บทที่ 115 ผู้รจนานิทาน

ทันทีที่เทพเจ้ายุคเก่ากล่าวจบ ในสายตาของแช็ดเพียงผู้เดียว เขาแทบจะเห็นแสงสีทองสาดส่องปกคลุมร่างของเด็กชายชาดในชั่วพริบตา

“พร? นี่คือ...”

[ใช่แล้ว ด้วยเหตุนี้ นิทานเรื่องนี้จึงสามารถสืบทอดมาถึงจุดเวลาของคุณ และมีพลังอำนาจขึ้นมาได้]

จากนั้น ร่างประทับของทวยเทพก็หันมามองแช็ด

“แล้วเจ้าล่ะ เข้าใจอะไรบ้าง?”

แช็ดถึงได้เข้าใจว่าตนเองก็ถูกร่างประทับของทวยเทพมองว่าเป็น “เด็ก” เช่นกัน คำถามเมื่อครู่นี้จึงเป็นการถามคนทั้งสี่คน

“ผมหรือ? ครับ ผมเข้าใจ...”

การวิเคราะห์และตีความเรื่องราวเช่นนี้เป็นสิ่งที่แช็ดคุ้นเคยเป็นอย่างดี เขามีเรื่องมากมายที่จะพูดได้ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องราวซับซ้อนของผู้ใหญ่ ที่นี่คือโลกนิทานของเด็กๆ และเบื้องหน้าคือเทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’

ดังนั้นแช็ดจึงให้คำตอบที่สะเทือนใจเขาที่สุด ซึ่งเป็นความคิดที่แท้จริงของเขาหลังจากได้ฟังนิทานเรื่องนี้ในทั้งสองโลก

“ไม่มีอะไรให้ต้องเข้าใจหรอกครับ ผมเพียงแต่คิดว่า หากเป็นไปได้ ผมอยากจะช่วยเธอจริงๆ”

เด็กทั้งสามคนมองมาที่แช็ด พวกเขาเห็นด้วยกับความคิดนี้

“ใช่แล้ว ถ้าเป็นไปได้ ต้องช่วยเธอให้ได้!”

คำตอบที่พร้อมเพรียงกันเช่นนี้อีกแล้ว สภาพของเด็กทั้งสามในตอนนี้ผิดปกติอย่างแน่นอน

ร่างประทับของทวยเทพแย้มยิ้ม นี่ไม่ใช่รอยยิ้มตามมารยาท แต่เป็นรอยยิ้มที่มาจากใจจริง

“เห็นไหม ‘อมตภาพลวง’ ช่างเหมาะสมกับเจ้าเสียนี่กระไร”

และในขณะนั้นเอง ประตูใหญ่ของร้านค้าด้านหลังแช็ดก็พลันเปิดออก เผยให้เห็นม่านหมอกสีขาวสุดลูกหูลูกตา พลังที่มองไม่เห็นพลันจับที่ไหล่ของเขา แล้วลากเขาไปยังทิศทางของประตู

เวลาสิบนาทีหมดลงแล้ว

เด็กทั้งสามที่ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ขาสูง โบกมือลาแช็ดอย่างตื่นเต้น ส่วนชายหนุ่มหลังเคาน์เตอร์กล่าวเบาๆ ว่า

“ไว้พบกันใหม่ ขอบคุณสำหรับนิทานของเจ้า ราตรีสวัสดิ์ ขอให้ฝันดี”

[ผู้มาเยือนจากต่างถิ่น คุณได้กลับคืนสู่กาลเวลาปัจจุบันแล้ว]

[ข้อความจากเทพเจ้าโบราณ “บิดาแห่งพฤกษาอนันต์”]

[ภารกิจยังไม่สำเร็จ]

[กุญแจแห่งกาลเวลา: ยุคที่ห้า ปี 1068 - ผู้สร้างอันบริสุทธิ์, ความเสียหาย 2/3]

[การเปิดใช้งานครั้งต่อไป ต้องรออีกหนึ่งสัปดาห์]

เขาล้มตัวถอยหลังออกมาจากประตูหมอกขาว เพราะเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า จึงเพียงแค่เซถอยไปสองก้าว ไม่ได้ล้มลงกับพื้น

เจ้าแมวส้มมีอากระโจนมาถึงประตูห้องหนังสือภายในสามวินาที พอดีกับที่แช็ดกลับมา มันจึงเดินวนรอบตัวเขาอย่างดีใจ

