บทที่ 111 การเผชิญหน้าครั้งที่สอง

[ฉันว่า คุณน่าจะเป็นผู้มาเยือนเพียงคนเดียว]

ระหว่างที่แช็ดกำลังคิดฟุ้งซ่าน เสียงกระซิบอันนุ่มนวลก็ดังขึ้นข้างหู

“ทำไมล่ะ?”

[การมาเยือนของคนต่างถิ่นเป็นโชคซ้อนโชค การปรากฏตัวของคนคนหนึ่งก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว ไม่มีทางที่จะมีคนที่สอง]

“แล้วทำไมเรื่องเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟถึง...”

[โลกใบนี้ไม่มีเรื่องบังเอิญ มีเพียงความแน่แท้ที่ทับถมกันจนกลายเป็นความแน่แท้ และอีกอย่าง คุณก็เดาเหตุผลได้แล้วไม่ใช่หรือ?]

แช็ดหัวเราะออกมาเล็กน้อย หากไม่มีคนต่างถิ่นคนที่สอง คำตอบก็ชัดเจนมากแล้ว

วันนี้คือวันพุธ เมื่อผ่านเที่ยงคืนไป ก็จะครบหนึ่งสัปดาห์พอดีนับจากการใช้กุญแจแห่งกาลเวลาครั้งล่าสุด

“ดูเหมือนว่าคนต่างถิ่นอย่างผมก็ไม่ได้มาตัวเปล่านะ”

เสียงหัวเราะอันไพเราะของผู้หญิงดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง

“แช็ด คุณได้ยินฉันไหม?”

เมื่อตระหนักได้ว่ามิสลูอิซ่ากำลังพูดกับตน แช็ดจึงเงยหน้าขึ้นและกล่าวอย่างเขินอาย

“ขอโทษครับ เมื่อกี้กำลังคิดอะไรเพลินไปหน่อย คุณพูดว่าอะไรนะครับ?”

“ฉันบอกว่า ถ้าคุณไม่ดูแลแมวของคุณอีก มันจะกระโดดออกจากตะกร้าแล้วนะ”

นักเขียนสาวผมบลอนด์ทองกล่าวพร้อมกับลูบติ่งหูของตน

“เมี๊ยว~”

มีอาส่งเสียงร้อง ‘ข่มขู่’ ใส่มิสลูอิซ่า มันเกือบจะกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะอาหารได้อยู่แล้ว

หลังจากรับประทานอาหารเย็นเสร็จ แช็ดก็กล่าวลามิสลูอิซ่า ก่อนจะจากไป เขายังได้สอบถามเรื่องการลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์กับเธอด้วย

มิสลูอิซ่าหยิบนามบัตรหนึ่งปึกออกมาจากกระเป๋าถือยื่นให้เขา ทั้งหมดเป็นสำนักงานหนังสือพิมพ์ที่มิสลูอิซ่าเคยร่วมงานด้วย

“ต้องมีสักที่ที่เหมาะกับคุณ”

เพราะตั้งตารอเรื่องที่จะเกิดขึ้นในคืนนี้ หลังจากบอกลานักเขียนสาวแล้ว แช็ดก็ไม่ได้ไปที่อื่น แต่รีบอุ้มมีอาตัวน้อยกลับไปยังจัตุรัสนักบุญเดอเรนทันที

การใช้กุญแจแห่งกาลเวลาต้องรอให้ผ่านเที่ยงคืนไปก่อน ดังนั้นตั้งแต่หกโมงครึ่งที่กลับถึงบ้านจนถึงเที่ยงคืน เป็นเวลาเกือบหกชั่วโมงที่แช็ดยังคงต้องรอคอยต่อไป

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า แต่ยังคงช่วยมิสลูอิซ่าแปลหนังสือเรื่อง ‘การแสวงหาธาตุทั้งสี่: วายุและอัคคี’ ต่อไป กระทั่งยังเจียดเวลามาอ่าน ‘ผู้ไล่ตามแสงอย่างคลุ้มคลั่ง’ อีกด้วย

เมื่อคำนวณเวลาและแน่ใจว่าสามารถใช้กุญแจแห่งกาลเวลาได้แล้ว เขาจึงลุกขึ้นจากเก้าอี้ในห้องทำงานด้วยความตื่นเต้น

เดิมทีมีอานอนหลับอยู่บนโต๊ะทำงานข้างมือของแช็ด มันตื่นขึ้นเพราะท่าทีที่เขาลุกขึ้น แต่ทั้งตัวก็ยังคงนอนแผ่อย่างเกียจคร้านอยู่บนโต๊ะ เพียงแค่ลืมตามองเขาเท่านั้น

