บทที่ 113 ความปรารถนาของเหล่าเด็กๆ
บทที่ 113 ความปรารถนาของเหล่าเด็กๆ
“ยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบท่านอีกครั้ง เทพเจ้ายุคเก่า ผมขอเรียนถามได้หรือไม่ว่า นับแต่ครั้งก่อนที่ผมจากไป เวลาได้ล่วงเลยมานานเท่าใดแล้ว?”
แช็ดปรับอารมณ์ของตนเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยทักทายเป็นอันดับแรก แล้วจึงตามด้วยคำถามแรก
ชายหนุ่มผู้สวมหมวกตัวตลกส่ายศีรษะ กลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลายที่แผ่ออกจากร่างของเขานั้นชัดเจนยิ่งกว่าครั้งก่อนที่พบกัน
มันเป็นดั่งสรรพสิ่งกำลังจะร่วงโรยสู่ความสิ้นสูญ
“เมืองโฮปแห่งนี้หาใช่สถานที่ปกติธรรมดา ที่นี่ไม่มีมโนทัศน์เรื่องเวลาที่เป็นปกติ ยิ่งไปกว่านั้น การที่ข้าใกล้จะร่วงหล่นยังส่งผลให้โลกวัตถุบิดเบี้ยว สภาวะแห่งกาลเวลาและมิติที่ผิดปกติจึงเข้าครอบคลุมสถานที่แห่งนี้ ที่นี่เป็นเพียงฤดูใบไม้ร่วงของปี 1068 ในยุคที่ห้า ไม่ได้เป็นตัวแทนของจุดเวลาใดๆ ทั้งสิ้น”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง ภาควิชาประวัติศาสตร์ของวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์จึงไม่พบเหตุการณ์สำคัญใดๆ ในจุดเวลานี้ก็ด้วยเหตุผลนี้นั่นเอง นักเวทวงแหวนผู้นั้นที่ต้องซ้ำชั้นนานหลายสิบปีเพราะเรื่องนี้ คงต้องนับว่าถูกใส่ร้ายแล้วสินะ”
แช็ดคิดในใจ พลางคาดเดาต่อไปว่าเมืองโฮปแห่งนี้อาจเป็นเศษซากชนิดหนึ่ง เป็น ‘เศษซาก’ ที่ก่อตัวขึ้นในยุคสมัยที่เก่าแก่กว่ายุคที่ห้า
เขาครุ่นคิดอยู่เงียบๆ เมื่อตระหนักว่าเวลามีจำกัด จึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“เทพเจ้ายุคเก่า จุดประสงค์ที่ผมมาในครั้งนี้ยังคงเป็นการเป็นประจักษ์พยานในความปรารถนาสุดท้ายของท่าน แต่...ตัวตนเช่นท่าน เมื่อร่วงหล่นไปแล้ว ยังสามารถกลับมาได้อีกหรือไม่?”
เขาเอ่ยถามคำถามนี้ ด้วยหวังจะพิสูจน์คำกล่าวของมิสแอนนาตเกี่ยวกับโองการกระซิบ
“เมื่อเทียบกับการร่วงหล่นแล้ว อันที่จริงคำว่าหลับใหลนั้นเหมาะสมกว่ามาก”
“หลับใหล? ยังจะตื่นขึ้นมาได้อีกหรือ?”
แช็ดเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ แต่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่สวมหมวกตัวตลกเพียงแย้มยิ้มโดยไม่ตอบคำ
“ถ้าเช่นนั้น ผมขอถามคำถามอีกสักสองสามข้อได้หรือไม่?”
“ย่อมได้ การสนองความอยากรู้อยากเห็นของเหล่าเด็กน้อยก็เป็นหนึ่งในหน้าที่ของข้า เพียงแต่ ดูเหมือนเจ้าจะอยู่ที่นี่ได้ไม่นานนัก ต้องระวังเรื่องเวลาด้วย”
เขาเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี แช็ดพยักหน้ารับทันที
“ท่านรู้จักวจีสู่ความสูงส่งหรือไม่?”
