บทที่ 107 แมวและศาสตราจารย์

“เปลวเพลิง... ผู้หนาวเหน็บจนแข็งตาย... เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ? หืม?”

แช็ดคิดในใจด้วยความประหลาดใจ เขารู้สึกตัวถึงบางอย่างขึ้นมาทันที

ในขณะนี้ ทั้งสองคนได้กลับมายังโถงทางเดินที่ดูเหมือนจะปกติทุกอย่างอีกครั้ง มิสลูอิซ่าเหลือบมองรอยแตกสีทองบนร่างของแช็ดที่ยังไม่จางหายไป ส่วนแช็ดก็ได้รับแจ้งจากผู้หญิงในใจว่า บริเวณใกล้เคียงยังคงมีองค์ประกอบ ‘เสียงกระซิบ’ อยู่หนาแน่น

ขณะที่มิสลูอิซ่ากำลังจะยกมือขึ้นเป็นครั้งที่สาม เธอก็พลันเงยหน้าขึ้นมองด้านบน

“ระวัง!”

หมอกสีดำพุ่งลงมาจากเพดานโถงทางเดินตรงมายังแช็ด มิสลูอิซ่ายกมือขึ้นจะสกัด ส่วนแช็ดถึงแม้จะตอบสนองได้ไม่เร็วเท่านักเวทหญิง แต่เขาก็ยกมือขึ้นป้องกันได้ทันท่วงที

เพียงแต่ยังไม่ทันที่ร่องรอยของแสงจันทร์จะปรากฏขึ้นในมือ แสงสีทองที่แผ่ซ่านอยู่ทั่วร่างของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

กลุ่มหมอกสีดำร้องโหยหวนออกมา แล้วก็พุ่งลงไปในพื้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย ในโลกแห่งความเป็นจริง สภาวะประกายแสงแห่งทวยเทพทำได้เพียงทำให้เวทมนตร์และอาคมของแช็ดแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น แต่ในโลกแห่งจิตวิญญาณ ไม่มีสิ่งชั่วร้ายใดๆ สามารถเข้าใกล้เขาได้

หญิงสาวผมบลอนด์ที่ทองจับมืออยู่ยิ้มพลางมองแช็ด แล้วพูดหยอกล้อ

“ของตกแต่งชิ้นนี้ไม่เลวเลยนะ”

“อืม”

“ไม่ต้องอธิบาย ในเมื่อมันกล้าเสี่ยงมาโจมตีพวกเราแล้ว ก็แสดงว่าอีกไม่นานเราก็จะออกจากความฝันได้แล้ว นี่เป็นสัญญาณที่ดี คุณนักสืบ ตั้งสมาธิให้ดี อีกไม่นานเราก็จะกลับสู่ความเป็นจริงแล้ว”

ครั้งนี้อักขระสองดวงที่สว่างขึ้นคือ ‘นักเขียน’ และ ‘ความฝัน’

อักขระรูปร่างคล้ายคลื่นน้ำลอยออกมาจากปลายนิ้วของมิสลูอิซ่า แล้วก็หลอมรวมเข้าไปในมิติของความฝัน เมื่อทุกสิ่งตรงหน้าแตกสลายราวกับกระจก พอทั้งสองคนที่จับมือกันอยู่ได้สติอีกครั้ง พวกเขาก็กลับมายังโถงทางเดินชั้นสามที่ปกติ และรอยแตกสีทองบนร่างของแช็ดก็หายไปหมดแล้ว

ในใจได้รับคำเตือนว่าองค์ประกอบเสียงกระซิบที่หนาแน่นอยู่รอบๆ หายไปหมดแล้ว ทั้งสองจึงถอนหายใจอย่างโล่งอกพร้อมกัน การออกจากความฝันกลับสู่ความเป็นจริง ทำให้รู้สึกถึงความแตกต่างระหว่างความฝันและความเป็นจริงได้อย่างลึกซึ้ง

แช็ดคลายมือที่จับมืออันนุ่มนวลของมิสลูอิซ่าออกอย่างแนบเนียน

“ต่อไปจะทำอย่างไร?”

“คุณนักสืบ ตามฉันมา ฉันจะให้คุณดูว่าต้องรับมือกับเศษซากคลุ้มคลั่งอย่างไร ให้ตายสิ เดิมทีฉันยังบอกคุณอยู่เลยว่าครั้งนี้จะไม่มีปัญหา แต่สุดท้ายก็เกิดปัญหาขึ้นมาจนได้ ปากกาด้ามนั่นจริงๆ เลย...”

