บทที่ 110 การคาดเดาอันน่าสะพรึง

ถึงแม้กฎการใช้งานของไพ่ชุดเมืองแห่งแดนเหนือ เมืองท่าโคลด์วอเตอร์ใบนี้จะไม่เข้มงวดเท่ากับไพ่สองใบที่เห็นที่คฤหาสน์เลควิว แต่ผลของไพ่ใบนี้ก็ออกจะเน้นความบันเทิงมากกว่าประโยชน์ใช้สอย

ถึงแม้ไพ่โรดส์จะมีไพ่ที่มีกฎพิเศษอยู่ แต่โดยรวมแล้วกฎก็ยังถือว่ายุติธรรม ทว่าก็ยังเปิดโอกาสให้ไพ่พิเศษได้แสดงความสามารถ ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้เกมนี้ยังคงได้รับความนิยมอย่างยาวนาน

ครั้งที่แล้ว แช็ดเคยเห็นบารอนลาเวนเดอร์มีไพ่พิเศษชุดเมืองแห่งแดนเหนืออยู่ในมือที่ใต้ซุ้มองุ่นในคฤหาสน์เลควิว แต่ใบนั่นคือไพ่ชุดเมืองแห่งแดนเหนือ เมืองแห่งศิลปะอาเทค ดูเหมือนว่าไพ่สองใบนี้จะเป็นชุดเดียวกัน

“ไพ่ใบนี้มีมูลค่าอย่างน้อย 50 ปอนด์ ใช้เป็นค่าปิดปากเป็นอย่างไร?”

ดูจากสีหน้าของศาสตราจารย์แล้ว ถ้าแช็ดไม่ยอมรับ เขาคงจะไม่ยอมเลิกรา ดังนั้นแช็ดจึงได้แต่รับไว้อย่างเสียไม่ได้ แต่ถึงอย่างนั้น ศาสตราจารย์แมนนิ่งก็ยังยืนกรานให้ทั้งสามคนร่วมสาบานว่าเรื่องวันนี้ใครก็ห้ามพูดออกไป

เมื่อเทียบกับความกังวลของนักเวทวงแหวนเรื่องการเปิดเผยตัวตนแล้ว ศาสตราจารย์กลับกังวลเรื่องหน้าตาของตัวเองมากกว่า

จริงๆ แล้วศาสตราจารย์แมนนิ่งก็ถือว่าโชคดี คนธรรมดาเมื่อเจอเศษซากคลุ้มคลั่ง ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือความตาย การที่เขาเพิ่งจะเจอเศษซากคลุ้มคลั่งก็ได้รับการช่วยเหลือทันที และเศษซากเองก็ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะทำร้ายเขาอย่างรุนแรง นี่เป็นสถานการณ์ที่หาได้ยากมาก

แน่นอนว่า ถึงแม้ศาสตราจารย์แมนนิ่งจะลองใช้ปากกาฝันวาดรูปแมว แต่ในฝันที่เห็นจริงๆ แล้วไม่ใช่แมว นั่นมันน่าขยะแขยงเกินไป ภายใต้ความกังวลของมิสลูอิซ่าว่าเขายังปิดบังความลับอยู่ และการซักถามอย่างไม่หยุดหย่อน ศาสตราจารย์จึงได้แต่ยอมรับอย่างเสียไม่ได้ว่านั่นคือหญิงสาวที่มีลักษณะของแมว

เรื่องนี้ทำให้คนต่างถิ่นที่เห็นโลกมามากกว่า ต้องทึ่งและประหลาดใจกับจินตนาการและความชอบที่ล้ำยุคของศาสตราจารย์แมนนิ่ง ส่วนมิสลูอิซ่าวัยเยาว์ สีหน้าที่เธอแสดงออกมาตอนได้ยินความจริงก็คือความดูถูกอย่างไม่ต้องสงสัย

แน่นอนว่า ศาสตราจารย์มีความคิดอย่างไรกับแมวกันแน่ แช็ดก็ไม่ได้สนใจเท่าไหร่ แต่เมื่อสาวใช้ประคองศาสตราจารย์มาส่งทั้งสองคน แช็ดก็ยังคงแอบซ่อนมีอาตัวน้อยไว้ข้างหลัง ไม่ให้ศาสตราจารย์แมนนิ่งมีโอกาสได้สัมผัสมัน

“คุณหมายความว่าอย่างไร?”

