บทที่ 105 ประกายแสงแห่งทวยเทพ

ศาสตราจารย์แมนนิ่งเริ่มพูดคุยกับมิสลูอิซ่าอย่างคุ้นเคย จากเนื้อหาการสนทนา ดูเหมือนว่าเขาจะรู้จักกับพ่อของมิสลูอิซ่า

“ปากกาด้ามนั้นน่ะเหรอ พอจะจำได้อยู่ ผมได้รับการแนะนำจากเพื่อน ให้ไปซื้อมาจากนักเขียนชราคนหนึ่งที่อยู่ห่างไปสองถนน ตอนนั้นสภาพร่างกายของนักเขียนคนนั้นไม่สู้ดีนัก ขอบตาดำคล้ำ จิตใจเลื่อนลอย เหมือนเป็นโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรงชนิดรุนแรง”

ศาสตราจารย์นั่งอยู่บนเก้าอี้หลังโต๊ะหนังสือ สองมือประสานกันกล่าว ด้านหลังของเขาคือชั้นหนังสือเต็มผนัง แต่หนังสือวางไม่เป็นระเบียบนัก กระทั่งบางเล่มยังคั่นด้วยกระดาษ ปลิวไสวตามลมที่พัดมาจากนอกหน้าต่าง

แต่แช็ดกลับชอบสไตล์การตกแต่งแบบนี้มาก

มิสลูอิซ่าเหลือบมองแช็ด คำบรรยายของศาสตราจารย์เกี่ยวกับนักเขียนชรา เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะอีกฝ่ายหมกมุ่นอยู่กับปากกาจนร่างกายทรุดโทรม คงจะก่อนตาย ได้ตัดสินใจขายปากกาด้ามนั้นไป เพื่อหนีจากสิ่งยั่วยวนเหล่านั้น น่าเสียดายที่สายเกินไปแล้ว

แต่โชคดีที่ศาสตราจารย์แมนนิ่งยังคงมีสุขภาพแข็งแรงดี เขาคงจะไม่ได้ใช้ปากกาด้ามนั้น เพียงแต่เก็บไว้เป็นของสะสมเท่านั้น

“ใช่ค่ะ ครั้งนี้ฉันก็อยากจะมาซื้อปากกาด้ามนั้นจากคุณค่ะ พูดตามตรง นักเขียนชราที่คุณพูดถึงเป็นเพื่อนของฉันเองค่ะ เขาเสียชีวิตไปเมื่อสองเดือนก่อน”

มิสลูอิซ่าทำหน้าเศร้า แช็ดก็ทำตามโดยวางถ้วยชาลง

“ปากกาด้ามนั้นคงจะนับเป็นของดูต่างหน้าได้กระมังคะ ฉันกับนักเขียนชราคนนั้นก็เป็นเพื่อนเก่ากัน อยากจะซื้อมันกลับมา คุณเสนอราคามาได้เลยค่ะ ฉันคิดว่าถ้าสมเหตุสมผล ฉันก็รับได้”

ศาสตราจารย์คิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ถ้าเป็นของดูต่างหน้าของเพื่อน ผมก็ไม่ขายไม่ได้หรอก อย่างนี้แล้วกัน ผมไปที่ห้องเก็บของชั้นบน หยิบปากกาด้ามนั้นมาให้ก่อน รอสักครู่นะครับ”

พูดจบก็ลุกขึ้นยืน ยังไม่ลืมสั่งให้สาวใช้ยกขนมมาให้แขกทั้งสอง

ดังนั้นสาวใช้และศาสตราจารย์ก็ออกจากห้องหนังสือไป แมวดำตัวนั้นก็ตามไปด้วย รอจนแน่ใจว่าเสียงฝีเท้าของพวกเขาห่างออกไปแล้ว แช็ดจึงพูดอย่างผ่อนคลายเล็กน้อย

“ที่แท้ก็แค่นี้เอง ผมนึกว่าจะยุ่งยากกว่านี้เสียอีก”

“เห็นไหมล่ะ ฉันบอกแล้วว่าเรื่องนี้ปลอดภัยมาก คุณก็ถือว่าเป็นการเปิดหูเปิดตาไปก็แล้วกัน”

มิสลูอิซ่ากล่าว

แช็ดพยักหน้า ยกถ้วยชาขึ้นมาอีกครั้ง แล้วก็ถามด้วยความสงสัย

“แล้วผลข้างเคียงของเศษซากระดับบรรณารักษ์ ‘ปากกาฝันสุขสันต์’ คืออะไรเหรอครับ? แค่ดึงดูดให้คนใช้ แล้วร่างกายของผู้ใช้ก็ค่อยๆ ทรุดโทรมลงเหรอ?”

