บทที่ 98 วิธีการได้รับหยาดแห่งทวยเทพ

“อืม อันนี้ดีมากเลย”

ในห้องที่แสงสลัว แช็ดที่ก้มหน้าอยู่ก็พูดขึ้นมา จากนั้นก็ใช้ดินสอขีดเครื่องหมายถูกหลังคำว่า “อาหารแห่งความอิ่มแปล้” แล้วยื่นดินสอ กระดาษโน้ต และเงินสด 11 ปอนด์เข้าไป ค่าธรรมเนียมการซื้อขายของหอสมุดจะจ่ายโดยฝ่ายที่นำของมาขาย เรื่องนี้แช็ดไม่ต้องกังวล

เสียงเปิดประตูดังมาจากหลังแผ่นไม้ จากนั้นก็รออยู่ครึ่งชั่วโมงเต็มอีกฝ่ายจึงกลับมา ยื่นหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากช่องบนผนัง ชื่อหนังสือคือ ‘คุณก็ทำได้: สตูเนื้อแกะฉบับปรุงง่าย’

ตำราอาหารเล่มนี้หนาแต่เบามาก เมื่อเปิดออกจึงพบว่าข้างในถูกเจาะเป็นโพรง บรรจุข้อมูลและวัสดุสำหรับเรียนรู้เวทมนตร์ไว้ แช็ดตรวจสอบใต้แสงไฟอย่างละเอียดว่าไม่มีปัญหา จึงลุกขึ้นเตรียมจะจากไป

แต่ชายที่อยู่หลังแผ่นไม้กลับเรียกเขาไว้อีก

“ในเมื่อมาที่หอสมุดเป็นครั้งแรก คุณรู้เรื่องที่คฤหาสน์เลควิวเมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้วไหม?”

แช็ดใจหายวาบ แต่ภายนอกยังคงสงบนิ่ง

“ได้ยินมาครับ ได้ยินว่าชายสวมหน้ากากใต้พระจันทร์สีเงินคนนั้น เตะคฤหาสน์เลควิวพังไปครึ่งหลังใต้แสงจันทร์”

เขาจงใจพูดข้อมูลที่ผิด แล้วก็ถูกแก้ให้ถูกต้องตามคาด

“ข่าวของคุณคงมีปัญหานะ ผมได้ยินมาว่าชายคนนั้นเตะทีเดียวทะเลสาบชลูห์ระเหยไปเกือบครึ่ง”

ชายคนนั้นพูดข้อมูลที่มีปัญหายิ่งกว่า แล้วพูดกับแช็ดว่า

“คุณมาที่นี่เป็นครั้งแรก คงไม่รู้ว่าที่นี่รับซื้อข่าวด้วย ตอนนี้ข่าวเกี่ยวกับคนคนนั้นมีค่ามาก ถ้ามีข่าวที่แน่นอน ลองเอามาขายที่นี่ได้นะ”

“ได้ครับ ผมจะคอยดู”

แช็ดกล่าว แล้วรีบจะเดินจากไป เขาไม่ต้องการจะพูดคุยเรื่องนี้กับใคร

การออกจากที่นี่ไม่ใช่การผ่านประตูที่เข้ามา แต่เป็นการเดินตรงไปตามโถงทางเดิน แล้วออกจากประตูหลังที่ซ่อนอยู่ในตรอกอีกด้านหนึ่งของหอสมุด

แช็ดจงใจเดินวนอยู่ในตรอกซอกซอยที่ซับซ้อนแถวนั้นสองสามรอบ อาศัยประโยชน์จากหมอกควันที่หนาทึบขึ้นในวันนี้อย่างเต็มที่ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครตามมา จึงถอดเสื้อกั๊กออก กลับด้านเสื้อนอก แล้วถอดหน้ากากกลับสู่ถนนใหญ่

เขาใช้เวลาอยู่ที่หอสมุดเรเวนไปพอสมควร แต่กลางวันในฤดูร้อนนั้นยาวนาน ดังนั้นตอนนี้ดวงอาทิตย์จึงเพิ่งจะปรากฏที่ขอบฟ้าทิศตะวันตกเท่านั้น

แช็ดเดินเข้าไปในฝูงชนบนถนน หลังจากที่รถม้าวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว เขาก็ข้ามจากฝั่งหนึ่งของถนนไปยังอีกฝั่งหนึ่ง เลี้ยวตรงหน้าตู้ไปรษณีย์ เดินเลียบกำแพงเตี้ยๆ ไปพร้อมกับท่อขึ้นสนิมสองท่อที่อยู่ข้างๆ

“ดังนั้น อักขระวิญญาณที่ได้จากการกลืนกินเทพเจ้ายุคเก่า ก็ไม่เหมือนกับอักขระทั่วไปสินะ?”

