บทที่ 102 หนังสือพิมพ์วิหคไอน้ำ

เมื่อมาถึงตรอกหางหมูทางตอนเหนือของเมือง ก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว ถึงแม้จะเรียกว่าตรอก แต่ความจริงแล้วก็กว้างพอที่รถม้าจะผ่านได้ สองข้างทางเป็นตึกเก่าแก่สูงตระหง่าน เถาวัลย์เลื้อยปกคลุมผนังด้านนอกจนแทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับท่อไอน้ำ

นี่คือทัศนียภาพอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองในฤดูร้อน ประกอบกับเสียงนกร้องเจื้อยแจ้ว และกลิ่นควันไฟจางๆ จากการทำอาหารที่ลอยอบอวลอยู่ในตรอก สถานที่ที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาเช่นนี้ช่างถูกใจแช็ดยิ่งนัก

แน่นอนว่าเขาไม่มีทางย้ายออกจากจัตุรัสนักบุญเดอเรนเป็นอันขาด

เนื่องจากแสงแดดส่องไม่ถึง ภายในอพาร์ตเมนต์จึงชื้นและมืด กลิ่นอับบนโถงทางเดินก็น่าสะอิดสะเอียนอยู่แล้ว ยิ่งบวกกับการที่โถงทางเดินไม่มีหน้าต่าง ในพื้นที่ที่ขาดการระบายอากาศ กลิ่นเหงื่อ อาหาร และเสื้อผ้าที่ไม่แห้งสนิทผสมปนเปกัน ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

ระหว่างที่เดินขึ้นบันไดไปพร้อมกับร้อยเอกราเดสและพูดคุยถึงวิถีชีวิตผู้คนทางตอนใต้ของอาณาจักร ก็เห็นแมวโตเต็มวัยตัวหนึ่งขนสีขาวปลอด แต่รอบดวงตาข้างขวามีสีดำสนิท กระโดดลงมาจากบันไดชั้นบน มันดูผอมไปหน่อย แต่แขนขาทั้งสี่กลับเรียวยาว ไม่ได้มีท่าทีหวาดกลัวคนแปลกหน้า

มันมองสำรวจร้อยเอกและแช็ดครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินเลี่ยงผ่านพวกเขาลงไป

แมวตัวนี้ดูไม่สะอาดเท่ามีอาตัวน้อยนัก เจ้าของของมันคงไม่ได้ทำความสะอาดให้บ่อยครั้ง

“นี่เป็นแมวที่คุณนายคูเลนชั้นล่างเลี้ยงไว้ ปกติมันดุกับคนทั่วไปมาก ทำไมครั้งนี้ถึงได้เชื่องนักล่ะ? คุณนักสืบ ดูเหมือนว่าแมวจะชอบคุณนะ”

ร้อยเอกพูดอย่างสงสัย แล้วก็พาแช็ดเดินขึ้นไปชั้นบนต่อ ร้อยเอกราเดสพักอยู่ชั้นสอง และใช้ห้องน้ำร่วมกับผู้พักอาศัยอีกห้าคน

พื้นไม้บนโถงทางเดินชั้นสองโก่งขึ้นเพราะความชื้น เวลาเหยียบลงไปจะมีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ขณะที่แช็ดกำลังสำรวจสภาพแวดล้อมอยู่นั้น ร้อยเอกก็ได้เปิดประตูห้องหมายเลข 3 ชั้นสองแล้ว เมื่อเดินตามเข้าไป แช็ดก็เห็นขวดเหล้าเปล่ากองอยู่บนโต๊ะหนังสือทันที

ร้อยเอกวัยกลางคนหัวเราะอย่างเขินอาย

ห้องพักมีขนาดเล็กมาก ทำหน้าที่เป็นทั้งห้องนอน ห้องหนังสือ ห้องอาหาร ห้องรับแขก และอื่นๆ การตกแต่งคล้ายกับห้องของปีเตอร์หนูแคระ

นายทหารโสดแน่นอนว่าคงไม่ได้ทำความสะอาดห้องบ่อยครั้งนัก ดังนั้นจึงดูรกไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็ไม่มีกลิ่นเหม็นมากนัก เขาเปิดหน้าต่างระบายอากาศอยู่เสมอ

ร้อยเอกราเดสเชิญให้แช็ดหาที่นั่งตามสบาย ส่วนตัวเองก็ไปรื้อค้นกล่องกระดาษที่กองอยู่มุมกำแพง

ด้วยความรอบคอบ แช็ดจึงใช้ ‘อาคมเสียงสะท้อนโลหิต’ ตรวจสอบห้องหนึ่งรอบ ถึงแม้จะมีคราบเลือดอยู่จริง แต่ก็เป็นคราบเก่ามากแล้ว ไม่เกี่ยวข้องกับผู้เช่าคนปัจจุบัน

[คุณระวังตัวเกินไปหรือเปล่า?]