เพราะมีสาวใช้อยู่ด้วย ศาสตราจารย์ที่ถูกประคองจึงไม่ได้พูดอย่างชัดเจนนัก แช็ดไม่ได้อธิบาย ส่ายหน้าพลางจับแมวไว้ข้างหลังด้วยมือเดียว การกระทำนี้ทำให้หญิงสาวผมบลอนด์ที่อยู่ข้างๆ รู้สึกขบขัน แต่ก็เข้าใจความระแวดระวังที่แช็ดมีต่อศาสตราจารย์

“ศาสตราจารย์ คุณพักผ่อนอยู่บนเตียงไปก่อนแล้วกันนะคะช่วงนี้ ฉันจะมาเยี่ยมคุณทุกสามวัน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอาการอื่นอีก ช่วงนี้มีอาการง่วงนอนหรืออะไรทำนองนั้นก็เป็นเรื่องปกติ ถึงอย่างไรคุณก็สูญเสีย...ไปมาก ถ้าเจอฝันประหลาดอีก จำไว้ว่าต้องรีบมาหาฉันทันที ฉันพักอยู่ที่ถนนขนนกใกล้ๆ นี่เอง”

ถึงแม้ระหว่างทางจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นบ้าง แต่เศษซาก ‘ปากกาฝันสุขสันต์’ ก็ถูกมิสลูอิซ่าเก็บกลับมาได้ในที่สุด เธอได้ปากกาฝัน ส่วนแช็ดได้ไพ่โรดส์ราคาแพง ทั้งสองคนต่างก็พอใจกับการเก็บเกี่ยวครั้งนี้

เพราะอารมณ์ดี และเพื่อเป็นการขอบคุณความช่วยเหลือของแช็ดในบ่ายวันนี้ เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว มิสลูอิซ่าจึงชวนแช็ดและมีอาทานอาหารเย็นด้วยกัน แน่นอนว่า หญิงสาวโสดที่อยู่คนเดียวไม่ได้พาแช็ดกลับไปที่อพาร์ตเมนต์เช่าของเธอ แต่เลี้ยงข้าวที่ร้านอาหารแทน

ระหว่างทานอาหาร ทั้งสองคนคุยกันหลายเรื่อง แช็ดมีข้อสงสัยมากมายในใจ แต่ก็ไม่ได้ถามออกไปตรงๆ ดังนั้น เขาจึงเริ่มจากเรื่องราวในบ่ายวันนี้ สรุปประสบการณ์การเผชิญหน้ากับเศษซากคลุ้มคลั่ง แล้วก็คุยกับมิสลูอิซ่าเรื่องเวทมนตร์แสงสว่างของเขา

นี่ไม่ใช่หัวข้อที่แช็ดอยากจะคุย แต่เรื่องนี้มิสลูอิซ่ากลับมีเรื่องจะพูดมากมาย

“พระจันทร์สีเงินเองก็มีความหมายของ ‘ความศักดิ์สิทธิ์’ อยู่ ดังนั้นเวลาต่อสู้กับองค์ประกอบเสียงกระซิบและลบหลู่ จึงมีผลอย่างมาก แต่ผลของคุณก็มากเกินไปหน่อย ถึงแม้ว่าฝันร้ายตัวนั้นจะเพิ่งเกิดมาและอ่อนแอมากจริงๆ... แต่ก็เป็นเรื่องดี อย่างน้อยต่อไปถ้าเจอสถานการณ์ฉุกเฉินที่เศษซากคลุ้มคลั่ง คุณก็ลองใช้แสงนี้ก่อน ถ้าไม่ได้ผลค่อยหนี”

“ผลแบบนี้อาจจะเป็นเพราะผมมีอะไรพิเศษหรือเปล่าครับ?”

แช็ดถาม มิสลูอิซ่ามองเขาอย่างประหลาดใจ

“ความพิเศษ? แช็ด เรื่องนี้คุณน่าจะถามตัวเองนะ”

“ไม่ครับ ผมหมายถึง นักเวทวงแหวนระดับหนึ่งธรรมดา จะมีเวทมนตร์ที่มีพลังขนาดนี้ได้เหรอครับ?”

“แน่นอนว่าได้ พลังของเวทมนตร์เกี่ยวข้องกับความเข้าใจในอักขระวิญญาณอย่างมาก หลังจากที่คุณผ่านเรื่องราวที่คฤหาสน์เลควิวมาแล้ว คุณก็มีความเข้าใจในพระจันทร์สีเงินมากขึ้น นี่ก็อธิบายได้”

[ยังมีสภาวะ ‘ประกายแสงแห่งทวยเทพ’ อีก]

เสียงกระซิบเตือน

แช็ดพยักหน้า แล้วจึงถามเรื่องที่เขาอยากรู้จริงๆ ขึ้นมา

“ว่าแต่ มิสลูอิซ่า เวทมนตร์ที่คุณใช้เมื่อบ่ายวันนี้ ดูเหมือนจะเกี่ยวกับนิทานนะครับ”

เมื่อพูดถึงเวทมนตร์ของตัวเอง นักเขียนสาวก็รู้สึกภาคภูมิใจเล็กน้อย เธอมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครที่โต๊ะข้างๆ จึงพูดพลางใช้มีดและส้อมอย่างคล่องแคล่ว