เขาคิดในใจ

[ใช่]

เขาหยุดที่สี่แยกข้างหน้า มองซ้ายมองขวา ลังเลเล็กน้อยว่าจะกลับบ้านทางไหนดี หมอกบางๆ ปกคลุมไปทั่ว แม่บ้านที่สวมกระโปรงยาวและหมวกประดับลูกไม้เดินผ่านไปอย่างเร่งรีบ ส่วนตำรวจในเครื่องแบบก็กำลังมองไปรอบๆ ที่อีกฝั่งของสี่แยก

แช็ดถามในใจ

“หมายความว่า การที่ผมสัมผัสกับเทพเจ้ายุคเก่าแล้วกลืนกินพลังของพวกเขา ไม่เพียงแต่จะได้รับหยาดแห่งทวยเทพ แต่ยังได้รับอักขระวิญญาณที่ทรงพลังด้วยงั้นเหรอ? น่าสนใจจริงๆ เหมือนกับกำลังล่อลวงให้ผมไปสัมผัสกับเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายอีกครั้งเลยนะ”

[นี่ไม่ใช่ฉันที่กำลังล่อลวงคุณ แต่มันคือความจริง]

“ผมรู้”

เขาเลือกทางขวา ถึงแม้ทางซ้ายจะใกล้กว่า แต่ทางขวาเขาไม่เคยเดินมาก่อน เลยอยากจะลองดู

เมื่อตัดสินใจแล้วก็ก้าวเดิน ตึกเล็กๆ ที่เป็นที่ตั้งของสำนักงานโรงพิมพ์ข้างๆ ดึงดูดสายตาของเขาอยู่สองสามวินาที นามบัตรของนักสืบแฮมิลตันก็ต้องพิมพ์เพิ่มอีกชุดหนึ่งแล้ว

“ว่าแต่ วิธีการกลืนกินพลังของเทพคืออะไรกันแน่? ผมพอจะเข้าใจว่าต้องสัมผัสกับเทพโดยตรง แต่แค่ทำอย่างนั้นก็พอแล้วเหรอ?”

นี่คือคำถามที่สำคัญที่สุด จริงๆ แล้วควรจะถามตั้งนานแล้ว แต่เรื่องราวหลังจากตื่นขึ้นมาก็ไม่เคยหยุดนิ่งเลย

[ง่ายมาก แค่ทำซ้ำสถานการณ์ในคืนนั้นก็พอ เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับแหวนดูดเลือด คุณแค่ต้องหาวิธี คล้ายกับเศษซากอย่างแหวนดูดเลือด ที่สามารถดูดซับพลังของเทพได้ แม้เพียงชั่วขณะ ก็สามารถจำลองสถานการณ์ในคืนนั้นได้อีกครั้ง แน่นอนว่า นี่ก็เป็นความรู้ที่หยาดแห่งทวยเทพบอกฉันมา]

“แล้วคุณก็จะปรากฏตัวขึ้นมาเหรอ?”

เขานึกถึงคืนนั้นที่เขาใกล้จะตาย ร่างกายนุ่มนวลที่ปรากฏขึ้นด้านหลังเขา เขายังคงคิดถึงความรู้สึกนั้น

เขาไม่ได้รับคำตอบ และก็ไม่ได้ถูกตำหนิเพราะจินตนาการที่ไม่สุภาพ ผู้หญิงคนนั้นเพียงแค่หัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะนั้นทำให้แช็ดรู้สึกผ่อนคลาย

“แต่ไม่เป็นไร หยาดแห่งทวยเทพสำหรับชำระล้างวจีสู่ความสูงส่งวงแหวนแรกมีแล้ว ผมจะไม่ใช้มันอย่างสิ้นเปลือง ดังนั้น อย่างน้อยต้องถึงวงแหวนที่สอง ผมถึงจะต้องการหยาดแห่งทวยเทพหยดต่อไป ซึ่งคงต้องใช้เวลาอีกหลายปี”

เสียงผู้หญิงคนนั้นไม่ตอบ ขณะที่แช็ดเดินฝ่าสายหมอกหายไปที่สี่แยก เธอก็ยังคงหัวเราะเบาๆ อยู่ข้างหูเขา

