บทที่ 103 ยามบ่าย
บทที่ 103 ยามบ่าย
ก็เหมือนกับที่ร้อยเอกราเดสพูด เสียงปืนดังขึ้นเพียงนัดเดียว เสียงเอะอะโวยวายก็เงียบหายไปอย่างรวดเร็วจากชั้นล่าง
แช็ดถอนหายใจอย่างโล่งอก กำลังจะพูดคุยต่อในเรื่องที่ค้างไว้ แต่ไม่คาดคิดว่าเสียงปืนจะดังขึ้นอีกครั้งจากชั้นล่าง
ทีแรกนึกว่าร้อยเอกราเดสจะยังคงสงบนิ่งดังเดิม แต่ชายวัยกลางคนกลับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วเบิกตากว้าง มองไปยังหน้าต่างด้วยสีหน้าตกตะลึงอย่างไม่น่าเชื่อ
“เป็นอะไรไปครับ? ครั้งนี้มีปัญหาอะไรหรือ?”
แช็ดรีบถามทันที
“กระสุนแบล็กแจ็ก .34! ปืนพกสั้นนัดเดียวของกลาส! กองข่าวกรองที่หก!”
ชายวัยกลางคนที่ยังคงสงบนิ่งเมื่อครู่ กลับตัวสั่นเทาราวกับคนป่วย สีหน้าตื่นตระหนกของเขาน่าจะยิ่งกว่าตอนที่แช็ดเห็นเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายเสียอีก
แช็ดเองก็ผงะถอยหลังด้วยความตกใจ แต่ก็กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว เกี่ยวกับปัญหาของนักสืบสแปร์โรว์คงไม่เกิดเรื่องขึ้น ถึงแม้จะเกิดเรื่องขึ้นก็คงไม่เกี่ยวข้องกับเขา ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนก
“กองข่าวกรองที่หกทำไมเหรอครับ?”
องค์กรนี้ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับแช็ดอยู่บ้าง แต่ความตื่นตระหนกของร้อยเอกกลับดูแปลกประหลาด
“พวกเขาคือปิศาจ พวกเขาไม่เชื่อใครทั้งนั้น! พวกเขาจะขังคุณไว้ แล้วใช้ตะเกียงแก๊สส่องคุณตลอดเวลา เพื่อให้คุณพูดความจริง! พวกเขาจะขังคุณไว้ในห้องมืดๆ แล้วใช้เสียงดังรบกวนไม่ให้คุณได้พักผ่อน! พวกเขาจะ...”
ชายวัยกลางคนที่ตื่นตระหนกพูดไปพลางตัวสั่นไปพลาง แช็ดก็พอจะเข้าใจได้ ร้อยเอกราเดสกลับมาจากการเป็นเชลยที่คาร์เซนลิก อีกทั้งยังมีชื่อเสียงในฐานะ “ร้อยเอกแปดนัด” ที่แนวหน้า เมื่อกลับประเทศจึงต้องถูกสงสัยเป็นธรรมดา
เขาคงจะถูกคนของกองข่าวกรองที่หกสอบสวน และนั่นคงจะทิ้งบาดแผลทางใจไว้ให้เขา ถึงแม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้มาหาร้อยเอกอย่างเห็นได้ชัด แต่นายทหารวัยกลางคนก็ยังคงเหมือนถูกเปิดสวิตช์บางอย่าง จมดิ่งสู่ความหวาดกลัวอย่างสุดขีด
อารมณ์เช่นนี้แทบจะไม่สามารถปลอบโยนได้ ร้อยเอกหดตัวอยู่มุมกำแพงไม่กล้าขยับ ราวกับว่าคนที่อยู่ชั้นล่างจะมองทะลุกำแพงเห็นเขาได้ กว่าชั้นล่างจะเงียบไปก็นานพอสมควร เขาจึงค่อยๆ กลับสู่สภาพปกติ แต่แช็ดเห็นว่าปกเสื้อของเขาเปียกโชกไปหมดแล้ว
“ร้อยเอก คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?”
แช็ดพูดอย่างเป็นห่วง นายทหารวัยกลางคนส่ายหน้า เดินโซซัดโซเซไปที่โต๊ะหยิบขวดเหล้าขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ แล้วก็สำลักไออยู่หลายครั้ง กว่าจะหายดี
“ขอโทษที ทำให้คุณต้องเห็นภาพน่าอาย”
เขาหอบหายใจพลางวางขวดเหล้าลง แล้วก็นั่งลงบนเก้าอี้หน้าโต๊ะหนังสืออย่างท้อแท้
“กองข่าวกรองที่หก...น่ากลัวมากเหรอครับ?”
