะส่งผลต่อโบสถ์ได้”
ทันใดนั้น แช็ดก็พบว่าแววตาของหญิงสาวตรงหน้าเผยความไม่เชื่อถือออกมา
“ขอสาบานในนามของพระเจ้า ผมไม่ได้โกหกอย่างแน่นอน”
เขารีบกล่าว และวิธีการสาบานเช่นนี้ ก็สอดคล้องกับนิสัยของนักเวทวงแหวนของโบสถ์อย่างยิ่ง
“ถ้าเป็นแบบนี้”
มิสเบย์อัสขมวดคิ้ว แล้วมองแช็ดอย่างประหลาดใจ
“คุณนักสืบ ถ้าอย่างนั้นคุณก็ได้เจอกับขุนนางที่ไม่ธรรมดาจริงๆ แล้วล่ะ เงื่อนไขแบบนี้มีเพียงคนเดียว คือน้องสาวคนสุดท้องของกษัตริย์เดลาริออนองค์ก่อน ลารุสที่สอง และเป็นพระปิตุจฉาของกษัตริย์องค์ปัจจุบัน ‘ผู้กระโจนเพลิง’ ลารุสที่สาม ผู้มีบรรดาศักดิ์เป็น ‘ดัชเชสแห่งซาลาดิล’ คารินา คาเวนดิช คุณนักสืบ...ฉันจะไม่เพิ่มค่าจ้างในครั้งนี้เพราะคุณมีเส้นสายทางสังคมแบบนี้อย่างแน่นอน”
แช็ดอ้าปากค้างเล็กน้อย เขาเคยเห็นข่าวของดัชเชสผู้นี้ในหนังสือพิมพ์ ดัชเชสคารินา คาเวนดิชเป็นดัชเชสที่มีอำนาจที่แท้จริง แคว้นซาลาดิลคือดินแดนในปกครองของเธอ ดัชเชสผู้นี้เพิ่งจะเดินทางมาจากดินแดนของตนเมื่อไม่นานมานี้ ว่ากันว่าเพื่อมาฉลองวันเกิดให้กษัตริย์
‘โทเบสก์มอร์นิ่งโพสต์’ และ ‘ราชอาณาจักรมอร์นิ่งโพสต์’ ลงข่าวเรื่องนี้ติดต่อกันหลายวัน ตอนที่แช็ดเพิ่งมาถึงโลกนี้ใหม่ๆ ก็ได้แต่ทอดถอนใจอยู่นาน
กษัตริย์องค์ปัจจุบัน ลารุสที่สาม ปีนี้อายุสี่สิบห้าปี ส่วนมิสคารินาอายุไม่เกินสามสิบปี ความสัมพันธ์ทางลำดับญาติในราชวงศ์ก็น่าสนใจไม่น้อย
“คุณประหลาดใจเหรอ? คุณคงไม่รู้จักแม้แต่ท่านนี้ใช่ไหม?”
มิสเบย์อัสถาม แช็ดรีบส่ายหน้า
“เมื่อกี้ลืมถามคุณไป การสืบสวนของคุณเป็นอย่างไรบ้าง? เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ไม่น่าจะไม่มีเบาะแสเลยใช่ไหม?”
มิสเบย์อัสถูกนักสืบเบี่ยงเบนความสนใจได้สำเร็จ เธอวางถ้วยชาลงอย่างเศร้าสร้อย
“หาเบาะแสเจอแล้วค่ะ ห้องที่สามทางซ้ายมือของบันไดชั้นหนึ่งเกิดเรื่องไม่ปกติขึ้น แต่ฉันเข้าไปไม่ได้ คนที่ชั้นหนึ่งเยอะเกินไป”
เบาะแสนี้ตรงกับเบาะแสที่มิสคารินาให้มา ในเมื่อมิสเบย์อัสก็สืบพบแล้ว แช็ดก็ไม่จำเป็นต้องพูดออกมาเอง
“ผมจำได้ว่าห้องนั้นดูเหมือนจะเป็นห้องรับรองแขกเหมือนกัน เพียงแต่เพราะอยู่ใกล้โถงใหญ่เกินไปเลยดูจอแจไปหน่อย ใช้รับรองแขกที่ไม่สำคัญเท่านั้น”
เขาลุกขึ้นยืน เป็นสัญญาณว่ามิสเบย์อัสสามารถไปกับเขาได้แล้ว
“ผมพอจะมีหน้ามีตาอยู่ที่นี่บ้าง ผมคิดว่าเราเข้าไปดูได้นะ”
“คุณนักสืบ ฉันไม่ได้ดูคนผิดจริงๆ”
นักเวทสาวผมสีน้ำตาลลุกขึ้นยืนพลางยิ้ม
“ครั้งนี้ถ้ามีผลงานจริงๆ ฉันจะไม่ตระหนี่ค่าตอบแทนแน่นอน”
แช็ดก็ยิ้มเช่นกัน พลางยื่นมือไปกุมหน้าอกของตน ในกระเป๋าด้านในของเสื้อนอกมีซองจดหมายอยู่ ในซองจดหมายคือเงินสดที่รวมกับของเก่าแล้วเป็นหกสิบปอนด์ เงินจำนวนนี้เพียงพอให้เขาซื้อคฤหาสน์เล็กๆ ที่ดีๆ สักหลังในชนบทชานเมืองโทเบสก์ได้เลย
“เรื่องค่าตอบแทน เราค่อยคุยกันทีหลังก็ได้ครับ”