เสียงดังขึ้นข้างหู

“แค่ไปงานเลี้ยงธรรมดายังเจอเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายได้เลย ตอนนี้ไม่ว่าจะทำอะไรผมก็ต้องกังวลทั้งนั้นแหละ”

เขาตอบเช่นนั้น

สายตากวาดมองโต๊ะอาหารที่มีจานชามที่ยังไม่ได้ล้างและหนังสือพิมพ์วางอยู่ บนมุมโต๊ะเขายังเห็นนามบัตรของตัวเองด้วย หลังจากได้รับอนุญาต แช็ดก็หยิบหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นขึ้นมาดู

นี่คือ ‘หนังสือพิมพ์วิหคไอน้ำ’ นักสืบสแปร์โรว์ไม่ได้สั่งซื้อหนังสือพิมพ์ฉบับนี้ แช็ดจึงไม่คุ้นเคยนัก วันที่เป็นของวันนี้ หน้าที่พลิกอยู่บนสุดคือส่วนโฆษณา มีข้อมูลถูกดินสอวงไว้เป็นจุดๆ ร้อยเอกราเดสคงกำลังหางานอยู่

“ถ้าตอนนั้นฉันไม่ได้เลือกที่จะอยู่ต่อ แต่จากไปทันทีหลังจากที่นักสืบคนก่อนตาย ตอนนี้ถ้าโชคดี ก็คงจะอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์แคบๆ แบบนี้ พลิกหนังสือพิมพ์หางานอยู่สินะ” แช็ดคิด

แสงแดดส่องเฉียงเข้ามาในอพาร์ตเมนต์แคบๆ ผ่านทางหน้าต่าง แสงแดดอุ่นๆ ในฤดูร้อน สัมผัสผิวแล้วรู้สึกสบายมาก

หน้าแรกของหนังสือพิมพ์วิหคไอน้ำ รายงานข่าวเจ้าหญิงเรย์เซียที่กำลังจะเสด็จกลับประเทศ โดยจะทรงประทับเรือเลียบชายฝั่งตะวันตกของทวีปเก่า จากสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกกลับมายังเมืองท่าโคลด์วอเตอร์ และจะทรงประทับอยู่ที่เมืองท่าโคลด์วอเตอร์เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ก่อนจะเสด็จกลับโทเบสก์

แช็ดไม่สนใจเรื่องนี้ จึงพลิกไปหน้าที่สอง กลับเป็นบทความทางวิชาการที่มหาวิทยาลัยโทเบสก์ตีพิมพ์ ซึ่งชี้ให้เห็นถึงความผิดปกติของดวงดาวในช่วงนี้

พลิกไปอีกหน้า เป็นข้อถกเถียงเรื่องการปรับปรุงท่อไอน้ำในย่านเมืองเก่าของโทเบสก์ นักวิจารณ์ที่เขียนบทบรรณาธิการเห็นว่าแผนการปัจจุบันคือ “แผนการหลอกเงินของระบบราชการในศาลากลาง เป็นแผนการสมคบคิดอันน่าละอายระหว่างข้าราชการสายวิชาการและข้าราชการสายการเมือง”

พลิกไปอีก ก็ยังคงเป็นข่าวและบทความประเภทรายงานทางวิชาการ

เขาถึงได้เข้าใจว่า ‘หนังสือพิมพ์วิหคไอน้ำ’ น่าจะมีกลุ่มเป้าหมายเป็นนักศึกษาและปัญญาชนในย่านมหาวิทยาลัยโทเบสก์ หรือไม่ก็ชนชั้นกลางที่มีความรู้

“อืม หนังสือพิมพ์แบบนี้เหมาะกับการลงโฆษณาของฉันดีเหมือนกันนะ”

แช็ดคิดในใจ แล้วก็เหลือบไปเห็นประกาศของสมาพันธ์มหาวิทยาลัยโทเบสก์เกี่ยวกับการจัดสัมมนาวิชาการ ซึ่งในประกาศระบุว่ายินดีต้อนรับบุคคลทั่วไปเข้าร่วม

