บทที่ 122 คำร้องขอที่แสนฟุ่มเฟือย

“ไม่ใช่เรื่องบังเอิญครับ นักเวทวงแหวนของโบสถ์เทพจารีตว่าจ้างให้ผมช่วยเธอลอบเข้ามาที่นี่”

อีกฝ่ายอยู่ห่างกันถึงหนึ่งชั้นยังสัมผัสได้ว่าแช็ดใช้เวทมนตร์ ดังนั้นแช็ดจึงไม่สงสัยเลยว่าอีกฝ่ายจะรู้เรื่องของมิสเบย์อัส เขาจึงไม่ปิดบัง

“นักเวทหญิงวงแหวนที่สองของโบสถ์แห่งสุริยันคนนั้นน่ะเหรอ? คนหนุ่มสาวก็เป็นแบบนี้เสมอ”

เป็นไปตามคาด การคาดเดาของแช็ดถูกต้อง

“พวกคุณจะทำอะไรไม่เกี่ยวกับฉัน คุณกับเพื่อนๆ ทำอะไรที่คฤหาสน์เลควิวก็ไม่เกี่ยวกับฉันเช่นกัน คุณนักสืบ เรามาเข้าเรื่องกันดีกว่า ครั้งนี้ที่ตามหาคุณ จริงๆ แล้วเป็นเพียงคำร้องขอส่วนตัว”

“เชิญคุณว่ามาได้เลยครับ ผมจะพยายามทำให้สำเร็จ ขอบคุณมากที่คุณช่วยผมกับเพื่อนๆ ออกมาจากคฤหาสน์เลควิว”

แช็ดกล่าวอย่างระมัดระวัง

“คำขอบคุณไม่ต้องหรอก นั่นเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย ส่วนเรื่องวันนี้ ยังคงเกี่ยวกับโลหิตปรอท บังเอิญจริงๆ ที่ในมือของพวกเขามีของที่ฉันสนใจเพิ่มขึ้นมาอีกชิ้นหนึ่ง”

แช็ดเม้มปาก ไม่รู้ว่าควรจะไว้อาลัยให้กับกลุ่มคนที่โชคร้ายเหล่านั้นดีหรือไม่

“ครั้งนี้เป็นเพียงเศษซากระดับกวี ไม่จำเป็นต้องแย่งชิง ฉันได้เจรจากับอีกฝ่ายเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้ ซึ่งก็คือวันศุกร์ตอนเที่ยงคืนจะมีการส่งมอบของ คุณไปรับของแทนฉันหน่อย”

แช็ดลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถาม

“ขอโทษครับ ทำไมต้องเป็นผม...ไม่ ผมไม่ได้จะปฏิเสธ แค่หมายความว่า บุคคลสูงศักดิ์อย่างคุณ ใต้สังกัดไม่น่าจะขาดคนทำงานนะครับ”

“ฉันไม่อยากให้อีกฝ่ายรู้ตัวตนที่แท้จริงของฉัน และในบรรดานักเวทวงแหวนที่ฉันไว้ใจได้ คุณเป็นคนที่มีความเกี่ยวข้องกับฉันน้อยที่สุด อีกทั้งคุณยังไว้ใจได้ ความสามารถก็แข็งแกร่ง...ไม่ ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องที่คฤหาสน์เลควิวเลย ไม่ได้จับตาดูชั้นสามอยู่ตลอดเวลา และก็ไม่ใช่ว่าพอพวกคุณไม่สำเร็จ ฉันถึงจะลงมือ ยิ่งไม่ใช่ตอนที่คุณถูกโยนเข้าไปในห้องจัดเลี้ยง ฉันก็มาถึงชั้นสามแล้ว คุณไม่จำเป็นต้องสงสัยในข้อนี้”

พูดจบนางกลับหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนว่าเธอจะรู้จริงๆ ว่าคืนนั้นแช็ดทำอะไรลงไปบ้าง

