บทที่ 123 คำเชิญเล่นไพ่โรดส์

เมื่อถามถึงไพ่โรดส์ใบนั้น น้ำเสียงของหญิงสาวก็จริงจังขึ้นเป็นครั้งแรก

“แน่นอนครับ ผ่านการตรวจสอบจากสมาคมนักพยากรณ์ท้องถิ่นแล้ว วันศุกร์ ซึ่งก็คือพรุ่งนี้ คนจากสำนักงานใหญ่จะเดินทางมาที่โทเบสก์โดยรถจักรไอน้ำ เพื่อทำการตรวจสอบรอบสุดท้าย”

หญิงสาวหลังประตูไม่ได้พูดอะไรอีก สาวใช้ผมดำก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง แล้วจึงออกจากห้องไป

จากนั้นก็เป็นความเงียบที่ยาวนานถึงหนึ่งชั่วโมง สาวใช้อ้วนนำชาแดงและของว่างมาให้แช็ดเพิ่ม ทำให้เขาเสียดายที่กินอาหารเช้ามาอิ่มเกินไป

ส่วนหลังประตูชั้นหนังสือ มีเพียงเสียงพลิกหน้าหนังสือดังขึ้นเป็นระยะๆ จนกระทั่งสาวใช้ผมดำรีบกลับเข้ามา การสนทนาจึงดำเนินต่อไป

“ไม่คิดว่าร้อยปีผ่านไป ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินจะมาปรากฏตัวที่นี่ แต่แบบนี้ก็ดี”

ในน้ำเสียงของหญิงสาวเจือไปด้วยรอยยิ้ม แช็ดสังเกตเห็นว่าอุณหภูมิในห้องหนังสือสบายขึ้น เขาคาดเดาว่าอีกฝ่ายคงมีพลังมากกว่าสิบวงแหวนเป็นแน่

“คุณจะซื้อมันไหมครับ? ผมลดให้ได้นะ”

เขาเริ่มจินตนาการภาพตัวเองพามีอาตัวน้อย ซื้อจัตุรัสนักบุญเดอเรนทั้งจัตุรัส แล้วใช้ชีวิตอย่างสุขสบายด้วยการเก็บค่าเช่าไปตลอดชีวิตแล้ว แม้ว่าในใจลึกๆ เขาจะยังคงมีความปรารถนาที่จะเก็บไพ่ใบนี้ไว้ก็ตาม

“แน่นอนว่าไม่ซื้อ คุณนักสืบ แม้ฉันจะมีเงิน แต่ก็ไม่ถึงกับต้องสิ้นเปลืองเงินมากมายไปกับการซื้อไพ่โรดส์ใบเดียว ไพ่ใบนี้หากมีการซื้อขายกันจริงๆ จำนวนเงินนั้นแม้แต่สำหรับฉันก็ถือว่ามากโขอยู่ ฉันเพิ่งจะบอกไปว่าฉันไม่ชอบไพ่โรดส์ แค่ต้องการจะชนะในเกมที่สำคัญเกมหนึ่งเท่านั้น ถ้าอย่างนั้น ทำไมฉันไม่จ้างเจ้าของไพ่โดยตรงเลยล่ะ? แบบนี้ดีกว่าการซื้อไพ่ใบนี้เสียอีก”

สาวใช้ออกมา ส่งไพ่สามใบคืนให้แช็ด แช็ดแอบถามเสียงผู้หญิงในหัวของตนเบาๆ พยายามจะรู้ว่าไพ่ถูกสับเปลี่ยนไปหรือไม่ แล้วก็ได้รับคำตอบว่า [ยังคงเป็นของจริง]

แม้ว่าบางครั้งเสียงผู้หญิงในหัวจะดูแปลกๆ แต่ก็ต้องยอมรับว่ามีประโยชน์จริงๆ

“ในเมื่อวันนี้ได้เห็นไพ่ใบนี้แล้ว คุณนักสืบ คุณสนใจจะเล่นไพ่โรดส์สักเกมในสุดสัปดาห์นี้ไหม? ใช้ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินใบนี้นี่แหละ แต่ไม่ต้องกังวลว่าจะมีปัญหา ฉันสามารถประกาศให้คนอื่นรู้ได้ว่าคุณเป็นคนของฉัน หลังจากนี้ คุณสามารถใช้ไพ่ใบนี้ได้ตามใจชอบ โดยไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมาแย่งชิง และเพื่อเป็นการตอบแทน ต่อไปคุณจะต้องรับคำร้องขอจากฉัน ใช้ไพ่ใบนี้เข้าร่วมการแข่งขันไพ่โรดส์ แน่นอนว่ามีค่าตอบแทน”

