บทที่ 116 พลังแห่งเรื่องเล่า

แปลนของอาคารบนถนนขนนกคล้ายคลึงกับที่จัตุรัสนักบุญเดอเรนมาก เพียงแต่ขนาดห้องเล็กกว่าบ้านของแช็ด

สุภาพสตรีที่อาศัยอยู่คนเดียวยังไม่พร้อมต้อนรับแขกแต่เช้าตรู่ แต่ห้องนั่งเล่นก็ไม่ถึงกับรกรุงรัง และไม่มีเสื้อผ้าที่แช็ดไม่ควรเห็นปรากฏอยู่

อุณหภูมิภายในห้องดูจะสูงกว่าข้างนอก ในอพาร์ตเมนต์ของมิสลูอิซ่าอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศอันเป็นเอกลักษณ์ เธอน่าจะเพิ่งรับประทานอาหารเช้าเสร็จ แช็ดถึงกับเห็นสลัดครึ่งชามวางอยู่บนตู้ถ้วยชามในห้องอาหารที่เชื่อมต่อกับห้องนั่งเล่น

“เมื่อคืนตอนทานอาหารที่ร้านอาหาร มิสลูอิซ่าก็ทานสลัดผักเหมือนกัน กำลังควบคุมน้ำหนักอยู่หรือเปล่านะ?”

เขาคาดเดาในใจ แต่ด้วยมารยาทจึงไม่ได้มองสอดส่ายไปทั่วอีก

แช็ดนั่งลงบนโซฟาในห้องนั่งเล่น พลางพิจารณาโซฟาผ้าตัวยาวที่แม้จะดูเก่าไปบ้าง แต่กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นเหมือนมีคนอาศัยอยู่จริงอย่างไม่น่าเชื่อ เมื่อเทียบกับผนังที่แทบไม่มีของตกแต่งใดๆ ในสำนักงานนักสืบ อพาร์ตเมนต์ของมิสลูอิซ่ากลับเต็มไปด้วยกรอบรูปและภาพวาดสีน้ำมันมากมาย

หากจะบอกว่าที่จัตุรัสนักบุญเดอเรนเป็นสไตล์สำนักงานที่เย็นชา ที่นี่ก็คืออพาร์ตเมนต์ที่มีคนอาศัยอยู่จริงๆ

“ว่าไงคะ ในที่สุดก็ตัดสินใจจะยืม ‘ปากกาฝันสุขสันต์’ ไปลองใช้ดูแล้วเหรอ?”

เมื่อมิสลูอิซ่ายกชามาให้แช็ด เธอก็เอ่ยถามอย่างหยอกล้อ

แช็ดส่ายหน้าทันที

“ไม่ๆ ครับ ผมแค่นึกบางเรื่องขึ้นมาได้ตอนอ่านหนังสือเมื่อวาน เลยอยากจะมาถามคุณหน่อย”

“จะมาขอคำแนะนำเหรอคะ? ได้สิ เชิญถามได้เลย”

นักเขียนสาวผมบลอนด์ทองนั่งตัวตรง ใบหน้าประดับรอยยิ้มบางๆ

“คืออย่างนี้ครับ ในเมื่อเมื่อวานเราพูดถึงนิทานเรื่อง ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ กันแล้ว ผมเลยอยากจะถามว่า นิทานเรื่องนี้มีต้นกำเนิดในยุคสมัยไหนครับ?”

ที่เมื่อวานไม่ถาม ก็เพื่อป้องกันไม่ให้การสังเกตการณ์ล่วงหน้าส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์ แช็ดสงสัยเรื่องนี้มาทั้งคืนแล้ว

มิสลูอิซ่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“น่าจะประมาณปี 1100 ของยุคที่ห้าค่ะ นี่เป็นหนึ่งในเนื้อหาข้อสอบวิชาบังคับของฉันเลย แต่จะให้ระบุปีที่แน่ชัดก็คงบอกไม่ได้ เพราะอย่างที่คุณรู้ ตอนสิ้นสุดยุคที่ห้า สงครามของจักรพรรดินีแม่มดทั้งสิบสามองค์ได้ทำลายอารยธรรมไปเกือบครึ่ง ชื่อของผู้เขียนก็สูญหายไปแล้ว รู้เพียงว่านามสกุลของเขาคือไชลด์”

คำตอบนี้สอดคล้องกับความคิดของแช็ด เขากลืนน้ำลาย ถามออกไปด้วยใจที่เต้นระทึกและจริงจังอย่างยิ่ง

“ถ้าอย่างนั้น ถ้า...ผมหมายถึงถ้า...คนที่เขียนนิทานเรื่องนี้สามารถมีชีวิตอยู่มาจนถึงตอนนี้ จะเกิดอะไรขึ้นครับ?”