แช็ดลองหยั่งเชิงถาม แต่ก็กังวลว่าคำถามของเขาจะทำให้ร้อยเอกไม่สบายใจ แต่นายทหารวัยกลางคนก็ยังคงเข้มแข็งอยู่ หรืออาจจะเป็นเพราะเหล้าอึกนั้นที่ให้ความกล้าแก่เขา
“คนของกองข่าวกรองที่หกล้วนเป็นคนบ้าที่ไม่บรรลุเป้าหมายก็ไม่ยอมเลิกรา น่าจะน่ากลัวกว่าผู้ใช้พลังลึกลับในข่าวลือเสียอีก”
ร้อยเอกที่ดูเหมือนจะมีความรู้ส่ายหน้ากล่าว
“ช่วงไม่กี่ปีมานี้มีข่าวลือมาตลอดว่า ถุงมือเทาของคาร์เซนลิกได้ส่งสายลับที่เก่งกาจกลุ่มหนึ่งแฝงตัวเข้ามาในโทเบสก์ ดังนั้นกองข่าวกรองที่หกในช่วงไม่กี่ปีมานี้จึงได้เคลื่อนไหวอย่างเปิดเผย แต่นั่นจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? กระทั่งเมื่อเร็วๆ นี้ยังมีข่าวลือว่า ถุงมือเทากำลังวางแผนปฏิบัติการต่อต้านราชวงศ์ โอ้ คุณนักสืบ คุณอย่าได้ไปยุ่งเกี่ยวกับพวกเขาเลยตลอดชีวิตนี้ คนที่นั่นล้วนผ่านการฝึกฝนมาอย่างมืออาชีพ ผมกระทั่งสงสัยว่าพวกเขาไม่มีความเห็นอกเห็นใจและความเมตตาเลยด้วยซ้ำ”
กว่าร้อยเอกจะหายจากอาการตกใจเมื่อครู่ และแน่ใจว่าเสียงปืนชั้นล่างจะไม่ดังขึ้นอีก ทั้งสองจึงได้ออกไปรับประทานอาหาร แน่นอนว่าชายทั้งสองต่างก็แย่งกันจ่ายเงิน สุดท้ายแล้วแช็ดผู้หนุ่มแน่นแข็งแรงกว่าจึงได้เป็นฝ่ายจ่าย
ร้อยเอกดูเขินอายมาก และสัญญาว่าจะตามหาเครื่องประดับชิ้นนั้นต่อไป และหากมีโอกาส เขาจะช่วยแนะนำงานให้แช็ด เขารู้จักคนมากมายในเมืองนี้
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จทั้งสองก็แยกย้ายกัน ร้อยเอกราเดสจะไปที่สโมสรทหารผ่านศึกเพื่อพบปะคนรู้จักสองสามคน ลองดูว่าจะหางานใหม่ได้หรือไม่ ส่วนแช็ดก็เดินทางกลับไปยังจัตุรัสนักบุญเดอเรน กลับถึงบ้านก็เล่นกับมีอาตัวน้อยอยู่พักหนึ่ง แล้วก็แปล ‘การแสวงหาธาตุทั้งสี่: วายุและอัคคี’ ไปได้สิบกว่าหน้า
ประมาณบ่ายสองโมงครึ่ง ขณะที่กำลังพักผ่อนอยู่ที่โต๊ะหนังสือ เห็นว่าวันนี้อากาศดี จึงตั้งใจจะออกไปเดินเล่นข้างนอก แน่นอนว่าครั้งนี้แช็ดพาน้องแมวส้มมีอาไปด้วย
ตั้งแต่มาถึงจัตุรัสนักบุญเดอเรน นอกจากจะออกไปทานข้าวนอกบ้านแล้ว แมวตัวนี้เพราะขี้ขลาดจึงไม่ค่อยมีโอกาสได้ออกไปข้างนอกนัก
นี่ก็นับว่าเป็นการพาแมวไปเดินเล่น แต่เพราะไม่มีเชือกที่เหมาะสม กลัวว่ามีอาจะวิ่งหายไป ดังนั้นแช็ดจึงอุ้มแมวไว้ตลอดเวลา มีอาเองก็ดีใจที่ไม่ต้องเดินเอง
จัตุรัสนักบุญเดอเรนและฝูงนกพิราบบนจัตุรัส มองจากหน้าต่างทุกวันก็เบื่อแล้ว ในเมื่อวันนี้อากาศดีเป็นพิเศษ กระทั่งหมอกควันบางๆ ที่ปกคลุมเมืองก็จางลงไปบ้าง เขาจึงเดินเท้าไปยังย่านมหาวิทยาลัยโทเบสก์ ที่นั่นเหมาะกับการเดินเล่นยามบ่ายมากกว่า
