บทที่ 104 ศาสตราจารย์แมนนิ่ง

ตอนนี้ก็เป็นวันที่สามหลังจากเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิวแล้ว มิสลูอิซ่าฟื้นตัวเร็วมาก ขณะที่เดินเล่นอยู่บนถนนที่ร่มรื่นกับแช็ด ไม่เห็นวี่แววเลยว่าเมื่อสามวันก่อนยังต้องใช้ ‘อมตภาพลวง’ ยืดชีวิตอยู่

สาวสวยคงจะชอบแมวน่ารักๆ กันทั้งนั้น มิสลูอิซ่าสนใจมีอามาก นึกว่านี่เป็นสัตว์เลี้ยงที่แช็ดรับมาเลี้ยง แต่ถึงแม้จะอธิบายว่าเป็นแมวที่ฝากเลี้ยงไว้ที่บ้าน สาวผมบลอนด์ก็ยังอยากจะอุ้มแมวส้มตัวน้อย แต่มีอากลับไม่ยอมออกจากอ้อมแขนของแช็ด

“คุณนักสืบ คุณนี่เลี้ยงแมวเก่งจริงๆ นะคะ”

“ว่าแต่ ผมพาแมวไปด้วยได้ไหมครับ? หรือว่าจะต้องส่งมีอากลับไปก่อน?”

แช็ดถามอีกครั้ง อันที่จริงเขาชอบที่จะได้ “เปิดหูเปิดตา” ไปกับนักเวทระดับสูง

“ไม่ต้องหรอกค่ะ ครั้งนี้ปลอดภัยมาก คุณถือว่าเป็นการเปิดหูเปิดตาก็แล้วกัน คุณนักสืบ ไม่ช้าก็เร็วคุณก็ต้องไปเก็บ ‘เศษซาก’ ด้วยตัวเองอยู่ดี”

มิสลูอิซ่าพูดอย่างสบายๆ แล้วก็ชี้แนะให้แช็ดไปกับเธอที่สี่แยกข้างหน้า เลี้ยวขวาเข้าสู่ถนนวิทยาลัยไทอัน

ก็เหมือนกับที่แช็ดคาดเดาไว้ การเดินทางครั้งนี้ของมิสลูอิซ่าก็เพื่อเก็บเศษซากชิ้นหนึ่ง เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นเมื่อสองเดือนก่อน นักเขียนชราคนหนึ่งที่มิสลูอิซ่ารู้จักได้เสียชีวิตลง ขณะที่คนรู้จักของชายชราช่วยกันจัดเก็บข้าวของ มิสลูอิซ่าก็ได้พบจากสมุดบันทึกของเขาว่า นักเขียนคนนั้นมีปากกาหมึกซึมที่วิเศษมากด้ามหนึ่ง

“สามารถเขียนวิทยานิพนธ์ หรือเขียนรายงานได้โดยอัตโนมัติเหรอครับ?”

แช็ดคาดเดา พลางมองดูบ้านเรือนครึ่งหนึ่งบนถนนสายนี้ที่เป็นบ้านหินสีเทา รูปแบบคล้ายกันมาก ล้วนเป็นอาคารสามชั้น

เมื่อย่างเท้าเข้ามาที่นี่ ก็เหมือนกับได้ย้อนกลับจากยุคจักรกลไอน้ำสู่ยุคกลาง แต่ท่อไอน้ำที่เลื้อยอยู่บนกำแพงหิน เสื้อผ้าของคนเดินถนน และเสียงร้องขายของที่ดังอยู่ทุกหนแห่ง ก็คอยย้ำเตือนอยู่ตลอดเวลาว่าที่นี่คือยุคจักรกลไอน้ำ

ถนนวิทยาลัยไทอันน่าจะเป็นย่านเก่าแก่ของโทเบสก์

“คุณนักสืบ จะมีเรื่องดีๆ แบบนั้นได้อย่างไรกันคะ แล้ว ‘เศษซาก’ ก็ไม่ใช่ของที่จะใช้มั่วซั่วได้นะคะ”

มิสลูอิซ่ากล่าว พลางเดินเคียงข้างไปกับแช็ด แช็ดสังเกตเห็นว่าวันนี้มิสลูอิซ่าไม่ได้แสดงท่าทีลูบใบหูบ่อยครั้งอีกแล้ว

“ฉันแอบเอาสมุดบันทึกไป แล้วก็พบว่าปากกาหมึกซึมด้ามนั้น ถ้าใช้เลือดของผู้เขียนเป็นหมึก วาดภาพมนุษย์คนใดก็ได้ลงบนกระดาษด้วยตัวอักษร ภาพที่วาดขึ้นนั้นจะสามารถเข้าไปในฝันของผู้เขียนได้ แล้วก็...”