“อืม”

อันที่จริงแช็ดควรจะคิดได้ตั้งนานแล้ว นักเวทวงแหยวนที่แข็งแกร่งที่สุดในตอนนั้น ไม่ใช่เลดี้ลาโซย่าหรือเนตรสีเงินคนนั้นเลย พวกเขาทั้งห้าคนกับกลุ่มโลหิตปรอททำเรื่องมากมายในคืนนั้น ใครจะไปรู้ว่าทุกอย่างล้วนอยู่ในสายตาของผู้หญิงคนนี้

“คุณนักสืบ ครั้งนี้ค่าตอบแทนคือสิบปอนด์ นอกจากนี้ยังให้ข้อมูลฟรีแก่คุณได้บ้าง อย่าคิดว่าน้อยไปล่ะ ถึงอย่างไรเรื่องนี้ก็ไม่มีความยากลำบากอะไร”

แช็ดไม่ได้รู้สึกว่าน้อย เพียงแต่รู้สึกว่าความเข้าใจเรื่องเงินตราของอีกฝ่ายกับตนเองนั้นแตกต่างกันมาก คุณหนูมีอาผู้รักแมว ส่งค่าเลี้ยงดูมีอาตัวน้อยมาให้ ก็เป็นจำนวนเท่านี้เช่นกัน

เขาได้ยินเสียงรินชาดังมาจากหลังประตู ในใจคาดเดาว่าสาวใช้ผมดำคนสวยก็น่าจะอยู่ด้วยในครั้งนี้

“ผมรับคำร้องขอนี้ครับ เพียงแต่หวังว่าจะไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น ถึงอย่างไรนั่นก็คือโลหิตปรอท”

“ไม่มีเรื่องไม่คาดฝันหรอก เนตรสีเงินบาดเจ็บสาหัส ทั้งองค์กรถูกโบสถ์เทพจารีตไล่ล่า พวกเขาไม่กล้าก่อเรื่องอื่นอีกหรอก อีกอย่าง การอัญเชิญเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายในเขตเมือง พวกเขาก็ทำให้คนโกรธแค้นไปทั่ว นักเวทวงแหวนของโทเบสก์ ไม่ได้มีแค่โบสถ์เทพจารีตกับนักศึกษาทางไปรษณีย์ของสถาบันหรอกนะ”

เสียงของผู้หญิงดังมาจากหลังประตู ตามด้วยเสียงดื่มชา แล้วจึงพูดต่อ

“ส่วนข้อมูลฟรี ฉันคิดดูก่อนว่าคุณจะรู้อะไรได้บ้าง...คุณรู้จัก ‘โรงเรียนวิญญาณโลหิต’ ไหม?”

“เคยได้ยินครับ ดูเหมือนจะเป็นองค์กรที่สืบทอดมาแต่โบราณ แสวงหาการวิวัฒนาการของโลหิต”

นี่เป็นเรื่องที่ได้ยินมาจากพวกคุณหมอเมื่อเช้าวันอังคาร

“โรงเรียนวิญญาณโลหิตเกี่ยวข้องกับโลหิตปรอทจริง แต่ไม่ต้องกังวล พวกเขากำลังยุ่งอยู่กับเรื่องใหญ่อีกเรื่องหนึ่งในทวีปใหม่ ครั้งนี้แค่ส่งลูกกระจ๊อกมาเท่านั้น นักเวทวงแหวนระดับแปดคนหนึ่ง หลังจากเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิว ก็ถูกส่งมาที่โทเบสก์เพื่อช่วยโลหิตปรอท ตอนนี้น่าจะยังอยู่ระหว่างทาง ดูเหมือนจะพกเศษซากที่น่าทึ่งมาด้วยชิ้นหนึ่ง เกี่ยวกับโรงเรียนวิญญาณโลหิต คุณดูจะรู้ไม่น้อย...เก่าแก่มาก พวกเขาในยุคสมัยอันไกลโพ้น เคยมีส่วนร่วมในเรื่องสำคัญบางอย่าง เป็นพวกที่ในยุคนี้มีอยู่ไม่กี่คนที่รู้ความลับโบราณ และคลั่งไคล้มัน”

“ความลับโบราณอะไรเหรอครับ? อ้อ ผมรู้แล้ว คุณบอกผมไม่ได้”

แช็ดกล่าว รู้ตัวว่าพูดผิดไป

“ทำไมจะบอกไม่ได้ล่ะ?”