“ในเมื่อประกายแสงแห่งทวยเทพได้ส่องสว่างอยู่ข้างกายฉันแล้ว ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะต้องไปดูเรื่องราวในอดีตเสียที”

เขาคิดอย่างตื่นเต้น พลางหยิบกุญแจที่เต็มไปด้วยรอยร้าวออกมาจากลิ้นชักที่ล็อกไว้

เขาวางเศษซากทั้งหมดที่ถือครองไว้บนโต๊ะชั่วคราว ปิดประตูห้องทำงานจากด้านใน แล้วกำกุญแจไว้ในมือ กล่าวเสียงเบา

“ขอพฤกษาโลกคุ้มครองฉันในกาลเวลา”

กุญแจถูกเสียบเข้าไปในรูกุญแจ เมื่อบิดแล้วก็มีเสียงดังแกร๊กอีกครั้ง เขาเปิดประตูห้องทำงานออก ด้านหลังประตูคือประตูหมอกที่ถูกปิดกั้นด้วยหมอกหนาทึบ

แมวส้มมองภาพนี้ด้วยความประหลาดใจ แต่ก่อนที่มันจะทันได้ลุกขึ้น แช็ดก็ได้ก้าวเท้าเข้าไปในประตูหมอกแล้ว

“มีอา อีกสามวินาทีเจอกันนะ”

เมื่อก้าวเท้าลงพื้น รอบกายก็ถูกห้อมล้อมไปด้วยหมอกสีขาว

เสียงกระซิบดังขึ้นข้างหู หลังจากเตรียมตัวพร้อมแล้ว ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ก็ได้รับข้อมูลจากเทพเจ้าผู้ร่วงหล่น บิดาแห่งพฤกษาอนันต์

[ผู้มาเยือนจากต่างถิ่นเอ๋ย คุณได้ก้าวเข้าสู่ระเบียงแห่งกาลเวลาแล้ว]

[ข้อความจากเทพเจ้าโบราณ “บิดาแห่งพฤกษาอนันต์”]

[ยุคที่ห้า ปี 1068 ฤดูใบไม้ร่วง ทวีปใต้ เมืองโฮป]

[เหตุการณ์: เทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ ร่วงหล่น]

[ระยะเวลา 10 นาที (2/3)]

[คุณได้รับข้อมูลเพิ่มเติม]

[เงาร่างของบิดาแห่งพฤกษาอนันต์ยังคงเฝ้ามองคุณต่อไป]

[บททดสอบที่เทพเจ้าแห่งกาลเวลามอบให้คุณจะดำเนินต่อไป]

[ก่อนที่เทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ จะร่วงหล่น จงเป็นประจักษ์พยานในความปรารถนาสุดท้ายของพระองค์]

[เทพเจ้าแห่งกาลเวลาจะมอบรางวัลให้คุณ: เวทมนตร์ คมดาบแห่งกาลเวลาอันสับสน, อักขระวิญญาณปาฏิหาริย์ เสียงสะท้อน]

นอกจากจะมีคำว่า “ต่อไป” “ดำเนินต่อไป” เพิ่มเข้ามาแล้ว ก็มีเพียงแค่การแจ้งเตือนสองในสามที่ต่อท้ายระยะเวลาเท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าขีดจำกัดเวลาในครั้งนี้จะยังคงเป็นสิบนาทีเช่นเดิม

เพราะเตรียมใจมาแล้ว แช็ดจึงไม่ได้ถามอะไรมากนัก เขาอยากจะก้าวเท้าออกจากหมอกขาวเข้าสู่เมืองโฮป เวลาไม่ควรจะเสียไปกับที่นี่ แต่ไม่คาดคิดว่าเสียงของผู้หญิงจะดังขึ้นอีก

[จงแสดงวงแหวนชีวัน]

“ทำไมล่ะ?”

ถึงแม้จะถามเช่นนั้น แต่เขาก็ยังคงทำตาม เสียงระฆังดังขึ้น เสียงหวูดรถไฟดังพร้อมกับไอน้ำที่ปรากฏ

วงแหวนทองเหลืองหมุนอยู่ด้านหลัง และเมื่อวงแหวนชีวันปรากฏขึ้น แช็ดกลับเห็นผิวหนังของตนเองปริแตกเป็นรอยเล็กๆ แสงสีทองส่องประกายอยู่ใต้รอยแตกเหล่านั้น

นี่คือสภาพร่างกายที่เขาเคยเห็นเมื่อตอนกลางวัน แต่ตอนนั้นเป็นเพราะอยู่ในแดนฝัน สภาพของจิตใจและวิญญาณจึงปรากฏออกมา

“ทำไมการเรียกวงแหวนชีวันออกมาที่นี่ ถึงทำให้สภาพของประกายแสงแห่งทวยเทพปรากฏบนร่างกายได้ด้วย?”