เธอมองแช็ดแวบหนึ่ง แช็ดกระพริบตา

“ทำไมไม่พูดต่อล่ะครับ?”

ได้ยินเสียงหัวเราะของผู้หญิงในหัว เขาจึงเข้าใจได้ในทันที เขาไม่ได้คิดไปในทางนั้นเลย

“ไม่ๆ ไม่ต้องอธิบายแล้วครับ ผมเข้าใจแล้ว แต่ทำไมถึงมีเศษซากแบบนี้ด้วยล่ะครับ?”

หลังจากผ่านถนนวิทยาลัยไทอันไปแล้ว ทั้งสองก็เดินต่อไปทางทิศตะวันออก ผ่านโรงเรียนช่างกลไทอันเอกชน แล้วก็เลี้ยวเข้าสู่ตรอกหางแมวซึ่งเป็นที่หมาย

“นี่ยังไม่นับว่าเป็นเศษซากที่แปลกที่สุดนะคะ ฉันเคยเห็นที่แปลกกว่านี้อีก แต่เศษซากชิ้นนี้ก็ไม่ธรรมดานะคะ ฉันไปค้นข้อมูลจากหอสมุดของวิทยาลัยมาแล้ว ‘ปากกาฝันสุขสันต์’ ตามการจัดระดับแล้ว น่าจะเป็นระดับบรรณารักษ์ (ระดับ 4) ปากกาด้ามนี้จะล่อลวงให้ผู้ใช้ใช้วิธีที่ถูกต้องในฝัน คนธรรมดาเมื่อได้รับอิทธิพลแล้ว ก็จะลองใช้เลือดของตัวเองเขียนข้อความด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่คิดว่าเป็นเรื่องปกติ ซึ่งจะนำไปสู่โศกนาฏกรรม ฉันสงสัยว่าการตายของผู้ครอบครองคนเดิมก็เกี่ยวข้องกับมัน”

แช็ดพยักหน้า พลางครุ่นคิดถึงประโยชน์ที่ปากกาด้ามนี้อาจมีต่อนักเวทวงแหวน แล้วก็พบว่า อย่างน้อยปากกาด้ามนี้ก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับเขา ปากกาฝันดูดซับเลือดของผู้ใช้ ไม่ใช่เลือดของศัตรู ดังนั้นจึงไม่เข้าเงื่อนไขในการดูดซับพลังของเทพเจ้า

มิสลูอิซ่ายังคงพูดต่อไป

“หลังจากที่นักเขียนชราคนนั้นเสียชีวิต ปากกาหมึกซึมก็หายไปอย่างลึกลับ ฉันสืบสวนอยู่สองเดือน ถึงได้พบว่าก่อนที่นักเขียนจะเสียชีวิต เขาได้ขายปากกาด้ามนี้ให้กับศาสตราจารย์ชราคนหนึ่งชื่อทิริส แมนนิ่ง ซึ่งพักอยู่ใกล้ๆ ศาสตราจารย์แมนนิ่งนับเป็นนักสะสมคนหนึ่ง วันนี้ฉันก็ตั้งใจจะมาเยี่ยมเขานี่แหละ”

ศาสตราจารย์แมนนิ่งพักอยู่ที่อพาร์ตเมนต์เลขที่ 17 ตรอกหางแมว พวกเขาเดินตามป้ายเลขที่บ้านไปเรื่อยๆ ก็เจอเด็กสาวขายดอกไม้เดินสวนมา

คงจะเข้าใจผิดในความสัมพันธ์ของแช็ดกับมิสลูอิซ่า เด็กสาวขายดอกไม้จึงเดินเข้ามาเสนอขายสินค้า แต่ก็ถูกแช็ดปฏิเสธอย่างสุภาพ ดอกไม้ในตะกร้าเกือบจะถูกแมวที่แช็ดอุ้มอยู่ยื่นหัวไปงับ

เมื่อเห็นว่าเสื้อผ้าของเด็กสาวมีรอยปะ และรองเท้าที่สวมก็ไม่พอดีอย่างเห็นได้ชัด ถึงแม้จะไม่ได้ซื้อดอกไม้ แต่แช็ดก็ยังให้เงินเธอไปสามเพนนี เป็นค่าชดเชยที่ถูกมีอาทำให้ตกใจ

“ไม่คิดว่าคุณจะมีน้ำใจแบบนี้นะคะ”

