บทที่ 101 บารอนและร้อยเอก

แช็ดนัดพบบารอนลาเวนเดอร์ในห้องหนังสือของสำนักงานนักสืบ เมื่อแช็ดยื่นไพ่ให้ ชายวัยกลางคนเจ้าของหนวดเคราอันงดงามก็รับมันมาด้วยมือที่สั่นเทา

“ในที่สุดเธอก็กลับมาอยู่ในมือฉันแล้ว”

เห็นได้ชัดว่าบารอนผู้นี้เป็นผู้คลั่งไคล้ไพ่โรดส์ตัวยง

แต่เนื่องจากข้อเรียกร้องของบารอนรวันดาซึ่งเป็นคู่พนันอีกฝ่ายในคฤหาสน์เลควิว และเพื่อรักษาหน้าตาเอาไว้ ตอนนี้ไพ่ใบนี้จึงยังไม่สามารถอยู่ในความครอบครองของบารอนลาเวนเดอร์ได้ ดังนั้นหลังจากที่เขาหยั่งเชิงความตั้งใจของแช็ด และมั่นใจว่านักสืบผู้ “ซื่อสัตย์และดีงาม” ผู้นี้ไม่มีเจตนาจะยึดไพ่ใบนี้ไว้เป็นของตนเองแม้แต่น้อย เขาจึงทำสัญญาว่าจ้างนักสืบกับแช็ด

สัญญามีระยะเวลาหกเดือน ภายในหกเดือนนี้ นักสืบแช็ด แฮมิลตันจะเป็นผู้รับผิดชอบดูแลไพ่ชุดนิทานโบราณ เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ และสามารถใช้งานได้ตามใจชอบโดยห้ามให้ยืม เช่า ทำให้เสียหาย หรือทำหาย ในระหว่างสัญญา

หากบารอนลาเวนเดอร์ร้องขอ คุณนักสืบจะต้องส่งมอบไพ่ให้เขาใช้ชั่วคราว และให้คำมั่นสัญญาว่าหลังจากหกเดือน จะขายไพ่ใบนี้ให้แก่บารอนลาเวนเดอร์ในราคา 5 ปอนด์

ส่วนค่าจ้างสำหรับสัญญานี้คือ 5 ปอนด์ นั่นหมายความว่าแช็ดจะได้รับค่าตอบแทนอย่างงามถึง 10 ปอนด์จากเรื่องนี้

แม้ว่าราคาที่แท้จริงของไพ่จะสูงกว่า 50 ปอนด์ แต่การชนะพนันที่คฤหาสน์เลควิวก็เป็นคำมั่นสัญญาของแช็ดอยู่แล้ว ดังนั้นสิทธิ์ในการครอบครองไพ่ใบนี้จึงควรเป็นของบารอนลาเวนเดอร์

ด้วยเหตุนี้ หลังจากหกเดือนจึงจะทำการซื้อขายกันในราคาที่ถูกมากแทนที่จะเป็นราคาจริงของไพ่ บารอนลาเวนเดอร์อธิบายประเด็นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด้วยเกรงว่าแช็ดจะเปลี่ยนใจ

สรุปคือ เมื่อบารอนจ่ายค่าจ้างทั้งหมดในครั้งเดียว และเดินลงมาชั้นหนึ่งพร้อมกับแช็ดด้วยท่าทีร่าเริงยินดี หลังจากจับมืออำลากันแล้ว แช็ดก็ยืนอยู่หน้าประตูที่เปิดอ้าซ่า มองดูกลุ่มนกพิราบที่จัตุรัสนักบุญเดอเรนพลางครุ่นคิด

“เท่ากับว่าฉันไม่เพียงแต่ได้สิทธิ์ใช้ไพ่โรดส์ชั่วคราว แต่ยังได้เงินมาอีก 10 ปอนด์... นี่จะเรียกว่าหลอกลวงบารอนลาเวนเดอร์ได้หรือเปล่านะ? แต่นี่ก็เป็นข้อเรียกร้องของเขาเอง ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย ดูท่าว่าการมีเพื่อนเป็นขุนนางสักสองสามคนก็ดีไม่น้อยจริงๆ ไพ่โรดส์ก็เป็นเครื่องมือสร้างมิตรภาพที่ดีจริงๆ... กลับไปลงบัญชีดีกว่า”