การกระทำเมื่อคืนทำให้เขาสามารถเรียกเปลวไฟออกมาได้โดยตรง แต่แช็ดยังต้องการมากกว่านั้น

“ทำไมคุณถึงมีความคิดแปลกๆ แบบนี้ได้ล่ะ? อืม...ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาก็จะสามารถใช้พลังที่เกิดจากนิทานได้อย่างง่ายดาย”

แช็ดเบิกตากว้างพยักหน้า

“แล้วไงต่อครับ? แล้วไงต่อ?”

มิสลูอิซ่ามองเขาอย่างสงสัย แม้จะรู้ว่านักสืบในวันนี้ดูน่าสงสัย แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เธอโบกมือพลางตอบด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย อรุณรุ่งวันนี้มิสลูอิซ่าอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

“จากนั้น ก็น่าจะสามารถครอบครองพลังที่เกี่ยวข้องกับนิทานเรื่องนั้นได้อย่างง่ายดาย แต่มันมีเงื่อนไขข้อหนึ่ง ไม่อย่างนั้นเขาก็ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา”

“เงื่อนไขอะไรครับ?”

แช็ดถามอย่างคาดหวัง

“เวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องกับเรื่องเล่าและหนังสือ โดยทั่วไปแล้วสื่อเวทมนตร์มักจะรวมถึงต้นฉบับคัดลอก ในเมื่อเขาเป็นผู้แต่งนิทานคนแรก ก็จำเป็นต้องถือครองต้นฉบับดั้งเดิมของนิทานเรื่องนั้น ถึงจะได้รับการยอมรับจากโลกว่าเป็นผู้สร้างสรรค์คนแรก เพราะอย่างที่คุณเข้าใจ เรื่องเล่ามากมายล้วนได้รับแรงบันดาลใจมาจากความคิดของผู้อื่น แล้วใครกันล่ะที่ควรจะนับเป็นผู้สร้างสรรค์เรื่องเล่าคนแรก? คุณนักสืบ คุณลองตอบสิคะ”

เธอทดสอบเขา

“คนที่เขียนเรื่องราวฉบับสมบูรณ์เป็นคนแรกในประวัติศาสตร์?”

“ใช่ค่ะ”

มิสลูอิซ่าพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วก็เห็นนักสืบยกมือปิดปากทำท่าครุ่นคิด

เธอสำรวจการแต่งกายของเขา

“คุณดูไม่เหมือนคนคลุ้มคลั่งนะ เมื่อคืนไม่ได้นอนเหรอคะ?”

“ใช่ครับ คุณรู้ได้ยังไง? มิสลูอิซ่า คุณก็ทำนายได้ด้วยเหรอ?”

แช็ดถาม

“เปล่าค่ะ กระดุมเสื้อนอกของคุณติดผิดเม็ดน่ะค่ะ”

นักเขียนสาวผมบลอนด์ทองกล่าวพลางยิ้ม เธอเอนหลังพิงโซฟาเล็กน้อย กอดอกรับแสงแดดยามเช้า เพลิดเพลินกับรุ่งอรุณที่ค่อนข้างน่าอภิรมย์

แช็ดจะได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้สร้างสรรค์เรื่องราว ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับต้นฉบับดั้งเดิมของ ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ และต้นฉบับดั้งเดิมอยู่ที่ไหน เรื่องนี้มิสลูอิซ่าคงตอบไม่ได้

ดูเหมือนว่าการทิ้งความรู้ของตนไว้ในกาลอวกาศแห่งอดีตเพื่อแลกกับพลังอำนาจ แม้จะมีความเป็นไปได้ แต่ก็ไม่ใช่วิธีการที่ดีนัก