กว่าเด็กสาวขายดอกไม้จะจากไป มิสลูอิซ่าจึงได้พูดหยอกล้อ เธอรู้ว่าสถานะทางการเงินของแช็ดก็ไม่ได้ดีนัก

“ก็เป็นคนน่าสงสารเหมือนกัน ถึงแม้ผมจะช่วยทุกคนไม่ได้ แต่ก็ยินดีที่จะช่วยคนที่อยู่ตรงหน้า โดยไม่ให้ตัวเองเดือดร้อน มีอา สามเพนนีหักจากค่าอาหารเย็นของเธอนะ ห้ามกินของมั่วซั่วนะ”

แช็ดพูดพลางลูบหัวแมวน้อย แมวส้มก็ขยับตัวอย่างไม่พอใจ

มิสลูอิซ่าหัวเราะอย่างอ่อนโยน

“คุณนี่เป็นคนดีจริงๆ นะคะ ถ้าสาวน้อยน่าสงสารในนิทานได้เจอคุณ ก็คงจะไม่มีโศกนาฏกรรมมากมายขนาดนั้น”

......

อพาร์ตเมนต์เลขที่ 17 ตรอกหางแมว เป็นอาคารสามชั้นที่มีห้องใต้หลังคา ผนังด้านนอกสีเหลืองหม่น ผนังด้านล่างเลียบถนนถูกตะไคร่น้ำปกคลุม จากการสืบสวนเบื้องต้นของมิสลูอิซ่า ตึกทั้งหลังเป็นของศาสตราจารย์แมนนิ่ง

เพราะได้นัดหมายล่วงหน้าไว้แล้ว ดังนั้นเมื่อเคาะประตู สาวใช้ร่างท้วมที่มาเปิดประตูก็ยืนยันตัวตนของผู้มาเยือน แล้วก็เชิญทั้งสองคนเข้ามา

มิสลูอิซ่าคือผู้ซื้อในครั้งนี้ ส่วนแช็ดคือผู้ติดตามที่มิสลูอิซ่าจ้างมา เพื่อคุ้มครองสุภาพสตรีผู้อ่อนแอที่พกเงินสดจำนวนมากติดตัว

อพาร์ตเมนต์เลขที่ 17 ตรอกหางแมว แบ่งออกเป็นฝั่งซ้ายและขวา ฝั่งหนึ่งให้เช่า ศาสตราจารย์แมนนิ่งพักอยู่ฝั่งขวา ภายใต้การนำทางของสาวใช้ร่างท้วม เดินขึ้นบันไดที่ค่อนข้างแคบไปยังชั้นสอง ศาสตราจารย์ก็ต้อนรับทั้งสองคนในห้องหนังสือชั้นสองที่เต็มไปด้วยหนังสือจนดูแออัด

บนผนังห้องหนังสือแขวนรูปถ่ายของศาสตราจารย์แมนนิ่งที่ไปเยือนสถานที่ต่างๆ ในทวีปเก่าไว้มากมาย ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นศาสตราจารย์สาขาโบราณคดี สมัยหนุ่มๆ ก็ได้เดินทางไปสำรวจทั่วทวีปเก่า แม้แต่หนังสือที่กองอยู่ในห้องหนังสือ ก็ส่วนใหญ่เป็นหนังสือประวัติศาสตร์ หนังสือเฉพาะทางในยุคนี้ราคายังแพงมาก ศาสตราจารย์น่าจะร่ำรวยพอสมควร

ศาสตราจารย์แมนนิ่งเป็นชายชราสูงผอม สวมแว่นตากรอบกลม ศีรษะล้านเล็กน้อย คงเพราะสอนหนังสือมานาน เวลาที่ทักทายมิสลูอิซ่าและแช็ด น้ำเสียงก็เหมือนกำลังบรรยายอยู่ แต่ศาสตราจารย์ชราก็ยังคงเป็นมิตร และยังเลี้ยงน้ำชาชั้นดีให้พวกเขาด้วย

ที่บ้านของเขาก็เลี้ยงแมวเป็นสัตว์เลี้ยง ดังนั้นจึงไม่ได้ตำหนิที่นักสืบพาแมวมาด้วย เพียงแต่แมวสีดำสนิทตัวนั้นดูเหมือนจะโตเต็มวัยแล้ว มันสนใจมีอามาก ร่างกายซ่อนอยู่หลังโต๊ะหนังสือ ยื่นหัวออกมามองแมวส้มที่แช็ดอุ้มอยู่

แต่มีอากลับทำเหมือนไม่เห็นมัน ดูเหมือนไม่อยากจะเล่นด้วย