พลังยามที่คุณหมอใช้วจีสู่ความสูงส่งนั้นเจือปนด้วยกลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลายอย่างชัดเจน ซึ่งคล้ายคลึงกับความรู้สึกที่แผ่ออกมาจากร่างของผู้ศักดิ์สิทธิ์เบื้องหน้าอย่างยิ่ง
“ไม่รู้หรอก ระบบนักเวทวงแหวนที่เจ้าครอบครองนั้นก่อตัวขึ้นในช่วงกลางถึงปลายของยุคที่ห้า แต่ขณะนี้เป็นเพียงช่วงต้นของยุคที่ห้าเท่านั้น ข้าจึงไม่รู้”
“แล้วท่านจะ...เอาเถอะ บางเรื่องท่านอาจจะรู้ได้ แต่ผมกลับยังไม่อาจรู้ได้ในตอนนี้”
แช็ดเข้าใจความหมายของผู้ศักดิ์สิทธิ์ อีกฝ่ายจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า
“แต่เจ้าจะได้คำตอบในที่สุด เพราะถึงอย่างไร แม้แต่ระบบศาสตร์ลี้ลับของปุถุชนในยุคที่ห้าปัจจุบัน ก็ยังมีพลังที่คล้ายคลึงกับ ‘วจีสู่ความสูงส่ง’ ที่เจ้ากล่าวถึง แต่นี่เป็นสิ่งที่เจ้าต้องออกไปแสวงหาคำตอบด้วยตนเอง”
“ครับ ผมเข้าใจ”
เขากล่าว แล้วจึงถามในใจว่าตนเองเหลือเวลาอีกเท่าใด เมื่อได้รับคำตอบจากเสียงกระซิบแล้ว จึงพักเรื่องที่สงสัยไว้ชั่วคราว
ไม่ว่าจะเป็นเรื่องโองการกระซิบหรือผู้ถูกเลือก ล้วนเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากเทพองค์นี้ร่วงหล่นไปแล้ว เขาคงไม่อาจได้คำตอบ สู้มุ่งความสนใจไปที่ภารกิจที่เทพเจ้าโบราณมอบหมายให้จะดีกว่า
เขากระแอมเบาๆ
“ถ้าเช่นนั้น ท่านผู้ทรงศักดิ์ ความปรารถนาสุดท้ายของท่านคืออะไรหรือ?”
เทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ ปรบมือเบาๆ
“ง่ายมาก เด็กๆ เอ๋ย ออกมาเถิด”
จากนั้น เด็กสามคนร่างเล็กก็เดินออกมาจากท่ามกลางชั้นวางของที่แออัดในร้านของเล่น ทำเอาแช็ดที่นึกว่าที่นี่ไม่มีใครอื่นแล้วต้องประหลาดใจ
เป็นเด็กชายสองคนและเด็กหญิงหนึ่งคน เด็กหญิงดูเหมือนจะอายุมากที่สุด แต่ก็ไม่น่าจะเกินสิบสองปี ส่วนเด็กชายที่เล็กที่สุดนั้นถึงกับมีน้ำมูกไหลเป็นฟองปุดๆ
การแต่งกายของพวกเขาแตกต่างจากชาวเมืองข้างนอกอย่างสิ้นเชิง ไม่ต้องพูดถึงรูปแบบ แค่สีสันก็สดใสกว่ามากแล้ว เมื่อเทียบกับชาวเมืองที่เฉยชาในเมืองโฮปอันแปลกประหลาดแห่งนี้ พวกเขาดูเป็นคนที่มีชีวิตชีวาอย่างแท้จริง
ร่างประทับของทวยเทพมองเด็กน้อยทั้งสามที่ยังไร้เดียงสา ก่อนจะอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ข้าเพียงตั้งใจจะมาเผชิญหน้ากับจุดจบของตนเองอย่างเงียบสงบที่นี่ อยู่ในร่างประทับของทวยเทพเพื่อเฝ้ามองโลกวัตถุสักครา แต่กลับไม่ได้คาดคิดว่าจะดึงเด็กทั้งสามคนนี้เข้ามาในเมืองโดยอุบัติเหตุ เพื่อเป็นการขออภัย ความปรารถนาสุดท้ายของข้า ก็คือการทำให้ความปรารถนาของพวกเขาเป็นจริง”
ภาษาที่เทพเจ้ายุคเก่าใช้ไม่ใช่ภาษาใดๆ ในจุดเวลานี้ เด็กทั้งสามจึงฟังไม่เข้าใจ แต่แช็ดกลับฟังเข้าใจ
“เด็กๆ เอ๋ย พวกเจ้าต้องการสิ่งใดกัน?”