สุภาพสตรีในประตูกล่าวอย่างยิ้มแย้ม

“ผู้บริหารระดับสูงของสถาบันและโบสถ์ต่างก็รู้ความลับเหล่านี้ และฉันก็ชื่นชมคุณมาก ดังนั้นจึงคิดว่าไม่ช้าก็เร็วคุณก็จะได้รู้ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการร่วงหล่นของเทพเจ้ายุคเก่าที่เริ่มตั้งแต่ปลายยุคที่สามและดำเนินมาจนถึงยุคที่ห้า ประวัติศาสตร์ของโรงเรียนวิญญาณโลหิต ยาวนานกว่าที่คนทั่วไปรับรู้มากนัก เรื่องที่มากกว่านี้ คุณยังรู้ไม่ได้ ถึงอย่างไร ความรู้ก็มีน้ำหนักของมัน”

“ขอบคุณสำหรับความรู้ของคุณครับ”

แช็ดกล่าว ในใจเพิ่มความระแวงต่อโรงเรียนวิญญาณโลหิตขึ้นอีกระดับ เขายังไม่เคยพบกับอีกฝ่าย แต่ก็เข้าใจแล้วว่าอีกฝ่ายยุ่งยากเพียงใด

จากนั้น ก็เป็นสาวใช้ผมดำยาวคนนั้นอีกเช่นเคย เดินออกมาจากประตู มอบซองจดหมายให้แช็ดที่นั่งอยู่บนโซฟา ข้างในเป็นข้อมูลเกี่ยวกับการซื้อขายในคืนวันพรุ่งนี้และธนบัตรสิบปอนด์

แช็ดเหลือบมองแวบหนึ่ง สถานที่ซื้อขายคือสะพานทาวเวอร์บริดจ์ในตัวเมือง สะพานทาวเวอร์บริดจ์เชื่อมต่อกับแม่น้ำไทลาริออนที่ไหลผ่านเมืองโทเบสก์ เป็นสะพานแขวนโครงสร้างเหล็ก ห่างจากจัตุรัสนักบุญเดอเรนโดยใช้เวลาเดินสามสิบนาที

“ผมจะทราบข้อมูลของเศษซากชิ้นนั้นได้หรือไม่ครับ? เพื่อจะได้ยืนยันว่าของที่อีกฝ่ายให้มาไม่ใช่ของปลอม”

เขาเอ่ยถามอีกครั้ง

“เศษซากระดับกวี ‘กล่องเครื่องสำอางของแมรี่เจน’ สามารถปรุงเครื่องสำอางชนิดใดก็ได้ที่ผู้ใช้เคยสัมผัส แต่จำกัดเฉพาะผู้หญิงใช้เท่านั้น คุณรับของแล้วก็กลับบ้านได้เลย ฉันจะให้ทิฟฟา ซึ่งก็คือสาวใช้ส่วนตัวของฉันไปรับ ฉันไม่ได้อยู่ที่นี่บ่อยนัก ที่นี่เป็นแค่ที่พักชั่วคราวเท่านั้น”

“ครับ คุณผู้หญิง”

แช็ดแอบบ่นในใจถึงความฟุ่มเฟือยของสตรีสูงศักดิ์ผู้มั่งคั่ง แต่ภายนอกยังคงรักษาท่าทีนอบน้อมไว้