“ฉันเชี่ยวชาญองค์ประกอบรู้แจ้ง ดูดซับพลังแห่งอารยธรรมจากตัวอักษรและเรื่องราว ถนัดที่สุดคือนิทาน เมื่อบ่ายวันนี้ที่คุณเห็นก็คือพลังที่ฉันได้รับจากนิทานเรื่อง ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ วัสดุที่ใช้ในการร่ายคือเรื่องราวของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟที่ฉันคัดลอกด้วยตัวเอง ใช้ประโยชน์จากอักขระแก่นแท้ ‘นักเขียน’ เพื่อปลุกพลังในเรื่องราวขึ้นมา หรือใช้ประโยชน์จากอักขระแก่นแท้ ‘นักแสดง’ เพื่อให้ตัวเองได้รับพลังจากตัวอักษรมาชั่วคราว นี่คือระบบนักเวทวงแหวนที่ฉันสร้างขึ้น”

ฟังดูไม่เลวเลย อักขระแก่นแท้ของมิสลูอิซ่าช่างเข้ากันได้ดีจริงๆ

แต่แช็ดไม่ได้สนใจเรื่องนี้ เขาสนใจเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟมากกว่า

เขาพยายามไม่แสดงสีหน้าแปลกๆ ออกมา ใช้มีดและส้อมหั่นสเต๊กอย่างไม่คล่องแคล่ว มีอาตัวน้อยถูกวางไว้ในตะกร้าเล็กๆ ที่ร้านอาหารจัดให้ ตะกร้าวางอยู่บนเก้าอี้ข้างๆ ตอนนี้แมวกำลังยืนด้วยขาหลัง สองขาหน้าเกาะขอบตะกร้า ดวงตาโตๆ มองอาหารของแช็ดอย่างจ้องเขม็ง

จริงๆ แล้วตั้งแต่แรกที่เห็นหน้าไพ่ชุดนิทานโบราณ เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ แช็ดก็สงสัยแล้ว ยิ่งเมื่อบ่ายวันนี้ได้เห็นเวทมนตร์เรียกเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟออกมา จึงได้แน่ใจจริงๆ ว่าเขาไม่ได้คิดไปเอง

โลกที่แตกต่างกันอาจจะมีระบอบการปกครองหรือวัฒนธรรมที่คล้ายกันได้ แต่การที่นิทานจะเหมือนกันทุกประการนั้น มันเป็นไปไม่ได้เลย

“พอจะเล่าเรื่องเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟให้ผมฟังอย่างละเอียดได้ไหมครับ?”

แช็ดถามเช่นนั้น ไม่ลืมที่จะอธิบาย “ในความทรงจำเก่าๆ ของผมไม่มีเนื้อหาส่วนนี้ แต่นี่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องราวที่ทุกคนรู้จักกันดี”

“แน่นอน มีเพียงเรื่องราวที่ทุกคนรู้จักกันดี กลายเป็นส่วนหนึ่งของอารยธรรมเท่านั้น จึงจะมีพลังแห่ง ‘รู้แจ้ง’ ได้ ส่วนเรื่องราวของเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ เพราะเวลาผ่านไปนานแล้ว จึงมีหลายฉบับมาก ถ้าจะเล่าอย่างละเอียด คืนเดียวก็เล่าไม่จบ แต่เรื่องราวโดยรวมก็คือ เด็กสาวที่ยากจนขายไม้ขีดไฟ หลังจากจุดไม้ขีดไฟสี่ก้านก็เสียชีวิตในคืนที่หิมะตก”

“อืม”

มือของแช็ดที่กำมีดอยู่พลันเกร็งขึ้น โชคดีที่เครื่องใช้บนโต๊ะอาหารของร้านมีคุณภาพดี

“เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ... เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ... เรื่องราวแทบจะเหมือนกันทุกประการ นี่มันอธิบายด้วยความบังเอิญไม่ได้แล้ว”

เขาคิดในใจด้วยความประหลาดใจ

มิสลูอิซ่าก้มหน้าคลุกสลัดผัก ไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าที่แปลกไปของแช็ด แต่มีอาสังเกตเห็น มันร้องเหมียวๆ ใส่แช็ด ราวกับจะปลอบใจเขา

ดวงตาสีอำพันคู่นั้นสังเกตแช็ด น่าเสียดายที่อย่างน้อยครั้งนี้แช็ดก็ไม่ได้สังเกตเห็น ถึงอย่างไร ตอนนี้ต่อให้มีคนจะเอาไม้มาตีเขาจากข้างหลัง เขาก็คงจะไม่ทันสังเกตเห็น

“โลกนี้ เคยมีผู้ข้ามมิติคนอื่นมาก่อนเหรอ?”