เขาก้มตัวลงอุ้มเจ้าแมวส้มที่กำลังชะโงกหน้าอยู่ตรงประตูขึ้นมา มันทั้งกลัวและสงสัยโลกภายนอกไปพร้อมกัน พอเขายืนขึ้น ก็พอดีกับที่เห็นร้อยเอกราเดส นายทหารวัยกลางคนก้มหน้าเดินมาตามถนนรอบจัตุรัส สวนทางกับรถม้าของบารอนลาเวนเดอร์

เขาห่อตัวเองอยู่ในเสื้อโค้ตสีดำ เข็มขัดหนังเส้นใหญ่สีน้ำตาลรัดชายเสื้อโค้ตไว้ กระดุมเม็ดที่สองบนเสื้อโค้ตห้อยต่องแต่งอยู่บนเส้นด้ายแกว่งไปมาตรงหน้าอก

“สวัสดี คุณนักสืบ นี่คุณตั้งใจรอผมอยู่หรือเปล่า?”

แม้จะเป็นเวลาเช้า แต่เขาก็ยังดูเหมือนคนนอนไม่พอ ร้อยเอกดูมีสภาพที่ไม่สู้ดีนัก สีหน้าของเขาตรงกันข้ามกับบารอนลาเวนเดอร์ที่มาถึงด้วยความร่าเริงอย่างสิ้นเชิง

แต่อย่างน้อยหนวดเคราและเส้นผมของเขาก็ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี เสื้อผ้ายังคงสะอาดสะอ้าน ซึ่งแสดงให้เห็นว่านายทหารวัยกลางคนที่เสียชื่อเสียงเพราะเศษซาก ‘ปืนแห่งความกรุณา’ ผู้นี้ ยังไม่สูญสิ้นความหวังในชีวิต

“...ใช่แล้วครับ ร้อยเอก เชิญเข้ามาข้างในก่อน”

ร้อยเอกมาที่นี่เพียงเพื่อขอโทษเท่านั้น ไม่ได้มีเจตนาจะมาทวงปืนพกโบราณกระบอกนั้นคืน เขารู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งกับเรื่องที่เกิดขึ้นในคฤหาสน์เลควิว และยืนกรานที่จะชดใช้ค่าชุดสูทสีดำให้แก่แช็ด

แต่ชายวัยกลางคนที่ดูซูบโทรมคนนี้กลับดูยากจนยิ่งกว่าแช็ดเสียอีก ทั้งสภาพจิตใจก็ไม่สู้ดีนัก ดังนั้นแช็ดซึ่งได้รับประโยชน์จากปืนแห่งความกรุณาจึงไม่ได้เรียกร้องค่าชดเชย กลับกัน เขายังมอบนามบัตรของคลินิกจิตเวชชไนเดอร์ให้ด้วยความหวังดี พร้อมกับแนะนำบาทหลวงออกัสแห่งโบสถ์รุ่งอรุณให้เขารู้จัก

“ทั้งสองท่านนี้เป็นเพื่อนที่ผมรู้จักระหว่างรับงาน คุณอาจจะลองไปคุยกับพวกเขาดูได้นะครับ”

แช็ดกล่าวด้วยความใจดีอย่างยิ่ง และพลันตระหนักว่าอาชีพจิตแพทย์และนักบวชนั้นช่างเข้ากันได้ดีกับนักสืบเสียนี่กระไร

ขณะเดียวกัน เขาก็สงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับเส้นทางที่ร้อยเอกราเดสได้เศษซาก ‘ปืนแห่งความกรุณา’ มา และอยากจะลองดูว่ามีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรซ่อนอยู่หรือไม่

แต่ร้อยเอกบอกกับแช็ดอย่างเขินอายว่า นั่นเป็นของที่เขาชนะมาจากการเล่นไพ่โรดส์กับนักพนันขี้เมาคนหนึ่งในโรงเตี๊ยมที่แนวหน้าทางใต้เมื่อหลายปีก่อนตอนที่เขาเมา

เนื่องจากไม่ต้องการให้ใครรู้ว่าตนเองยังเล่นการพนันอยู่ จึงบอกเพื่อนๆ ไปว่าเป็นของเก่าที่ซื้อมา แต่หลังจากเหตุการณ์ที่ไม่น่าดูที่คฤหาสน์เลควิว ร้อยเอกก็ไม่อยากจะเก็บปืนกระบอกนั้นไว้อีกต่อไป

“พูดตามตรงนะ ตั้งแต่มันไปจากผม ผมก็นอนหลับสนิทขึ้นมาก ราวกับว่าได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งออกไป คุณนักสืบ ปืนกระบอกนี้ก็ทิ้งไว้ที่คุณเถอะ จะจัดการกับมันอย่างไรก็ได้ตามใจคุณเลย”

