บทที่ 99 จอห์นเฒ่าและอารยธรรม

“อารยธรรม?”

แช็ดครุ่นคิดถึงความหมายของคำนี้ จอห์นเฒ่าก็พูดขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

“ใช่ ใกล้เคียงกับคำตอบของคุณมาก บนของทุกชิ้นที่นี่ มีร่องรอยของสังคมและอารยธรรม มีร่องรอยของผู้คนจากชนชั้นต่างๆ ของเก่าทุกชิ้น ล้วนผ่านเรื่องราวต่างๆ มากับผู้คนที่แตกต่างกัน สำหรับผมแล้ว นี่คือสินค้าที่ดีที่สุด”

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็เชี่ยวชาญองค์ประกอบ ‘รู้แจ้ง’ สีทองเหลืองสินะครับ?”

แช็ดถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ตามความรู้ทั่วไปของนักเวทวงแหวนที่เขารู้มา ถึงแม้องค์ประกอบ ‘รู้แจ้ง’ จะมาจากอารยธรรม แต่ผู้คนกลับนิยมได้รับ ‘รู้แจ้ง’ ผ่านทางหนังสือมากกว่า อย่างเช่นระบบนักเวทวงแหวนของมิสลูอิซ่าที่เน้นไปทางนิทาน โดยใช้นิทานโบราณเรื่องหนึ่งมาเชื่อมโยงวงแหวนสี่วงแรก สร้างเป็นวจีสู่ความสูงส่ง มีเส้นทางที่ชัดเจนและเรียบง่าย

ส่วนนักเวทวงแหวนที่สัมผัสองค์ประกอบ ‘รู้แจ้ง’ จากมุมมองของอารยธรรมโดยตรง กลับมีน้อยมาก

เพราะสิ่งนี้ต้องอาศัยพรสวรรค์ สติปัญญา และความพากเพียรอย่างสูง ประกอบกับโชคที่คาดเดาไม่ได้เล็กน้อย ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้ แต่โดยทั่วไปแล้ว นักเวทวงแหยวนที่รู้แจ้งจากอารยธรรมโดยตรง ก็จะแข็งแกร่งมาก มีเวทมนตร์เฉพาะตัวที่ยากจะจินตนาการได้มากมาย

“ใช่แล้ว คุณนักสืบ สำหรับคนแก่อย่างผม ชีวิตแบบนี้แหละดีที่สุดแล้ว ความชอบของตัวเองก็ได้รับการตอบสนอง ยังสามารถก้าวหน้าบนเส้นทางของนักเวทวงแหวนได้อย่างต่อเนื่อง จะมีอะไรดีไปกว่านี้อีกล่ะ?”

ชายชรากล่าวอย่างพึงพอใจ แล้วก็มองสำรวจแช็ดก่อนที่เขาจะถามอะไรเพิ่มเติม

“ว่าแต่ คุณนักสืบ เรื่องที่คฤหาสน์เลควิวคุณได้ยินมาหรือยัง?”

ดูเหมือนว่านักเวทวงแหวนในเมืองจะชอบพูดถึงเรื่องนี้กัน

“แน่นอนครับ ได้ยินมาแล้ว วันนั้นผมยังอยู่ที่คฤหาสน์เลควิว เล่นไพ่โรดส์กับคนอื่นอยู่เลย”

เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องปิดบัง

“คุณก็อยู่ด้วยเหรอ?”

จอห์นเฒ่าพูดอย่างสงสัย คงจะนึกถึง ‘ลูกแก้วแห่งพระจันทร์สีเงิน’ ลูกนั้น แต่แช็ดอ่อนแอเกินไป เขาจึงไม่ได้เชื่อมโยงอะไร

“ช่างบังเอิญจริงๆ นักเวทวงแหวนสิบสามวงที่ปรากฏตัวในข่าวลือ ก็เชี่ยวชาญ ‘พระจันทร์สีเงิน’ เหมือนคุณ ผมได้ยินมาว่า อีกฝ่ายแสดงท่าทางคนกลับหัวใต้แสงจันทร์ แล้วเตะทีเดียวก็ทำให้ผู้มีตาสีเงินบาดเจ็บสาหัส ผมพนันได้เลยว่า ท่าทางคนกลับหัวนั่น เป็นท่าทางที่จำเป็นสำหรับการร่ายเวทมนตร์”

“อืม”

