บทที่ 114 ความปรารถนาแรก
บทที่ 114 ความปรารถนาแรก
ในบรรดาความปรารถนาทั้งสามข้อ มีสองข้อที่ยากยิ่ง แต่ข้อที่เหลือนั้น กลับสอดคล้องกับการคาดเดาของแช็ดเกี่ยวกับ ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ ในวันนี้พอดี
อันที่จริง เมื่อนึกถึงสมญานามของเทพเจ้าผู้ร่วงหล่นในปี 1068 แห่งยุคที่ห้านี้แล้ว ก็ยากที่จะไม่นึกถึงเรื่องราวนิทาน
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แช็ดจึงมองไปยังเจ้าของร้านของเล่นแห่งนี้ ชายหนุ่มผู้สวมหมวกน่าขันกำลังจ้องมองมาที่เขา
“เวลามีไม่มาก วันนี้ผมจะทำให้ความปรารถนาเรื่องนิทานเป็นจริง ผมจะลองเล่านิทานสักเรื่อง ส่วนความปรารถนาเรื่องการเติบโตและพลังนั้น เอาไว้คราวหน้าก็แล้วกัน”
“ย่อมได้ เช่นนั้น นับจากนี้ไปจนกว่าเจ้าจะจากไป พวกเขาจะสามารถเข้าใจภาษาที่เจ้าใช้ได้ชั่วคราว”
ร่างประทับของทวยเทพเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์แล้วปรบมือ บนพื้นที่ว่างหน้าเคาน์เตอร์ปรากฏเก้าอี้ขาสูงขึ้นมาห้าตัว ชายสองคนจึงนั่งลง ส่วนเด็กทั้งสามก็ปีนขึ้นไปบนเก้าอี้อย่างร่าเริง นั่งเรียบร้อยโดยวางมือไว้บนหัวเข่า
ท่าทีที่พร้อมเพรียงกันนี้ ทำให้แช็ดนึกถึงหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก แม้เทพเจ้าจะไม่ได้มีความมุ่งร้ายต่อปุถุชน แต่ปุถุชนก็ยังไม่อาจสัมผัสกับเทพเจ้าได้เป็นเวลานาน
ทุกคนต่างจับจ้องมาที่แช็ดด้วยสายตาเปี่ยมความคาดหวัง แช็ดเรียบเรียงความคิดแล้วกระแอมเบาๆ เขารู้ดีว่าตนเองกำลังจะทำอะไร
“โอ้ เด็กๆ เอ๋ย บัดนี้ฉันจะเล่านิทานเก่าแก่เรื่องหนึ่งให้ฟัง นิทานเรื่องนี้เกิดขึ้นในยุคสมัยใดนั้นไม่อาจสืบหาได้อีกแล้ว แต่มันเป็นเรื่องจริงอย่างแน่นอน”
เด็กทั้งสามมองแช็ดด้วยดวงตาเป็นประกาย แม้แต่เด็กหญิงที่ดูเป็นผู้ใหญ่ที่สุดก็ยังถูกดึงดูดด้วยคำเปิดเรื่องเช่นนี้
“ในฤดูหนาวอันเหน็บหนาวคราหนึ่ง เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าราวกับคมมีด บ้างก็เหมือนปุยนุ่น ที่นั่นคือถนนสายหนึ่งซึ่งมีแสงสลัว...”