แช็ดอุ้มแมวตัวนุ่มขึ้นมา อีกมือหนึ่งหยิบกุญแจออกมาจากกระเป๋า ตอนนี้กุญแจไม้แทบจะแหลกคามืออยู่แล้ว

เขายังคงตราตรึงอยู่กับนิทานที่ตนเองเล่า นับตั้งแต่เป็นผู้ใหญ่ เขาก็ไม่ได้สัมผัสกับนิทานมานานแล้ว คืนนี้ที่ได้เล่านิทานให้เด็กๆ ในอดีตกาลฟัง แท้จริงแล้วก็เหมือนกับเล่าให้ตัวเองฟังเช่นกัน

ครู่ใหญ่ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้ม

“นิทานจบลงแล้ว ยังเหลือพลังและการเติบโต แม้ครั้งนี้จะยังทำภารกิจไม่สำเร็จ แต่เมื่อเทียบกับประกายแสงแห่งทวยเทพแล้ว ความปรารถนาของเด็กๆ ย่อมง่ายกว่าเป็นแน่ การทำให้ปุถุชนได้รับพลัง ทำให้เด็กเติบโตในเวลาอันสั้น เรื่องเหล่านี้บางทีอาจจะทำได้ด้วยความรู้จากวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์”

เขาพึมพำกับตัวเอง พลางนึกถึงเงาร่างของเด็กหญิงผู้น่าสงสารในภาพมายาที่ผู้ศักดิ์สิทธิ์สร้างขึ้น

เขาก้มลงมองนิ้วของตน เปลวไฟพลันลุกพรึ่บขึ้นมา ทำเอามีอาตกใจ สัญชาตญาณของสัตว์ทำให้มันอยากจะหนีห่างจากเปลวไฟ แต่ความอยากรู้อยากเห็นของแมวก็ทำให้มันอยากจะลองยื่นอุ้งเท้าไปสัมผัสดู

อาคม ‘จุดประกาย’ เดิมทีในมือของแช็ด ทำได้เพียงทำให้วัตถุติดไฟที่สัมผัสร้อนขึ้นจนลุกไหม้ หรือใช้สายตาจ้องมองเป็นเวลานานเพื่อจุดไฟ แต่ก็ต้องใช้เวลาในการเพิ่มความร้อน เพียงแค่เล่านิทานเรื่องนั้นในอดีตกาล ผลของอาคมก็เลื่อนระดับขึ้นเป็นสามารถสร้างเปลวไฟได้โดยตรง

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกได้ว่าพลังที่ได้รับจากเรื่องนี้ไม่ได้มีเพียงเท่านี้แน่ เพียงแต่เขายังไม่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้เท่านั้น

จากจุดเริ่มต้นของกาลเวลา เขาได้สร้างนิทานเรื่องนี้ขึ้นมา และเพราะนิทานเรื่องนี้ได้ถูกเล่าขานสืบต่อมาสองยุคสมัย จึงได้รับพลังอำนาจ เขาก็ได้รับพลังที่ก้าวหน้าขึ้นเล็กน้อยจากเหตุนี้ด้วย

แต่เงื่อนไขทั้งหมดนี้คือ นิทานที่เขานำมาต้องถูกเล่าขานสืบต่อกันมาจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของอารยธรรม เรื่องเช่นนี้ หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเทพเจ้าอีก ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำซ้ำ

ในช่วงครึ่งเดือนที่เขาอยู่ในโลกใบนี้ เขาก็ได้เรียนรู้วรรณคดีโบราณมาไม่น้อย ที่คุ้นตาที่สุดก็มีเพียงเรื่องนี้เท่านั้น คาดว่าต่อให้เขาพยายามอีกในอนาคต ก็คงยากที่จะจำลองสถานการณ์ของวันนี้ได้

แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะสิ่งที่สำคัญที่สุดในวันนี้คือ เขาได้เห็นความหวังที่จะทำภารกิจของบิดาแห่งพฤกษาอนันต์ให้สำเร็จ

“เรื่องราวของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ คงจะทำให้ฉันมีเรื่องต้องคิดไปอีกหลายวัน”

เขากล่าวอย่างซาบซึ้ง แล้วเดินมาที่หน้าต่าง อุ้มแมวพลางชมทิวทัศน์ยามค่ำคืนของสามจันทร์บนท้องฟ้าเหนือจัตุรัสนักบุญเดอเรน

[ดูเหมือนคุณจะมั่นใจกับความปรารถนาอีกสองข้อที่เหลือมากนะ?]