อันที่จริงเขาสนใจการวิจัยทางวิชาการของมหาวิทยาลัยในยุคจักรกลไอน้ำ ซึ่งเป็นมหาวิทยาลัยจริงๆ ไม่ใช่มหาวิทยาลัยอย่างเซนต์ไบรอนส์ เขาสนใจที่จะทำความเข้าใจเกี่ยวกับการพัฒนาเทคโนโลยีวิทยาศาสตร์วัตถุนิยมในยุคนี้

ถึงอย่างไร แช็ดเองก็เคยเป็นนักศึกษาในบ้านเกิดของเขา หากไม่ใช่เพราะยุคนี้มีศาสตร์ลี้ลับและพลังเหนือธรรมชาติ มีพลังที่เขาปรารถนาอยู่ แช็ดก็คงจะใช้ชีวิตที่เหลือในโลกนี้ไปกับการศึกษาเครื่องจักรไอน้ำและฟิสิกส์เคมีพื้นฐาน

อันที่จริงเขาก็ถือเป็นปัญญาชนคนหนึ่ง หากสามารถเจียดเวลาจากการเรียนนักเวทวงแหวนอันแสนวุ่นวายได้ เขาก็ยินดีที่จะมีส่วนร่วมในการพัฒนาวิทยาศาสตร์ในสังคมคนธรรมดา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เครื่องจักรไอน้ำอันเป็นเอกลักษณ์ของที่นี่ช่างน่าหลงใหลเหลือเกิน

“ศาสตราจารย์แช็ด แฮมิลตัน... เป็นชื่อเรียกที่ไม่เลวเลย”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเล็กน้อย เขาจึงหยิบสมุดบันทึกออกมาจดวันเวลาของการสัมมนาวิชาการไว้ ตั้งใจว่าถ้ามีเวลาจะไปเยี่ยมชม

เพราะไม่ได้คาดหวังว่าจะเจอเครื่องประดับชิ้นนั้นอยู่แล้ว ดังนั้นเมื่อร้อยเอกราเดสบอกอย่างเสียดายว่าวันนี้คงจะหาไม่เจอ แช็ดก็ไม่ได้ผิดหวัง

แน่นอนว่า ในเมื่อ ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ สามารถรับรู้ได้ว่าสิ่งของชิ้นใดเป็นเศษซาก เขาก็ถามในใจว่าเธอจะสามารถค้นหาเครื่องประดับจากห้องแคบๆ นี้ได้หรือไม่ แล้วก็ได้รับคำตอบเช่นนี้

[อย่างน้อยคุณต้องเห็นของชิ้นนั้น ฉันถึงจะรับรู้ได้ว่ามีองค์ประกอบอยู่หรือไม่]

แต่ถ้าแช็ดสามารถเห็นเครื่องประดับชิ้นนั้นได้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องไปหาอีกแล้ว

ร้อยเอกราเดสกับแช็ดคุยกันถูกคอมาก ในเมื่อยังหาจี้ห้อยคอไม่เจอชั่วคราว ร้อยเอกจึงอยากจะเลี้ยงอาหารกลางวันแช็ดที่ร้านอาหารใกล้ๆ ถือเป็นการขอโทษอย่างเป็นทางการสำหรับความหุนหันพลันแล่นที่คฤหาสน์เลควิว

แช็ดได้รับความช่วยเหลือจากร้อยเอก กระทั่งรอดชีวิตจากนักสะสมหัวใจได้ก็เพราะปืนแห่งความกรุณากระบอกนั้น เขาจึงไม่อยากให้ร้อยเอกต้องสิ้นเปลือง จึงเอ่ยปากว่าจะเลี้ยงเอง เพราะปืนพกลูกโม่โบราณกระบอกนั้น มีค่ามากกว่าชุดสูทของเขามากนัก

ขณะที่ชายยากจนสองคนกำลังเกี่ยงกันอยู่นั้น ก็พลันได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากตรอกหางหมูชั้นล่าง เสียงผู้ชายหยาบกระด้างตะโกนถ้อยคำสกปรกออกมา เป็นประโยคที่แช็ดไม่อยากจะแปลเลยแม้แต่น้อย

จากนั้น เสียงปืนก็ดังขึ้น

แช็ดเผลอตัวจะหลบ แต่ทหารวัยกลางคนกลับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ท่าทางเคยชิน

“ไม่เป็นไรๆ แถวนี้มีเรื่องแบบนี้บ่อยๆ เพียงแต่ตอนกลางวันไม่ค่อยเจอนัก เรารออีกสักพักค่อยไปหาอะไรกิน พวกนี้เดี๋ยวก็คงไปกันแล้ว”

การใช้ชีวิตในย่านชานเมืองที่ห่างไกล ช่างแตกต่างจากจัตุรัสนักบุญเดอเรนอย่างสิ้นเชิง