ชายวัยกลางคนกล่าวเช่นนั้น แต่แช็ดรู้ดีว่านี่คือความรู้สึกของคนธรรมดาที่ได้รับอิทธิพลจากพลังของ ‘เศษซาก’ เป็นเวลานาน

เขาปลอบใจร้อยเอกไปสองสามประโยค และให้กำลังใจว่าต้องใช้ชีวิตต่อไปให้ดี ร้อยเอกราเดสคงไม่ได้ยินคำพูดแบบนี้มานานแล้ว ความรู้สึกดีๆ ที่มีต่อแช็ดจึงเพิ่มขึ้นทวีคูณ และเขาก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

“แต่ว่า ตอนนั้นที่ผมชนะมาจากเจ้าคนตกยากนั่น ไม่ได้มีแค่ปืนพกลูกโม่กระบอกนั้นนะ ผมจำได้ว่ายังมีเครื่องประดับชิ้นเล็กๆ อีกชิ้นหนึ่งด้วย”

แช็ดเลิกคิ้วขึ้น ในใจคาดเดาถึงความเป็นไปได้ที่เครื่องประดับชิ้นนั้นจะเป็นเศษซากเช่นกัน

“เครื่องประดับอะไรเหรอครับ? ให้ผมดูหน่อยได้ไหม? ปืนกระบอกนี้ยอดเยี่ยมมาก ผมคิดว่าเครื่องประดับชิ้นนั้นอาจจะเป็นของมีค่าก็ได้นะ ผมยินดีที่จะซื้อมัน”

เงิน 5 ปอนด์ที่เพิ่งได้มาจากบารอนลาเวนเดอร์ ดูเหมือนจะเจอที่ใช้แล้ว

ร้อยเอกครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใช้ฝ่ามือหนาลูบผมของตนเอง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ

“คุณก็รู้ว่าผมเพิ่งจะกลับมาจากคาร์เซนลิกในฐานะเชลยที่ถูกปล่อยตัว ตอนที่หาอพาร์ตเมนต์เช่า ข้าวของเก่าๆ ก็หายไปไม่น้อย ของชิ้นนั้นเมื่อก่อนผมไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่ เพราะมีแต่พวก ...แค่กๆ... เพราะมีแต่พวกคุณผู้หญิงที่ชอบใส่เครื่องประดับชิ้นเล็กๆ ตอนนี้มันอาจจะยังอยู่ในอพาร์ตเมนต์ของผม แต่ผมต้องลองหาดูก่อน”

“ไม่เป็นไรครับ ผมขอไปกับคุณด้วยได้ไหม? พอดีช่วงเช้าผมว่างอยู่”

แช็ดถาม ร้อยเอกก็ยินดีตกลง

ร้อยเอกราเดสเพิ่งกลับมาจากคาร์เซนลิกในฐานะเชลย สภาพการณ์ในช่วงนี้ไม่สู้ดีนัก แม้จะมีเพื่อนเก่าคอยช่วยเหลือ แต่สภาพเศรษฐกิจในปัจจุบันก็ย่ำแย่

ตอนนี้เขาเช่าห้องพักอยู่ที่ตรอกหางหมูทางตอนเหนือของเมือง ถึงแม้จะไม่ใช่สลัม แต่ก็ถือได้ว่าเป็นย่านคนจนของโทเบสก์ ที่นั่นอยู่ห่างจากจัตุรัสนักบุญเดอเรนใจกลางเมืองมาก แต่ทั้งแช็ดและร้อยเอกก็ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องการนั่งรถม้า

ชายสองคนที่ไม่มีเรื่องด่วนอะไรต้องทำ จึงพากันเดินทอดน่องไปในเมืองโทเบสก์ อันที่จริงพวกเขามีเรื่องคุยกันมากมาย เพราะร้อยเอกเป็นคนที่ไม่ค่อยมีลับลมคมในอะไร

แช็ดเพียงแค่เอ่ยถึงเรื่องราวที่แนวหน้าทางใต้ ก็สามารถได้รับข้อมูลทางทหารมากมายจากปากของร้อยเอก ร้อยเอกราเดสเป็นนายทหารที่กล้าหาญและภักดีอย่างแท้จริง หากไม่ใช่เพราะปืนแห่งความกรุณากระบอกนั้น เขาอาจจะยิงตัวตายสำเร็จไปแล้ว... ดังนั้นเมื่อมองจากแง่นี้ ปืนกระบอกนั้นก็นับว่าได้ช่วยชีวิตร้อยเอกไว้