แช็ดต้องแน่ใจว่าเรื่องราวที่ทิ้งไว้จะสามารถสืบทอดต่อไปได้หลายพันปีจนเกิดเป็นพลังลึกลับ และยังต้องแน่ใจด้วยว่าตนเองจะสามารถข้ามผ่านกาลเวลานับพันปีไปเอาต้นฉบับมาได้

แทนที่จะพยายามทำเรื่องยากเย็นเช่นนี้ สู้ทุ่มเทให้กับการศึกษาความรู้ในตำราเรียนจะดีกว่า หากแช็ดสามารถได้ของเก่าแก่ที่ข้ามผ่านกาลเวลานับพันปีมาได้อย่างง่ายดาย การทำกำไรจากของเก่าแล้วนำไปซื้อความรู้ ย่อมง่ายกว่าการวางแผนนับพันปีเพื่อให้เรื่องราวแพร่หลายไปทั่วมากนัก

แน่นอนว่าเขายังไม่หมดหวังกับเรื่องนี้ จึงได้สอบถามมิสลูอิซ่าว่าในมือของเธอมีฉบับแปลหรือฉบับคัดลอกของเรื่องราว ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ ฉบับดั้งเดิมหรือไม่ เขาต้องการที่จะได้รับอักขระวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับ ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ จากหนังสือ เพื่อตัดสินว่าตนเองสามารถได้รับพลังพิเศษในฐานะผู้สร้างสรรค์ได้หรือไม่

ในมือของมิสลูอิซ่าไม่มี แต่เพื่อนนักเวทวงแหวนที่ไม่สะดวกจะเปิดเผยตัวตนที่เธอรู้จักมีอยู่

“แม้จะไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงสนใจเรื่องเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟขึ้นมากะทันหัน แต่ตอนไปร่วมงานเลี้ยงที่บ้านคุณหมอวันเสาร์นี้ ฉันคิดว่าน่าจะเอาของมาให้คุณได้ แต่ให้ยืมได้แค่สัปดาห์เดียวนะคะ โอ้ แช็ด ฉันว่าเรื่องผู้ไล่ตามแสงอย่างคลุ้มคลั่งน่าจะเหมาะกับคุณมากกว่าเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟนะคะ การลองวิธีใหม่ๆ ก็ย่อมทำได้ แต่ฉันยังคงคิดว่า ‘แสงสว่าง’ คืออักขระวิญญาณที่เหมาะกับคุณ”

มิสลูอิซ่าเป็นคนดีจริงๆ แน่นอนว่าหากตอนที่แช็ดจะกลับ เธอไม่เอ่ยล้อเรื่อง ‘ปากกาฝันสุขสันต์’ อีกครั้ง ก็จะดียิ่งกว่านี้

เมื่อเดินออกจากบ้านเลขที่ 211 ถนนขนนก ในใจของแช็ดยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ เขาบอกลามิสลูอิซ่าที่อยู่ด้านหลัง แล้วซุกมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋า เดินไปตามกระแสผู้คน มุ่งหน้ากลับบ้านของตน

“อารยธรรมเอ๋ย อารยธรรมในปัจจุบัน อารยธรรมในอดีต อารยธรรมที่ฉันได้ประสบพบเจอ”

ในใจอดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงทอดถอน มองทิวทัศน์ของนครแห่งจักรกลไอน้ำแห่งนี้ ชั่วขณะหนึ่งก็เกิดความรู้สึกมากมาย

แม้ว่ายามเช้าจะมีหมอกลงบ้าง แต่เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น หมอกก็ค่อยๆ จางลง วันนี้ยังคงเป็นวันที่อากาศดี

เขาดึงความคิดออกจากเรื่องเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟชั่วคราว พูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับอารยธรรมกับเสียงในใจไปเรื่อยเปื่อย เมื่อเดินออกจากถนนขนนก จึงนึกขึ้นได้ว่าวันนี้เป็นวันพฤหัสบดี

ในเมื่อออกมาแล้ว ก็ควรจะถือนามบัตรที่ได้รับจากมิสลูอิซ่า ไปเยี่ยมสำนักงานหนังสือพิมพ์ในเมืองสักสองสามแห่ง เพื่อเจรจาเรื่องการลงโฆษณา

ต่อให้การท่องเวลามหัศจรรย์เพียงใด การหาเงินก็ยังคงเป็นเรื่องสำคัญอันดับแรกในตอนนี้