“ใช่แล้ว ถ้าแม้แต่เรื่องแค่นี้ยังไม่มีความมั่นใจ แล้วฉันจะไปรวบรวมหยาดแห่งทวยเทพอีกสิบเอ็ดหยดที่เหลือได้อย่างไรกัน? อีกอย่าง คุณคิดว่านิทานเรื่องนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

[ดีมาก ความอบอุ่นในความมืดมิด ความน่าสะพรึงกลัวในแสงสว่าง เป็นนิทานที่ดี]

หลังจากอาบน้ำชำระร่างกายอย่างง่ายๆ เขาก็เข้านอน เพราะมีแผนสำหรับวันพฤหัสบดีอยู่แล้ว จึงตื่นนอนตรงเวลาหกโมงเช้า จัดการอาหารเช้าง่ายๆ ให้มีอาและตัวเอง แล้วจึงออกเดินทางทันที

เขาเรียกใช้บริการรถม้าเช่าโดยไม่เกี่ยงราคา มุ่งหน้าไปยังถนนขนนกหมายเลข 211 ท่ามกลางสายหมอกยามเช้า เมื่อเคาะประตูชั้นล่างของอพาร์ตเมนต์มิสลูอิซ่า ก็เป็นเวลาเจ็ดโมงครึ่งพอดี

การมาเยือนในเวลานี้ถือว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง หากมาเร็วกว่านี้มิสลูอิซ่าอาจจะกำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่ หากมาช้ากว่านี้ มิสลูอิซ่าก็อาจจะออกจากบ้านไปแล้ว

ครู่ใหญ่ นักเขียนสาวผมบลอนด์ทองจึงมาเปิดประตูให้แช็ด เนื่องจากอยู่ในช่วงเวลาพักผ่อน หญิงสาวจึงสวมเพียงชุดกระโปรงยาวสีขาวธรรมดาตัวหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าเป็นนักสืบที่อยู่ด้านนอก เธอก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย

“คุณนักสืบ มาหาแต่เช้าขนาดนี้ มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเหรอคะ?”

แช็ดรีบส่ายหน้า

“ไม่ครับ ไม่มีอะไร แค่มีเรื่องบางอย่างอยากจะถาม ผมหมกมุ่นอยู่กับการอ่านหนังสือพวกนั้นจนเกิดข้อสงสัยอย่างมาก เดิมทีคิดว่าจะมาหาตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว”

นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หลังจากที่เขากลับมาจากจุดเวลาในอดีต เขาก็คิดที่จะมาหาเธอทันทีจริงๆ แม้กระทั่งเมื่อคืนยังฝันถึงมิสลูอิซ่าเลย

“มาหาฉันตอนกลางคืน? คุณนักสืบ ในที่สุดคุณก็อ่านหนังสือจนคลุ้มคลั่งแล้วเหรอ?”

มิสลูอิซ่ามองเขาอย่างสงสัย เมื่อเห็นว่าแม้เขาจะมีรอยคล้ำใต้ตาจางๆ แต่ก็ยังดูเป็นปกติอยู่ จึงนำเขาเดินขึ้นบันไดไป

แน่นอนว่ามิสลูอิซ่าไม่ได้เช่าบ้านทั้งหลังนี้ ถนนขนนกหมายเลข 211B แบ่งออกเป็นสามชั้น ชั้นหนึ่งเป็นที่พักของคุณนายเจ้าของบ้านกับลูกสาวสองคนของเธอ ชั้นสองถูกเช่าโดยหญิงสาวสามคนจากวิทยาลัยสตรีใกล้ๆ ส่วนชั้นสามเป็นพื้นที่เช่าของมิสลูอิซ่า

อพาร์ตเมนต์ที่หญิงสาวอาศัยอยู่เช่นนี้ แน่นอนว่าไม่อาจให้ชายหนุ่มเข้าประตูได้ง่ายๆ ดังนั้น เมื่อแช็ดได้รับเชิญจากมิสลูอิซ่าให้เข้ามาในบ้าน คุณนายเจ้าของบ้านผู้สวมตาข่ายคลุมผมและมีรูปร่างอวบอิ่ม ก็จ้องมองเขาอยู่นานราวกับกำลังพิจารณาอาชญากรคนหนึ่ง