ตัวตนของอีกฝ่ายต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน การได้รับการคุ้มครองจากอีกฝ่าย จะทำให้ชีวิตในอนาคตดีขึ้นได้

“อันที่จริงผมก็ไม่ค่อยจะเล่นไพ่โรดส์เท่าไหร่ คุณแน่ใจเหรอว่าจะให้ผมเล่นไพ่แทนคุณ?”

เขาแสร้งปฏิเสธเล็กน้อย

“ในส่วนค่าตอบแทน ไพ่พิเศษสองใบที่ฉันเก็บรวบรวมไว้เป็นของคุณทั้งหมด คุณนักสืบ ไพ่โรดส์เป็นเหมือนประตูสู่สังคมชั้นสูง คุณมีไพ่ล้ำค่าอยู่ในมือ ทำไมไม่ใช้มันเพื่อยกระดับความสัมพันธ์ทางสังคมของคุณล่ะ? ฉันหวังว่าคุณจะเก็บมันไว้ ฉันคิดว่าในอนาคตคงมีคำร้องขอแบบนี้อีกมาก”

หากแช็ดเป็นผู้คลั่งไคล้เหมือนบารอนลาเวนเดอร์ เมื่อได้ยินว่าจะได้ไพ่พิเศษมาเปล่าๆ สองใบ คงจะดีใจจนเส้นเลือดในสมองแตก แต่เขาไม่ใช่

ทว่าประโยคครึ่งหลังของอีกฝ่าย ทำให้แช็ดใจเต้นแรงจริงๆ หากสามารถรู้จักขุนนางได้มากขึ้น ก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อทั้งธุรกิจนักสืบและวิชาชีพนักเวทวงแหวนของเขา

อีกทั้งเมื่อรวมกับไพ่ที่ได้จากศาสตราจารย์แล้ว ต่อให้ต้องขายไพ่ทั้งสามใบเพราะขาดเงินจริงๆ ก็ยังเพียงพอให้เขาใช้จ่ายไปได้อีกนาน

“ถ้าชนะ คุณจะได้รับเศษซากจากฉันหนึ่งชิ้น โดยที่คุณเป็นคนบอกความต้องการเอง และฉันสามารถแนะนำงานที่ได้เงินเดือนประจำแต่ไม่ต้องทำอะไรให้คุณได้ แบบนี้คุณก็ไม่จำเป็นต้องขายไพ่แล้ว ถ้าแพ้ คุณจะต้องใช้ไพ่ใบนี้เข้าร่วมการพนันอีกสามครั้งในวันข้างหน้าโดยไม่มีค่าตอบแทน”

แช็ดไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธเลย เรื่องเศษซากช่วยแก้ปัญหาเรื่องหยาดแห่งทวยเทพหยดต่อไปได้ ส่วนเรื่องงานก็ทำให้เขามีหลักประกันชีวิตขั้นต่ำ แถมยังไม่ต้องทำงานอีกด้วย

ขณะที่กำลังคิดเรื่องนี้อยู่ อีกฝ่ายเข้าใจว่าเขายังลังเล จึงเพิ่มข้อเสนออีก

“สามสิปปอนด์ ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ นี่คือค่าจ้างที่ฉันจ้างคุณเข้าร่วมการแข่งขันในคืนวันหยุดสุดสัปดาห์ ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน มีค่าพอสำหรับราคานี้”

“ไม่มีปัญหาครับ คุณผู้หญิง!”