เขาเอ่ยถาม

[ความรู้ในหยาดแห่งทวยเทพบอกฉันว่า “ระเบียงแห่งกาลเวลา” ที่คุณอยู่ในตอนนี้เป็นพื้นที่พิเศษ พลังของหยาดแห่งทวยเทพจะปรากฏชัดเจนขึ้นที่นี่]

เสียงกระซิบกล่าว แช็ดชูมือขึ้น มองดูผิวที่ใกล้จะแตกสลายและแสงอันเจิดจ้าเบื้องล่างด้วยความเหลือเชื่อ

“น่าสนใจจริงๆ สภาพของจิตวิญญาณสามารถต้านทานการรุกรานจากแดนฝันได้ แต่การปรากฏสภาพเช่นนี้บนร่างกายจะมีประโยชน์อะไร?”

[ฉันคิดว่าอย่างน้อยในครั้งนี้ ไม่ต้องอาศัยการคุ้มครองจากเทพเจ้ายุคเก่าองค์นั้น คุณก็สามารถเผชิญหน้ากับพระองค์ได้โดยตรงแล้ว]

เขาสลายวงแหวนชีวัน แล้วจึงก้าวเท้าอีกครั้งในหมอกหนา หมอกรอบกายหายไป แช็ดกลับมายังถนนที่ดูเหมือนเมืองเล็กๆ ในยุคกลางที่ล้าหลัง

แตกต่างจากครั้งก่อน ครั้งนี้เป็นเวลาดึกสงัด บนถนนไม่เห็นชาวเมืองที่เฉยชาเหล่านั้น เมื่อมองไปรอบๆ ทั้งเมืองก็ตั้งตระหง่านอยู่ในราตรีอันลึกล้ำ ไกลออกไปดูเหมือนจะเป็นเทือกเขาที่ทอดยาว ราวกับอสูรกายที่หมอบนิ่งอยู่ในความมืด

กลิ่นในอากาศยังคงฉุนจมูก และนอกจากร้านของเล่นเมืองโฮปตรงหน้าแล้ว ก็ไม่มีบ้านหลังไหนเปิดไฟเลย

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า เมฆครึ้มบดบังดวงดาวและดวงจันทร์ ทำให้ไม่สามารถใช้ตำแหน่งดวงดาวที่จำได้มาตัดสินตำแหน่งที่แน่ชัดในขณะนี้ได้

แช็ดไม่เสียเวลา เขาผลักประตูเข้าไปในร้านของเล่นเมืองโฮปทันที

ภายในและภายนอกร้านราวกับเป็นคนละโลก ที่นี่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของลูกกวาด บนชั้นวางของเต็มไปด้วยของเล่นละลานตา ชายหนุ่มสวมหมวกตัวตลกน่าขันยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ เขาถูกเสียงกระดิ่งที่ดังขึ้นเมื่อประตูถูกผลักเปิดปลุกให้ตื่น

เขาเงยหน้ามาจะต้อนรับลูกค้า แต่เมื่อเห็นว่าเป็นนักสืบหนุ่ม เขาก็ไม่ได้กล่าวคำต้อนรับเหล่านั้น

เทพเจ้ายุคเก่ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ดูเหมือนว่า เจ้าจะพบประกายแสงแห่งทวยเทพแล้วสินะ?”

“ใช่ครับ ไม่ง่ายเลยจริงๆ” แช็ดตอบ

นอกจากเขาแล้ว เขาไม่คิดว่าจะมีมนุษย์คนใดมีโอกาสได้รับ “ประกายแสงแห่งทวยเทพ” การทำภารกิจของเทพเจ้าโบราณให้สำเร็จนั้น ยากเกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ และเขายังสงสัยด้วยว่าภารกิจของ “บิดาแห่งพฤกษาอนันต์” ที่นักสำรวจคนอื่นเจอ คงจะไม่มีทางยากขนาดนี้แน่นอน

แช็ดจ้องมองชายหนุ่ม ถึงแม้จะยังรู้สึกไม่สบายตัวอย่างมาก แต่ขอเพียงแค่ละสายตาไป การทำกิจกรรมปกติก็จะไม่ได้รับผลกระทบเป็นอย่างน้อย

ฝ่ายตรงข้ามพูดถูก หากไม่มีประกายแสงแห่งทวยเทพ เขาก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะสนทนากับเทพเจ้าเป็นเวลานานได้ด้วยซ้ำ

ประกายแสงแห่งทวยเทพ คือก้าวแรกในการทำภารกิจนี้!