เขาเกิดความสงสัยในเรื่องนี้ ถึงแม้ว่าเศษซากในมือจะมีไม่น้อย แต่ที่แปลกใหม่ขนาดนี้ก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

“ไม่ใช่แค่นั้น การใช้ปากกาฝันเป็นเวลานาน ทำให้ปากกาฝันดูดซับพลังจิตและเลือดมากเกินไป ก็อาจจะทำให้ของในฝันมาสู่โลกแห่งความจริงได้ ของที่น่ากลัวที่เกิดจากปากกาฝัน สามารถเรียกง่ายๆ ว่าเป็นฝันร้ายที่กลายเป็นจริงได้ ดังนั้นมันจึงถูกจัดอยู่ในระดับบรรณารักษ์”

นักเขียนอธิบาย แช็ดทำหน้าว่าของชิ้นนี้สุดยอดจริงๆ

ส่วนที่มิสลูอิซ่าอยากได้ปากกาด้ามนี้ ไม่ใช่เพราะเธออยากจะลองใช้ดู หรืออยากจะส่งมอบให้วิทยาลัยเพื่อรับรางวัล มิสลูอิซ่าในฐานะนักเขียน ระบบนักเวทวงแหวนของเธอเองก็มีอักขระแก่นแท้ ‘นักเขียน’ เป็นแกนหลัก

เมื่อเร็วๆ นี้เธอประสบปัญหาคอขวดในการเรียนรู้เวทมนตร์ ดังนั้นจึงอยากจะหาเศษซากที่มีพลังคล้ายๆ กันมาเพื่อหาแรงบันดาลใจ นี่ก็เหมือนกับที่แช็ดซื้อ ‘ลูกแก้วแห่งพระจันทร์สีเงิน’ เพื่อเสริมสร้างการเรียนรู้เวทมนตร์สายพระจันทร์สีเงิน

ทั้งสองคนพูดคุยกันถึงประวัติการควบคุมปากกาด้ามนี้ และกล่าวถึงโอกาสที่ปากกาฝันจะถูกครอบครองโดยผู้ชายนั้นสูงกว่าผู้หญิงมาก

ตอนนั้นเองก็ได้ยินเสียงฝีเท้า ตระหนักได้ว่าสาวใช้กลับมาแล้ว จึงเปลี่ยนไปคุยเรื่องอากาศดีในวันนี้แทน

สาวใช้ร่างท้วมสวมผ้าโพกศีรษะยกน้ำชาถ้วยใหม่และขนมชิ้นเล็กๆ มาให้ นั่นคือสโคน ข้างๆ ยังมีเนยอยู่ด้วย ระดับการใช้ชีวิตของศาสตราจารย์แมนนิ่งดีไม่น้อยเลย

“ขอโทษนะคะ เดิมทีอยากจะหาอะไรที่แมวกินได้ แต่รีบร้อนเกินไปเลยหาไม่เจอ”

สาวใช้ขอโทษแช็ดอีกครั้ง แช็ดส่ายหน้ากำลังจะบอกว่าไม่เป็นไร แต่พลันตระหนักถึงปัญหาหนึ่ง

“คุณบอกว่า ที่บ้านศาสตราจารย์แมนนิ่งไม่มีอะไรที่แมวกินได้เหรอครับ?”

มือของเขากำที่วางแขนของเก้าอี้แน่น มิสลูอิซ่าก็ขมวดคิ้วมองไปที่สาวใช้

หญิงวัยกลางคนไม่รู้ว่าทำไมทั้งสองคนถึงมีสีหน้าเช่นนี้ แต่ก็ยังพยักหน้าอย่างลังเล

“ที่บ้านศาสตราจารย์ไม่เลี้ยงสัตว์เลี้ยงค่ะ ดังนั้นจึงไม่มี...”

“เมื่อกี้คุณเห็นไหม?”

แช็ดหันไปถามมิสลูอิซ่า คนหลังตอบอย่างรวดเร็ว

“เห็นสิคะ แมวดำตัวนั้น”

ทั้งสองคนลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แช็ดวางมีอาตัวน้อยลงบนเก้าอี้ ไม่ได้พาไปด้วย

“คุณช่วยดูแมวให้ผมหน่อยนะ อย่าให้มันวิ่งไปไหน”

เขากล่าวกับคนรับใช้ ส่วนมิสลูอิซ่าก็แตะไหล่ของสาวใช้ร่างท้วมเบาๆ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นผ่อนคลายอย่างยิ่ง

“อยู่ในห้องนี้ อย่าออกไปไหนจนกว่าพวกเราจะกลับมา”

แววตาของสาวใช้พลันเลื่อนลอย พยักหน้าอย่างแข็งทื่อ ท่านี้แช็ดเคยเห็นมาแล้ว ในสวนวงกตของคฤหาสน์เลควิว หัวหน้าทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์เทพจารีตเคยใช้ความสามารถคล้ายๆ กันนี้ แต่คงจะเทียบไม่ได้กับ ‘มนุษย์ลุ่มหลง’ ของศาสตราจารย์ซานเชซ

หลังจากทิ้งแมวและสาวใช้ร่างท้วมไว้ในห้องหนังสือ มิสลูอิซ่าก็นำหน้า แช็ดตามหลัง ทั้งสองคนเดินขึ้นไปยังชั้นสาม ขณะที่เหยียบบันได แช็ดก็ไม่ลืมถามในใจ

“ทำไมไม่เตือนผมว่าเจอองค์ประกอบ ‘เสียงกระซิบ’?”