ดูเหมือนว่าผู้คนในโทเบสก์จะมีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับท่าทางของแช็ดในวันนั้นอยู่ไม่น้อย

“คงจะอย่างนั้นมั้งครับ แต่อีกฝ่ายแข็งแกร่งจริงๆ”

เขาชมตัวเอง

“ใช่แล้ว สิบสามวง วจีสู่ความสูงส่งสามประโยคสมบูรณ์ นี่คือระดับที่หลายคนไม่มีวันไปถึง”

จอห์นเฒ่าถอนหายใจพลางเก็บแว่นสายตายาวใส่กล่องแว่น ไม่ลืมที่จะกำชับแช็ด

“คุณนักสืบ ในเมื่ออีกฝ่ายลงมืออย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ ไม่แน่ว่าอาจจะยังอยู่ในโทเบสก์ บางที พวกเราอาจจะมีโอกาสได้เจอเขาอีกก็ได้ นักเวทระดับสูงแบบนี้ต้องรวยมากแน่ๆ ถ้าคุณรู้จักเขา อย่าลืมแนะนำให้มาซื้อของที่นี่นะ ผมจะให้ค่าคอมมิชชั่นคุณก้อนหนึ่ง โรงรับจำนำของจอห์นเฒ่าน่ะ มีทุกอย่างเลยนะ”

หลังจากคุยเรื่องสัพเพเหระจบแล้ว ก็มาถึงเหตุผลที่แช็ดมาที่นี่ แน่นอนว่าเขามาเพื่อซื้อของ

“ผมอยากหาเศษซากชิ้นหนึ่ง ที่มีความสามารถในการดึงพลังงานจากสิ่งมีชีวิต หรือสิ่งที่คล้ายกันทั้งที่เป็นรูปธรรมและนามธรรม แล้วถ่ายทอดเข้าสู่ร่างกายของผู้ใช้ ขอแค่มีคุณสมบัตินี้ก็พอ ไม่ว่าจะเป็นคุณสมบัติหลักหรือไม่ หรือจะมีผลข้างเคียงร้ายแรงหรือไม่ เรื่องพวกนี้ยังไม่ต้องพิจารณาครับ”

เขาพยายามอธิบายความต้องการของตัวเองให้ละเอียดที่สุด

ถึงแม้ว่าความต้องการนี้จะฟังดูแปลกๆ แต่จอห์นเฒ่าก็ไม่ได้ถามอะไรมาก

“ทำร้ายคนอื่นเพื่อประโยชน์ตัวเอง...อืม แล้วราคาครั้งนี้ล่ะ?”

เขาคลำกระเป๋าเสื้อ ยืนยันว่า “กระเป๋าไม่มีเงิน” ไม่ใช่แค่ความรู้สึกของตัวเอง แช็ดจึงพูดขึ้น

“คุณเสนอราคามาก่อน ให้เวลาผมหาเงินหน่อย”

ราคาของเศษซากย่อมไม่ถูก ถึงแม้จะมีกระเป๋าสตางค์ของนักสืบคนก่อนก็คงไม่พอ ไหนจะเมื่อครู่เขาก็เพิ่งใช้เงินไปก้อนใหญ่แล้ว

“กลยุทธ์ต่อรองราคาแบบใหม่ของคุณเหรอ? ก็ไม่เลวนะ แต่คุณรอเดี๋ยว ผมต้องไปเช็คดูก่อน”

เขาหันหลังเดินออกจากเคาน์เตอร์ เข้าไปในสวนหลังบ้านของโรงรับจำนำจากประตูหลัง ครั้งนี้เขาไม่ได้ไปนานนัก เพียงสิบนาทีก็กลับมามือเปล่า

“มีจริงๆ แต่ไม่ใช่ของผม เป็นของที่คนรู้จักฝากขาย ราคา 300 ปอนด์ ถ้าคุณตกลง ผมจะนัดให้พวกคุณเจอกัน แล้วพวกคุณก็ไปคุยราคากันเอง”

“300 ปอนด์?”