มิสลูอิซ่าเสยผม ในโลกแห่งความเป็นจริง เธอก็เรียกวงแหวนชีวันออกมาด้านหลัง จากนั้นก็มองไปรอบๆ แล้วเดินไปที่ประตูบานที่อยู่ติดกับบันได ยกชายกระโปรงขึ้นแล้วเตะประตูเปิดอย่างคล่องแคล่ว

ลมหนาวเย็นชื้นแฉะพัดออกมาจากห้องทันที พอแช็ดตามเข้าไป มิสลูอิซ่าก็บุกเข้าไปในห้องแล้ว

ที่นี่คล้ายกับโกดังหรือห้องเก็บของ ของเก่าอื่นๆ ที่ศาสตราจารย์แมนนิ่งสะสมไว้ถูกวางอยู่บนชั้นวางของที่ชิดผนัง ของสะสมล้ำค่าก็ยังถูกครอบด้วยฝาแก้ว

ตอนนี้ศาสตราจารย์นอนอยู่บนพื้น ร่างกายขดงอ ควันสีดำทะมึนลอยออกมาจากศีรษะของเขา เชื่อมต่อกับแมวดำที่ยืนอยู่บนร่างของศาสตราจารย์ บนข้อมือของศาสตราจารย์มีปากกาหมึกซึมด้ามหนึ่งที่เปิดฝาแล้วเสียบอยู่ ปากกาเป็นสีดำ แต่มีเส้นสีแดงประดับอยู่

เมื่อตีความเส้นเหล่านั้นเป็นตัวอักษร แช็ดก็เข้าใจความหมายของมัน

[โลหิตถักทอฝัน เจ้าเป็นของข้า]

ปลายปากกาเสียบเข้าไปในเส้นเลือดของศาสตราจารย์โดยตรง ขณะที่ดูดซับเลือด ก็ทำให้เส้นเลือดบนมือขวาของแมนนิ่งปูดโปนอย่างรุนแรง

เมื่อมองดูปากกาด้ามนั้น เสียงในหูก็เตือนถึงการปรากฏตัวขององค์ประกอบ “เสียงกระซิบ” อย่างขี้เกียจ มิสลูอิซ่าขมวดคิ้วชี้ไปที่แมวดำ

“นี่คือฝันร้ายที่เกิดจากความฝันของศาสตราจารย์แมนนิ่ง!”

“แต่ทำไมถึงเป็นแมว ไม่ใช่คนล่ะ?”

แช็ดยังไม่ลืมที่จะถาม แต่ไม่คิดว่าคำตอบจะมาจากแมวดำตัวนั้น เสียงของแมวดำราวกับเสียงเล็บขูดกระจก

“เพราะ ภาพลักษณ์ที่เขาทุ่มเทเลือดเนื้อและความรักให้ ก็คือแมวหนึ่งตัว”

“หืม?”

เมื่อจินตนาการถึงเรื่องราวที่อาจเกิดขึ้นในความฝันที่เกิดจากเศษซาก ‘ปากกาฝันสุขสันต์’ แช็ดก็แสดงสีหน้าเคารพและหวาดกลัวต่อศาสตราจารย์แมนนิ่งที่กำลังสลบอยู่

“นักเวทวงแหวน พวกเราไม่มีความแค้นต่อกัน ทำไมต้องพรากข้าไปจากเขาด้วยล่ะ? ข้ารักเขา เขาก็รักข้า”

แมวดำร่างเพรียวบางตัวนั้นไม่ได้ขยับปาก แต่เสียงกลับดังเข้ามาในหูของทั้งสองคนอย่างชัดเจน

“แกคิดว่าพวกเราเป็นพวกที่ไม่รู้อะไรเลยหรือไง คนที่ครอบครองแก หากทนต่อสิ่งยั่วยวนไม่ไหว มีกี่คนแล้วที่ไม่ถูกแกดูดจนแห้งเหือด?”

พลันนั้น อักขระวิญญาณปาฏิหาริย์ ‘เปลวเพลิง’ ในวงแหวนชีวันด้านหลังของมิสลูอิซ่าก็สว่างขึ้น เปลวไฟสีทองลอยออกมาจากมือของเธอ จากนั้นเปลวไฟนี้ก็ราวกับจะเผาผลาญมิติ ทำให้ในห้องดังเสียงกระจกแตกละเอียด

ห้องเก็บของที่อาบไล้ด้วยแสงแดดหายไป นี่เป็นเพียงภาพลวงตา ที่ปรากฏต่อหน้าแช็ด คือห้องนอนที่มืดสลัวซึ่งปิดม่านหนาทึบและมีกลิ่นอับรุนแรง บนพื้นเต็มไปด้วยขนแมวดำ ศาสตราจารย์แมนนิ่งที่ข้อมือเสียบปากกาอยู่ยังคงนอนอยู่บนพื้น แต่แมวฝันร้ายตัวนั้นกลับหายไปแล้ว

“อยู่นี่!”