คราวนี้ไม่ต้องคิดแล้ว อีกอย่างนี่ไม่ใช่การพนัน เป็นเพียงการรับจ้าง

“คุณผู้หญิงครับ ผมจะทราบตัวตนของคุณได้หรือไม่ ผมจะทราบได้หรือไม่ว่าคู่ต่อสู้ในเกมคือใคร”

เขาลองถามอีกครั้ง จากนั้น ดูเหมือนจะได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากหลังประตู

“หากไม่รู้ตัวตนของฉัน คุณคงไม่สบายใจสินะ เอาล่ะ คู่ต่อสู้ในเกมคือดยุกชราลูคัส ฉันกับเขาก็ถือว่าเป็นคนรู้จักเก่าแก่ เราใช้เกมไพ่ครั้งนี้ พนันตำแหน่งสองตำแหน่ง ตำแหน่งในกองทัพเรือเดลาริออนสองตำแหน่ง”

นี่น่าจะเป็นเรื่องผลประโยชน์และการเมืองระหว่างขุนนาง แต่เขาไม่ได้ถามอะไรมาก ไม่ว่าจะเป็นสำหรับคนต่างถิ่นหรือนักสืบธรรมดาในโลกนี้ ขุนนางระดับนี้ล้วนเป็นบุคคลในตำนาน

“ส่วนฉัน คนส่วนใหญ่มักจะเรียกฉันว่า มิสคารินา ฉันคิดว่าคุณคงจะเข้าใจว่าไม่ควรนำเรื่องที่ฉันเป็นนักเวทวงแหวนไปบอกเพื่อนของคุณตามใจชอบ ไม่อย่างนั้น...แต่คุณสามารถบอกคนอื่นได้ว่าเรารู้จักกันเพราะไพ่โรดส์”

แช็ดไม่รู้ว่า “มิสคารินา” คือใคร เขารู้เพียงว่านี่ควรจะเป็นชื่อที่ต้องให้ความเคารพ เป็นตัวแทนของบุคคลที่สำคัญมาก น่าเสียดายที่เขาไม่มีความรู้ด้านนี้

ในใจคิดว่าเดี๋ยวค่อยไปถามคนอื่น บนใบหน้าพยายามแสดงความประหลาดใจ แต่จริงๆ แล้วไม่ได้ประหลาดใจเลย

“ส่วนเรื่องที่ฉันสังกัดองค์กรอะไร เรื่องนี้ยังบอกคุณไม่ได้ แต่ถ้าคุณสามารถแสดงคุณค่าของตัวเองได้ นั่นก็คือชนะในการแข่งขันสุดสัปดาห์นี้ ให้ความร่วมมือของเราดำเนินต่อไปได้ ก็ย่อมจะได้คำตอบจากฉัน คุณนักสืบ ฉันไม่มีอิทธิพลอะไรในท้องถิ่นนี้ ฉันชื่นชมคุณมาก ฉันคิดว่าคุณคงจะไม่รังเกียจที่จะร่วมมือกับนักเวทระดับสูงที่เป็นมิตรคนหนึ่งหรอกนะ”

“ภูมิหลังของคุณขาวสะอาดพอ การเป็นนักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์ก็ดีมาก ยิ่งไปกว่านั้นฉันชื่นชมคนที่มีความสามารถ แต่จิตใจยังคงดีงามอย่างคุณ ฉันยินดีที่จะให้ความคุ้มครองแก่คุณ แต่ก็เหมือนกับที่เราพูดกันตอนเจอกันครั้งแรก ทุกอย่างล้วนมีค่าตอบแทน”

“ครับ มิสคารินา”

แช็ดลุกขึ้นเตรียมจะขอตัวลา เขารู้สึกพอใจกับการพบกับมิสคารินาในครั้งนี้มาก

“ถ้าอย่างนั้น การแข่งขันสุดสัปดาห์นี้ผมจะไปครับ แต่เวลาและสถานที่ที่แน่นอนคืออะไรครับ?”

“การพนันจะมีในคืนวันอาทิตย์ ตอนกลางวันวันอาทิตย์ฉันจะให้คนไปหาคุณ เตรียมเสื้อผ้าที่เหมาะสมให้คุณ และสอนมารยาทที่ไม่สำคัญบางอย่างให้ ไพ่พิเศษสองใบนั้นไม่ได้อยู่ที่ฉัน วันอาทิตย์จะมอบให้คุณพร้อมกัน ส่วนค่าตอบแทน ฉันไม่ได้เตรียมไว้ล่วงหน้า...ทิฟฟา คุณพาเขาไปรับเงินที่สโมสรสามสิบปอนด์”

“ค่ะ คุณผู้หญิง”

นี่เป็นครั้งแรกที่แช็ดได้ยินเสียงสาวใช้ผมดำพูดอย่างชัดเจน

“คุณนักสืบ เราเจอกันวันอาทิตย์ ขอให้โชคดี”

“แล้วพบกันครับ มิสคารินา”