ย่านมหาวิทยาลัยส่วนใหญ่เป็นสถานที่ทำกิจกรรมของนักศึกษาและคณาจารย์จากสถาบันอุดมศึกษาใกล้เคียง ถึงแม้จะดูเหมือนกับที่อื่นๆ ในโทเบสก์ แต่เมื่อได้ย่างเท้าเข้าสู่ถนนที่ร่มรื่นด้วยต้นไม้ ก็รู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าที่นี่สบายกว่า
[นั่นเป็นความรู้สึกของคุณเอง ฉันไม่รู้สึกอะไรเลย]
นักสืบอุ้มแมวเดินไปพร้อมกับแมว มองผู้คนบนถนนที่ร่มรื่นด้วยต้นไม้อย่างสนใจ แล้วก็หยุดยืนอยู่ที่วิทยาลัยเครื่องกลหลวงเดลาริออน มองดูผนังด้านนอกของวิทยาลัย กระทั่งเกิดความรู้สึกอยากนั่งเล่นบนสนามหญ้าที่อาบแดดอยู่สักพัก เพลิดเพลินกับแสงแดดที่หาได้ยากในฤดูร้อน
บนสนามหญ้ามีกลุ่มวัยรุ่นกำลังเล่นไพ่โรดส์อยู่พอดี ดูจากการแต่งกายและหนังสือที่วางอยู่ข้างๆ แล้ว น่าจะเป็นนักศึกษาของวิทยาลัยเทววิทยาแห่งโทเบสก์ แช็ดก็เข้าไปร่วมวงด้วยความสนใจ ยืนดูพวกเขาเล่นไพ่ ฟังพวกเขาคุยกัน กลุ่มคนเหล่านั้นเป็นสมาชิกของ “ชมรมวิจัยไพ่โรดส์” ของวิทยาลัยเทววิทยาแห่งโทเบสก์
“ทำไมภาควิชาเทววิทยาถึงมีชมรมวิจัยไพ่โรดส์ได้ล่ะ?”
แช็ดรู้สึกขบขันกับเรื่องนี้ แต่ก็ไม่ได้เข้าไปร่วมเล่นไพ่ด้วย ยืนดูอยู่พักหนึ่ง ก็นึกขึ้นได้ว่าบนแผนที่มีแม่น้ำโอเซลล์ไหลผ่านย่านมหาวิทยาลัย จึงอยากจะไปเดินเล่นริมแม่น้ำ ในที่ที่ไม่มีคน บางทีอาจจะให้มีอาได้มีโอกาสวิ่งเล่นบ้าง
แต่เพิ่งจะเดินออกจากสนามหญ้า เดินเล่นอยู่บนถนนที่ร่มรื่นด้วยเงาไม้ ก็สังเกตเห็นรถม้าขับตามมาข้างหลัง
เขาหลบไปข้างทาง แต่รถม้ากลับค่อยๆ ชะลอแล้วจอดลงข้างๆ แช็ด หน้าต่างรถถูกเปิดออก ใบหน้าของนักเขียนผมบลอนด์ก็ปรากฏขึ้นในรถม้า
“ทิวาสวัสดิ์ คุณนักสืบ โอ้?”
เธอมองดูแมวในอ้อมแขนของแช็ด แล้วก็เผยรอยยิ้ม
“มาเดินเล่นเหรอ? หรือว่ามีงาน?”
“ทิวาสวัสดิ์ มิสลูอิซ่า ผมมาเดินเล่น แล้วก็พาแมวมาเดินเล่นด้วย”
แช็ดอยากให้มีอาทักทายมิสลูอิซ่า แต่แมวส้มตัวน้อยกลับขี้อายมาก มันร้อง “แง้ว~” ใส่คุณนักเขียนอย่าง “เกรี้ยวกราด” แล้วก็ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของแช็ดไม่ยอมขยับ
“ในเมื่อว่างอยู่ มาช่วยฉันหน่อยไหม?”
มิสลูอิซ่าปัดผมที่ปรกหู
“คุณกำลังทำอะไรอยู่เหรอครับ?”
แช็ดรับคำเชิญ มิสลูอิซ่าก็ลงมาจากรถม้าสี่ล้อรับจ้าง ขณะที่หาเศษเงินให้คนขับรถ เธอก็อธิบายว่า
“ได้ยินข่าวลือแปลกๆ มา เลยอยากจะไปซื้อของพิเศษชิ้นหนึ่ง”
แช็ดจึงเข้าใจได้ในทันที ที่แท้คือไปควบคุม ‘เศษซาก’ นั่นเอง