“คุณผู้หญิงครับ อันที่จริงผมอยากจะสอบถามเรื่องมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ที่หายตัวไปที่นี่...เพื่อนของผมมาที่นี่ก็เพื่อเรื่องนี้ หวังว่าจะไม่ได้ล่วงเกินคุณนะครับ”

“ไม่เป็นไร ที่นี่ก็ไม่ใช่สมบัติของฉัน พวกคุณจะทำอะไรก็ได้ตามสบาย ส่วนเรื่องคนที่หายไปที่คุณพูดถึง ฉันดูให้...ห้องที่สามทางซ้ายมือของบันไดชั้นหนึ่งมีรอยเลือดหลงเหลืออยู่ ดวงตาของคุณมองเห็นได้ คุณจะไปตามรอยโลหิตปรอทก็เป็นเรื่องของคุณ แต่อย่าให้เรื่องนี้มาทำให้การซื้อขายคืนวันพรุ่งนี้ล่าช้า และเหนือสิ่งอื่นใด จะต้องไม่ปล่อยให้เรื่องนี้กลายเป็นเหตุให้ทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์เทพจารีตไปซุ่มโจมตีการแลกเปลี่ยน”

“ผมเป็นนักเวทวงแหวนสายสถาบัน ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ง่ายๆ หรอกครับ”

แช็ดกล่าว ลุกขึ้นเตรียมจะขอตัวลา แต่สุภาพสตรีท่านนั้นยังมีเรื่องจะพูด

“เมื่อครู่คุณอ้างว่ามาพบฉัน เพราะในมือมีไพ่โรดส์ที่มีกฎพิเศษสามใบเหรอ?”

น้ำเสียงของเธอดูเกียจคร้าน ไม่เหมือนตอนพูดเรื่องงานที่ดูแข็งกระด้าง

“ใช่ครับ”

แช็ดตอบเสียงเบา เขาไม่ได้คิดจะโกหก ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินแม้จะมีราคาแพง แต่จากประสบการณ์การพูดคุยกับสุภาพสตรีในประตู เขาคิดว่าอีกฝ่ายไม่น่าจะถึงกับปล้นชิง อีกอย่าง การโกหกก็คงถูกจับได้ง่ายๆ

หากเป็นก่อนที่จะได้รับคำร้องขอเมื่อครู่ เขาก็อาจจะยังลังเลว่าจะนำ ‘ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน’ ออกมาหรือไม่ แต่การพบกันครั้งนี้ ทำให้เขายืนยันได้อีกครั้งว่า “ฃสุภาพสตรีท่านนั้นยังคงเป็นคนที่มีหลักการพอสมควร

ส่วนเรื่องที่ว่าหลักการของอีกฝ่ายจะถูกทำลายลงเพราะไพ่ราคาแพงหรือไม่ แช็ดแม้จะไม่แน่ใจ แต่ก็ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะถึงกับลงมือฆ่าคนปล้นชิงในทันที

สุภาพสตรีในประตูไม่ได้พูดอะไรอีก สาวใช้ผมดำคนนั้นก็เดินออกมา แช็ดจึงมอบไพ่ชุดนิทานโบราณ เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ ไพ่ชุดเมืองแห่งแดนเหนือ เมืองท่าโคลด์วอเตอร์ และ ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินให้เธอ เมื่อสาวใช้ผมดำเห็นหน้าไพ่ใบหลังก็ถึงกับชะงักไป เงยหน้ามองแช็ดแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไร แล้วจึงหันหลังกลับเข้าไปในห้องเล็กๆ ในห้องหนังสือ

“ฉันไม่ชอบไพ่โรดส์ การสะสมไพ่พิเศษ ก็เพียงเพื่อ...”

สุภาพสตรีท่านนั้นกล่าวขึ้นมาลอยๆ ระหว่างรอ แต่แล้วเสียงก็พลันหยุดลง

“ชุดปฐมกำเนิด? นี่...ของจริงเหรอ?”