ร่างประทับของทวยเทพโบกมือไปด้านหลัง แสงสว่างภายในร้านของเล่นก็พลันมืดสลัวลง ความมืดเข้าโอบล้อมคนทั้งห้าที่นั่งอยู่ด้วยกัน เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากฟ้า ภายใต้แสงจันทร์อันริบหรี่ รอบกายของพวกเขากลับกลายเป็นถนนที่ปรักหักพังอันเหน็บหนาวและไร้ผู้คน
แช็ดเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า หรี่ตาลงเล็กน้อย บนฟากฟ้ากลับมีเพียงพระจันทร์สีเงินดวงเดียว ไม่เห็นวี่แววของดวงจันทร์สีเหลืองและสีแดงเลย
เขาครุ่นคิดในใจ แต่เรื่องเล่ายังคงดำเนินต่อไป และเมื่อเห็นสภาพแวดล้อมรอบกายเปลี่ยนไป เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าคำพูดที่ ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ บอกว่า “ไม่มีพลัง” นั้นเป็นความจริงหรือไม่ แต่ชายหนุ่มเพียงยิ้มให้เขา แล้วพยักพเยิดให้เขาเล่าต่อไป
“เด็กหญิงเดินเท้าเปล่าสวมเพียงรองเท้าแตะ เท้าทั้งสองของเธอแข็งจนเขียวคล้ำ เสื้อผ้ามีรอยปะชุนจนแทบนับไม่ถ้วน เธอใช้ผ้าโพกศีรษะเก่าๆ คลุมผมสีทองของตนไว้ ห่อตัวด้วยความหนาว สะพายตะกร้าใบเล็ก เดินไปตามถนน”
เด็กทั้งสามมองไปรอบๆ และเห็นเด็กหญิงคนหนึ่งกำลังเดินอย่างเชื่องช้าในหิมะจริงๆ พวกเขาอุทานออกมาพร้อมกันว่า “โอ้~”
แช็ดหยุดไปชั่วครู่ ก่อนจะเล่าต่อไปอย่างลังเล
“เธอทั้งเหนื่อย ทั้งหิว และทั้งหนาวจับใจ แต่เธอต้องขายไม้ขีดไฟในตะกร้าให้หมดเสียก่อน จึงจะได้รับอนุญาตจากบิดาให้กลับบ้านได้ เด็กหญิงหยุดยืนอยู่หน้าตู้กระจกที่ส่องสว่าง มองเข้าไปในห้องโถงอันโอ่อ่า ตอนนี้เป็นช่วง...เทศกาล ภายในตู้กระจกคือร้านอาหารที่คึกคัก ใต้ต้นไม้ที่ประดับประดา บนโต๊ะอาหารมีไก่งวงอบหอมกรุ่นวางอยู่”
ถนนที่ปรักหักพังข้างกายเด็กหญิงพลันสว่างวาบขึ้น ตู้กระจกเผยให้เห็นชีวิตของเหล่าคนมั่งมี มือที่แข็งจนม่วงคล้ำของเด็กหญิงกำตะกร้าไว้แน่น เธอหยุดยืนอยู่หน้าตู้กระจก ดวงตาเป็นประกายจ้องมองเข้าไปข้างใน
เด็กๆ มีสีหน้าประหลาดใจ แช็ดพลันรู้สึกทนดูไม่ได้
“เธอหนาวเหน็บจับใจ จึงหดตัวลงพักพิงอยู่ข้างกำแพง หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ เด็กหญิงหยิบไม้ขีดไฟออกมาจากตะกร้าหนึ่งกลัก ดึงออกมาหนึ่งก้าน แล้วจุดขึ้นตรงหน้า หวังจะให้ความอบอุ่นแก่ตนเอง ในเปลวไฟนั้น เธอเห็นเตาผิงอันอบอุ่น แต่พอจะยื่นเท้าเข้าไปใกล้ ไม้ขีดก็ดับลง ในมือของเธอเหลือเพียงก้านไม้ขีดที่ไหม้แล้วเท่านั้น”
เด็กหญิงบนถนนจุดไม้ขีดไฟขึ้น มองดูเปลวไฟ แล้วเปลวไฟก็ดับลง ครั้งนี้ร่างประทับของทวยเทพไม่ได้แสดงภาพมายาในส่วนที่แช็ดบรรยายออกมา สิ่งที่พวกเขาเห็น มีเพียงความจริงอันหนาวเหน็บเท่านั้น
“เธอจุดไม้ขีดไฟอีกก้านหนึ่ง ห่านอบตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากจาน บนหลังของมันมีมีดและส้อมเสียบอยู่ เดินตรงมาหาเธอ แต่ไม้ขีดก็ดับลงอีกครั้ง เบื้องหน้าเธอมีเพียงกองหิมะอันเย็นเยียบ”
เด็กๆ ตั้งใจฟังเรื่องเล่าของแช็ด มีเพียงเด็กชายที่ขอ “นิทาน” เท่านั้นที่มองเขา ส่วนเด็กหญิงและเด็กชายที่โตกว่า ต่างจับจ้องไปยังภาพมายาที่ผู้ศักดิ์สิทธิ์สร้างขึ้น
“ดังนั้น เธอจึงจุดไม้ขีดไฟเป็นครั้งที่สาม คราวนี้ เธอนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ที่สวยงาม ใต้ต้นไม้มีกล่องของขวัญกองซ้อนกันอยู่”
ร่างประทับของทวยเทพพลันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่ได้กล่าวอะไร
“เด็กหญิงน้อยยื่นมือไปยังกล่องสีแดงที่อยู่ใกล้ที่สุด แต่ไม้ขีดก็ดับลงอีกครั้ง ดังนั้น เธอจึงจุดไม้ขีดไฟเป็นครั้งที่สี่ คราวนี้ ในเปลวไฟปรากฏคุณย่าผู้เป็นที่รักของเธอ คุณย่าช่างดูอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความเมตตา เธอไม่อยากให้คุณย่าจากไป จึงรีบจุดไม้ขีดไฟทั้งกำ”
เด็กๆ เห็นเด็กหญิงที่หดตัวอยู่ข้างหน้าจุดไม้ขีดไฟขึ้น คราวนี้ ส่วนที่เป็น “ภาพมายา” ที่แช็ดบรรยายก็ปรากฏขึ้นด้วย
แต่กลับไม่ใช่คุณย่าผู้เปี่ยมเมตตาอย่างที่แช็ดบรรยาย สิ่งที่ปรากฏขึ้นบนถนนในคืนหิมะตกนั้น คือร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมสีดำที่ถือเคียวอยู่ในมือ
จากวัฒนธรรมและประเพณีของโลกใบนี้ นี่คือสัญลักษณ์ของความตาย
ความเร็วในการเล่าของแช็ดช้าลง เขามองไปยังเทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ อย่างสงสัย อีกฝ่ายเพียงส่ายศีรษะ
เวลาเหลือน้อยแล้ว แช็ดจึงกล่าวสรุปเรื่องเล่านี้
“ในแสงสว่างของไม้ขีดไฟ คุณย่าโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน ทั้งสองลอยขึ้นไปในแสงสว่างและความสุข ลอยสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ไปยังที่ที่ไม่มีความหนาวเหน็บ ความหิวโหย และความเจ็บปวดอีกต่อไป”
ร่างในชุดคลุมสีดำยื่นมือออกมาจับมือของเด็กหญิง
แช็ดมองดูภาพนั้น น้ำเสียงของเขาก็แผ่วลงโดยไม่รู้ตัว
“วันรุ่งขึ้น ดวงอาทิตย์ขึ้นส่องแสงลงบนร่างเล็กๆ ของเธอ”
เงาร่างโปร่งแสงลอยออกจากร่างของเด็กหญิง จูงมือร่างในชุดคลุมสีดำ หายไปพร้อมกับภาพมายาของถนนสายนั้น
ร้านของเล่นที่อบอุ่นและสว่างไสวกลับคืนสู่คนทั้งห้าอีกครั้ง เด็กๆ ยังคงจมอยู่ในเรื่องเล่า แช็ดมองไปยังเทพเจ้ายุคเก่า อีกฝ่ายปรบมือ
“เป็นนิทานที่ดี แม้ตอนจบจะไม่สวยงามนัก แต่สำหรับเด็กๆ แล้ว นิทานเช่นนี้คือสิ่งที่ดีที่สุด”
เด็กชายที่ขอนิทานจากแช็ดก็มองมาที่เขา เขาอุ้มตุ๊กตาหมีไว้ พลางเอ่ยถามอย่างขลาดๆ
“คุณสุภาพบุรุษ นี่เป็นนิทานที่ดีจริงๆ เรื่องนี้มีชื่อไหมครับ?”
“เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ”
เมื่อเอ่ยชื่อนิทานจบ แช็ดก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามคำถามออกไป
“แล้ว เธอชื่ออะไรล่ะ?”
“คุณสุภาพบุรุษ ผมชื่อปาร์คเกอร์ ไชลด์ ครับ”
แช็ดพยักหน้า จดจำชื่อนี้ไว้ ส่วนร่างประทับของทวยเทพกลับไปอยู่หลังเคาน์เตอร์แล้ว กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า
“เด็กๆ เอ๋ย จากนิทานเรื่องนี้ พวกเจ้าเข้าใจอะไรกันบ้าง?”
“พลัง! ต้องมีพลังเท่านั้นจึงจะกุมชะตาของตนเองไว้ได้!”
เด็กหญิงกล่าวเสียงดังขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้ขาสูง
“การเติบโต! เด็กน้อยทำอะไรไม่ได้เลยสักอย่าง!”
เด็กชายที่ถือดาบของเล่นกล่าว
“นิทานครับ คุณสุภาพบุรุษ นิทานไม่ต้องการความหมาย ไม่ต้องการคำสั่งสอน นิทานเพียงต้องการการหยั่งรากลึกลงในใจคน”
เด็กชายคนเล็กที่สุดมองไปยังร่างประทับของทวยเทพ อีกฝ่ายยิ้มแล้วส่ายหน้า
“ใช่แล้ว เจ้าพูดถูก เด็กน้อย เจ้าจะต้องได้เป็นนักเขียนนิทานที่โดดเด่นอย่างแน่นอน นี่คือพรจากข้า”