แช็ดคำนวณว่านี่เท่ากับมีอากี่ตัว แต่ถ้าขายชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินก็น่าจะพอ แต่หลังจากเหตุการณ์ที่คฤหาสน์เลควิว เขาก็อยากจะเก็บไพ่ใบนั้นไว้ จึงยังไม่ได้ตัดสินใจ

“ดูสีหน้าคุณก็รู้แล้วว่าซื้อไม่ไหว”

จอห์นเฒ่าส่ายหน้า แล้วพูดว่า “ในเมื่อเป็นอย่างนี้ ช่วงนี้ผมจะช่วยคุณดูเศษซากที่คล้ายๆ กันไว้ให้ ถ้ามีข่าว จะเขียนจดหมายไปตามที่อยู่ของคุณ จำไว้ว่ารีบหาเงินมาล่ะ ไม่อย่างนั้นผมจะขายให้คนอื่น”

“แน่นอนครับ...จริงๆ แล้วไม่เกินห้าสิบปอนด์ผมก็รับได้”

นี่เป็นเพราะเฟอร์นิเจอร์ในจัตุรัสนักบุญเดอเรนและเศษซากของนักสืบ หากขายไปแล้วก็ไม่กระทบต่อชีวิตความเป็นอยู่ ซึ่งก็คือประมาณห้าสิบปอนด์

“อย่างนี้ก็ง่ายขึ้นเยอะ งั้นก็รอข่าวจากผมแล้วกัน ครั้งนี้ไม่ใช่ว่าที่นี่ไม่มีของที่คุณต้องการนะ แต่เป็นเพราะคุณซื้อไม่ไหว ดังนั้นอย่ามาว่าร้านผมไม่มีของนะ”

คำพูดนี้กลับทำให้แช็ดสงสัยว่า “เศษซากราคา 300 ปอนด์” นั้นมีอยู่จริงหรือไม่

เพราะคำนวณเวลาไว้พอดี ดังนั้นเมื่อกลับถึงจัตุรัสนักบุญเดอเรนก็เป็นเวลาหกโมงพอดี ถึงแม้ว่าวันนี้อารมณ์จะดี แต่เพื่อประหยัดค่าใช้จ่าย แช็ดจึงไม่ได้ไปทานอาหารที่ร้านอาหาร ตอนกลางวันกินอิ่มมากแล้ว ตอนเย็นไม่กินก็ไม่เป็นไร

แต่อาหารเย็นของมีอาตัวน้อยจะขาดไม่ได้ ไม่นานมานี้หลังจากที่คุณหนูโกลด์ส่งเงินมา แช็ดก็ได้เตรียมอาหารแมวไว้ให้แล้ว อาหารแมวเกรดดีในยุคนี้ ราคาแพงกว่าอาหารของคนธรรมดาเสียอีก

แต่แช็ดอยากจะซื่อสัตย์หน่อย ดังนั้นอาหารแมวที่เขาเลือกให้มีอาตัวน้อยก็ถือว่าไม่เลว อย่างน้อยแมวส้มตัวน้อยก็ชอบกินมาก

เขาไม่ได้อยู่บ้านทั้งวัน แขกที่มาเยี่ยมย่อมหาเขาไม่เจอ ทำได้เพียงทิ้งข้อความไว้ แช็ดเห็นจดหมายที่สอดเข้ามาใต้ประตูทั้งหมดสองฉบับ

ฉบับหนึ่งมาจากบารอนลาเวนเดอร์ เขาอยากจะคุยกับแช็ดเรื่องไพ่ชุดนิทานโบราณ เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ อีกฉบับมาจากร้อยเอกราเดสที่เสียใจกับการกระทำของตัวเองในงานเลี้ยงหลังจากสร่างเมา เขาอยากจะขอโทษนักสืบ แต่ไม่ได้พูดถึงปืนพกโบราณกระบอกนั้น

“คุณร้อยเอกรู้ได้ยังไงว่าฉันอยู่ที่นี่?”

แช็ดผู้ขี้ระแวงคิดขึ้นมา แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเป็นเพราะนามบัตรที่เขาแจกไปในคฤหาสน์เลควิว

คืนนี้เขาไม่ได้วางแผนจะออกไปไหนอีก แต่ได้เรียนรู้เวทมนตร์ ‘อาหารแห่งความอิ่มแปล้’ การเรียนรู้เวทมนตร์นี้ง่ายมาก แต่วัสดุซับซ้อน ในจำนวนนั้นมี “กระเพาะของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเพศเมียสามชนิดที่กินจนท้องแตกตาย” และ “เส้นผมของทารกเพศชายที่เกิดใต้จันทราแดงข้างแรม” ที่หายากที่สุด นี่ก็เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้แช็ดต้องเสียเงินค่าวัสดุไป