เปลวไฟสีทองในมือนักเขียนพุ่งไปยังเพดาน เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง แมวดำก็ราวกับถูกทุบจนแหลกเหลว แล้วก็ถูกดึงให้แบนราบ เกาะติดอยู่บนเพดาน

บนเพดานเดิมทีเป็นลวดลายท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ตอนนี้กลับถูกปกคลุมด้วยหนังสัตว์สีดำกึ่งโปร่งใสทั้งหมด ดวงตาแมวขนาดใหญ่ผุดขึ้นมาจากใต้หนังแมว ราวกับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวได้ลืมตาประหลาดขึ้นมานับไม่ถ้วน มองลงมายังคนทั้งสอง

แช็ดรู้สึกไม่สบายตัวโดยสัญชาตญาณ รูปลักษณ์ที่บิดเบี้ยวและพลังมลทินทางจิตนั้น หากคนธรรมดามองเพียงแวบเดียว คงไม่ต้องส่งไปหาคุณหมอชไนเดอร์แล้ว กระเพาะอาหารรู้สึกไม่สบาย ศีรษะก็มีอาการวิงเวียน โชคดีที่ประกายแสงแห่งทวยเทพคอยปกป้องจิตใจของเขาอยู่

แต่ที่แย่กว่านั้นคือ ถึงแม้เปลวไฟสีทองจะสัมผัสกับสัตว์ประหลาดบนเพดานได้สำเร็จ แต่กลับไม่สามารถทำอันตรายใดๆ กับมันได้เลย

ในแมวที่เหมือนโคลนเหลวนั้น ติ่งเนื้อเล็กๆ ก็ค่อยๆ งอกออกมา จากนั้นท่ามกลางเสียงร้องที่น่าขนลุก ติ่งเนื้อเหล่านั้นก็งอกออกมาเป็นลิ้นยาวที่มีหนามเนื้อ ตวัดเลียลงมาเบื้องล่าง

แช็ดไม่อยากจะเงยหน้าขึ้นอีก แต่เมื่อได้ยินเสียงจากด้านบน ก็ยังคงทนความรู้สึกคลื่นไส้ไว้ แสงจันทร์สีเงินในมือกลายเป็นคมดาบแสงรูปโค้งฟาดขึ้นไปด้านบน แต่การโจมตีเช่นนี้กลับทำได้เพียงสกัดลิ้นเหล่านั้นไว้ ไม่สามารถทำอันตรายพวกมันได้

“มันเป็นกึ่งของจริง มีส่วนหนึ่งยังอยู่ในฝัน ดูฉันนี่! เมื่อกี้ที่คุณเห็นเป็นเพียงเวทมนตร์ง่ายๆ ตอนนี้ฉันจะใช้เวทมนตร์ที่ฉันถนัดที่สุด เป็นเวทมนตร์ที่ฉันสร้างขึ้นเอง!”

มิสลูอิซ่ากล่าว อักขระแก่นแท้ ‘นักเขียน’ และอักขระวิญญาณรู้แจ้ง ‘ไม้ขีดไฟ’ ก็สว่างขึ้นพร้อมกัน

เธอหยิบม้วนกระดาษหนังแกะออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนขึ้นไปในอากาศ เมื่อแสงสว่างวาบขึ้น กระดาษแผ่นนั้นก็ลุกไหม้ในอากาศ

มิสลูอิซ่าร่ายคาถาเบาๆ คาถานี้คือภาษาเดลาริออน

“ข้ามผ่านความจริงและมายา ในแสงริบหรี่ของไม้ขีดไฟ ให้ข้าได้เป็นประจักษ์พยานในเรื่องราวของเจ้า”

แสงไฟที่ลุกไหม้ราวกับเปลวเทียน ในแสงนั้น ร่างเล็กๆ ที่เดินเท้าเปล่าก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ขาทั้งสองข้างของเธอแข็งจนเขียวคล้ำ เสื้อตัวเดียวมีรอยปะอยู่ห้าหกแห่ง ผมยาวสีทองม้วนขึ้นราวกับไม่ได้สระมานานหลายปี ในตะกร้าในมือมีไม้ขีดไฟอยู่หลายกล่อง

สิ่งเดียวที่มองไม่ชัดคือใบหน้า แต่ก็พอจะมองเห็นเค้าหน้าที่คล้ายกับมิสลูอิซ่าได้

แช็ดหรี่ตาลงเล็กน้อย ตอนนี้เขาแน่ใจแล้วว่า ไพ่ชุดนิทานโบราณ เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ คือเรื่องราวที่เขาคุ้นเคยนั่นเอง!