ร่างประทับของทวยเทพเปลี่ยนไปใช้ภาษาอื่นเพื่อถามเด็กทั้งสาม รอยยิ้มของเขาดูอ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อย่างยิ่ง ทำให้เด็กทั้งสามมองมาที่เขาด้วยความคาดหวัง
เด็กๆ ได้รับการคุ้มครองจากเทพเจ้า จึงไม่ได้รับอันตรายจากการจ้องมองพระองค์ แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคุ้มครองชั่วคราวเท่านั้น
ในสายตาของแช็ด สภาพจิตใจของเด็กทั้งสามคนดูไม่ปกติแล้ว ความรื่นเริงและความตื่นเต้นอย่างหาสาเหตุมิได้นั้น ไม่ใช่ท่าทีของเด็กที่ควรจะแสดงออกเมื่อต้องมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเลย
เด็กหญิงที่อายุมากที่สุดในชุดกระโปรงลายดอกไม้แสนสวยเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอเป็นประกายสดใส
“คุณสุภาพบุรุษ ฉันต้องการพลัง พลังที่มากพอจะปกป้องตนเองได้”
เด็กชายที่ในมือถือดาบไม้ของเล่นเอ่ยขึ้น เขาจงใจดัดเสียงให้เหมือนผู้ใหญ่
“โอ้ คุณสุภาพบุรุษ แน่นอนว่าผมย่อมอยากเติบโต อยากเติบโตเป็นผู้ใหญ่ในทันที”
เด็กชายผมทองที่กำลังกอดตุ๊กตาหมีและมีน้ำมูกไหลปุดๆ กล่าวว่า
“ผมอยากได้นิทาน ผมเพียงแค่อยากฟังนิทานสนุกๆ”
พวกเขาทั้งหมดต่างจ้องมองไปยังร่างประทับของทวยเทพที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ เทพเจ้ายุคเก่าผู้นี้จึงหันไปมองแช็ด
“เห็นไหมล่ะ ความปรารถนาสุดท้ายของข้า ก็คือการทำให้ความปรารถนาเหล่านี้เป็นจริง”
ความปรารถนาเหล่านี้สำหรับเทพเจ้าแล้วควรจะเป็นเรื่องง่ายดาย ทั้งยังสอดคล้องกับขอบเขตอำนาจของ ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ ผู้นี้ เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นความปรารถนาสุดท้ายของพระองค์
แต่เมื่อเห็นร่างประทับของทวยเทพแย้มยิ้มมองมาที่ตน แช็ดก็พลันสังหรณ์ใจไม่ดี
“ท่านคงไม่ได้จะบอกว่า ท่านทำไม่ได้หรอกนะ?”
ชายหนุ่มผู้สวมหมวกตัวตลกหัวเราะ
“ใช่แล้ว ขณะนี้ยังทำไม่ได้ ข้าได้ใช้พลังที่เหลืออยู่ของข้าเพื่อสร้างสรรค์ผลงานชิ้นสุดท้ายให้สมบูรณ์ พวกเขาปรากฏตัวมาช้าเกินไป แต่ข้าก็ยังปรารถนาที่จะทำให้ความปรารถนาของพวกเขาเป็นจริง นี่คือความปรารถนาสุดท้ายของข้า ซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากจิตใจอันบริสุทธิ์ของเหล่าเด็กน้อย เดิมทีคิดว่าจะไม่อาจทำให้สำเร็จได้แล้ว แต่คาดไม่ถึงว่าเจ้าจะปรากฏตัวขึ้น...”
เขาเปลี่ยนไปใช้ภาษาที่เด็กๆ ฟังไม่เข้าใจอีกครั้ง แช็ดชี้มาที่ตัวเองแล้วถามอย่างไม่น่าเชื่อ
“ท่านคงไม่ได้หมายความว่า...ผม?”
“ถูกต้อง”
ผู้ศักดิ์สิทธิ์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มอีกครั้ง สีหน้าเช่นนี้ช่างเข้ากันได้ดีกับหมวกตัวตลกที่เขาสวมอยู่
“ไม่ว่าเจ้าจะใช้วิธีใด ขอเพียงทำให้ความปรารถนาของเด็กทั้งสามคนนี้เป็นจริง ก็จะถือว่าได้เป็นประจักษ์พยานในความปรารถนาสุดท้ายของข้าแล้ว เทพเจ้าโบราณแห่งกาลเวลาไม่เคยตระหนี่ ข้าก็จะไม่ตระหนี่เช่นกัน ข้าจะมอบของขวัญให้เจ้าเป็นพิเศษอีกชิ้นหนึ่ง รับรองว่าเจ้าจะต้องพอใจ”
แน่นอนว่าข้อเสนอนี้ช่างเต็มไปด้วยแรงดึงดูดใจ แต่แช็ดยังคงส่ายหน้า
“ผมอยากจะช่วยท่านอย่างยิ่ง แต่ผมเป็นเพียงปุถุชน ไม่มีพลังอำนาจในการสร้างสรรค์อันยิ่งใหญ่เช่นท่าน”
“แล้วจะมีปุถุชนสักกี่คนที่ได้รับความช่วยเหลือจากเทพเจ้ากันเล่า? แต่ความปรารถนาของเหล่าเด็กน้อย ส่วนใหญ่แล้วก็มักจะได้รับการเติมเต็มจากปุถุชนด้วยกันมิใช่หรือ?”
เทพเจ้ายุคเก่าผู้ใกล้จะถึงจุดจบชี้ไปยังเด็กทั้งสามคนทีละคน
“ต้องการพลัง ต้องการการเติบโต ต้องการนิทาน ปุถุชนผู้ได้รับแสงเรืองรองจากประกายแสงแห่งทวยเทพ ข้าคิดว่าเจ้าสามารถทำความปรารถนาเหล่านี้ให้เป็นจริงได้”
เด็กทั้งสามคนหันมามองแช็ดด้วยความคาดหวังอีกครั้ง แช็ดจึงฝืนยิ้มให้พวกเขา