[เพราะฉันไม่รู้สึกอะไรเลย]

“แต่แมวตัวนั้นอยู่ใกล้ผมมากนะ”

[ไม่ใช่ตัวจริง ในเมื่ออีกฝ่ายเกิดจากความฝัน โอกาสที่จะเผยตัวจริงต่อหน้าคุณก็น้อยมาก ที่คุณเห็นน่าจะเป็นเพียงภาพลวงตาของฝันร้าย มันกำลังสังเกตการณ์พวกคุณอยู่]

“ดังนั้นข้อเสียของความสามารถในการสอดแนมของ ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ก็คือระยะทางสินะ”

แช็ดสรุปในใจ

เดินตามหลังมิสลูอิซ่าขึ้นบันไดไป ทั้งสองคนหยุดอยู่ที่บันไดขั้นสุดท้ายที่จะขึ้นสู่ชั้นสาม ชั้นสามยังคงเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ในโถงทางเดินแขวนรูปถ่ายของศาสตราจารย์ ข้างกำแพงกองกล่องกระดาษที่ไม่รู้ว่าใช้ทำอะไรไว้

แต่ทั้งชั้นกลับไม่มีเสียงใดๆ ประตูทุกบานปิดสนิท มิสลูอิซ่าลองเรียกชื่อศาสตราจารย์แมนนิ่ง แต่ก็ไม่มีเสียงตอบกลับมา

เธอพูดกับแช็ดอย่างระมัดระวัง

“เดี๋ยวตามฉันมานะ ถึงแม้จะเป็นฝันร้ายที่เกิดจากเศษซาก แต่จากสภาพของศาสตราจารย์แมนนิ่งแล้ว ฝันร้ายที่เกิดจากเศษซากคลุ้มคลั่ง น่าจะยังอยู่ในระยะเริ่มต้น ตอนที่ฉันแตะไหล่สาวใช้ ฉันได้ตรวจสอบสภาพของเธอแล้ว เธอเป็นคนธรรมดามาก แสดงว่าฝันร้ายยังไม่ทันได้ลงมือกับคนอื่นๆ ในบ้านหลังนี้”

มิสลูอิซ่ากล่าวกับแช็ด พลางปล่อยไอน้ำจากด้านหลัง วงแหวนชีวันสีทองเหลืองก็ปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์

แช็ดพยักหน้า เดินตามหลังสาวผมบลอนด์ออกจากบันไดขึ้นสู่ชั้นสาม มิสลูอิซ่าเหมือนกำลังหยั่งเชิงอะไรบางอย่าง เธอหยุดอยู่ที่หน้าประตูทุกบานของชั้นสามครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินต่อไปยังประตูถัดไป

แผ่นหลังของเธองดงามมาก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอากาศร้อนเกินไปหรือเปล่า หลังของมิสลูอิซ่าเปียกโชก ใกล้ๆ กับผมยาวสีทองที่พลิ้วไหว เสื้อผ้าด้านหลังเหมือนจะโปร่งใสจนแช็ดมองเห็น...

“หืม?”

แช็ดเกิดความระแวงขึ้นในใจ หยุดฝีเท้าลง ความรู้กว้างขวางของคนต่างถิ่นทำให้สถานการณ์ในตอนนี้ทำให้เขาเกิดความคิดที่ไม่ดีขึ้นมา

“หรือว่าตอนนี้จะอยู่ใน...”

เขามีลางสังหรณ์จึงก้มลงมองมือของตัวเอง บนหลังมือที่เปลือยเปล่า ผิวที่เรียบเนียนแต่เดิมกลับปริแตกเป็นรอยเล็กๆ รอยแสงสีทองส่องประกายอยู่ใต้รอยแตกเหล่านั้น

เขาม้วนแขนเสื้อขึ้น รอยแตกจากมือลามไปทั่วทั้งร่างกาย เพียงแค่พริบตาเดียว ทั้งตัวของเขาก็เต็มไปด้วยรอยแตกสีทอง กระทั่งบนเสื้อผ้าก็ปรากฏรอยแตกขึ้นมา

แสงสีทองเจิดจ้าสาดส่องออกมาจากภายในรอยแตก อบอุ่นอ่อนโยน แต่กลับศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

นี่เป็นเพียงภาพที่เห็น แช็ดไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดแต่อย่างใด กลับรู้สึกถึงพลังที่เปี่ยมล้นและความอบอุ่น

“นี่คือ...”

เขากล่าวอย่างไม่น่าเชื่อ ขณะที่ฝ่ามือขยับ แสงสีทองก็ส่องประกายระยิบระยับในอากาศ ขณะที่ร่างกายขยับ ชายเสื้อก็ลากเส้นแสงสีทองไว้เบื้องหลัง

[คุณคงไม่คิดว่า ที่เรียกว่าประกายแสงแห่งทวยเทพจะเป็นแค่คำพูดหรอกนะ?]