เขาไม่ได้กลับไปที่จัตุรัสนักบุญเดอเรนทันที เพราะคำใบ้ที่ ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ให้ไว้ ท่ามกลางแสงสุดท้ายของวัน แช็ดจึงเดินทางไปยังโรงรับจำนำของจอห์นเฒ่า

ถึงแม้เมืองจะเต็มไปด้วยหมอก แต่แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ในฤดูร้อนก็ยังสามารถสาดแสงสีแดงเพลิงผ่านหน้าต่างร้านค้าลงบนพื้นได้ เมื่อผลักประตูเข้าไป กระดิ่งก็ดังขึ้น แต่ในตอนนี้โรงรับจำนำยังมีแขกคนอื่นอยู่ เป็นสุภาพสตรีวัยกลางคนที่สวมหมวกประดับลูกไม้เอียงๆ กำลังพูดคุยกับจอห์นเฒ่าที่เคาน์เตอร์

เจ้าของโรงรับจำนำส่งสายตาให้แช็ด ให้เขาอย่าเพิ่งเข้ามาใกล้ ดังนั้นเมื่อแน่ใจว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นเพียงคนธรรมดา แช็ดจึงไม่ได้สนใจ แล้วเดินดูของในโรงรับจำนำไปเรื่อยๆ และเกิดความสนใจในต้นแบบของเครื่องจักรไอน้ำรุ่นมาร์ค 9 ที่วางอยู่มุมห้องซึ่งเต็มไปด้วยฝุ่น

“เป็นยังไง สนใจเจ้านี่เหรอ? ฉันขายให้คุณถูกๆ ได้นะ”

หลังจากที่ผู้หญิงคนนั้นเดินส้นสูงจากไปอย่างพึงพอใจแล้ว จอห์นเฒ่าจึงพูดกับแช็ด แช็ดส่ายหน้า

“ผมจะเอาของนี่ไปทำอะไร ผมไม่ได้เปิดพิพิธภัณฑ์สักหน่อย ว่าแต่ ของแปลกๆ ในร้านคุณนี่มีเยอะจริงๆ นะ”

เขาเดินมาที่เคาน์เตอร์

เพื่อความสุภาพ แช็ดไม่ได้ใช้คำว่า “ลานขยะ” ซึ่งเป็นคำที่เหมาะสมกว่าในการบรรยายที่นี่

“ฉันเปิดโรงรับจำนำนะ ขอแค่ไม่ใช่ขยะจริงๆ ต่อให้เป็นแค่ผ้าห่มขาดๆ ฉันก็รับ”

ชายชราพูดถึงเรื่องนี้อย่างภาคภูมิใจ เขาถอดแว่นสายตายาวออก แล้วปิดสมุดบัญชี

แช็ดมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ผมขอถามหน่อยได้ไหมครับว่าทำไม? ธุรกิจแบบนี้ไม่น่าจะทำกำไรได้นะครับ?”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชรา เขาก็รอให้แช็ดถามอยู่พอดี

“คุณคิดว่าฉันเป็นคนแบบไหนกัน? ไอ้ขี้งกที่คิดถึงแต่เงินปอนด์เหรอ? เอาล่ะ คุณนักสืบ ผมจะถามคำถามหนึ่ง จากกองของพวกนี้ คุณมองเห็นอะไร?”

เขาชี้ไปยังของรับจำนำแปลกๆ ที่วางอยู่ในร้าน ในจำนวนนั้นก็มีของมีค่าจริงๆ อยู่ไม่น้อย อย่างเช่นไม้เท้าที่แช็ดเคยจำนำไว้ครั้งก่อน แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงของธรรมดา

“มองเห็น...”

เขาครุ่นคิดอย่างลังเล

“ถ้าคุณทายความคิดของผมถูก ธุรกิจครั้งนี้ผมลดให้คุณครึ่งราคาเลย”

จอห์นเฒ่าให้กำลังใจ แช็ดจึงมีกำลังใจขึ้นมาทันที แต่คำถามปลายเปิดแบบนี้ การจะทายให้ถูกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เขาคิดอยู่นานก็ยังหาคำตอบที่แน่นอนไม่ได้ จึงได้แต่ให้คำตอบที่กว้างๆ

“สังคมและชีวิต?”

จอห์นเฒ่าหัวเราะออกมา

“ใกล้เคียง แต่ไม่ใช่ มันคืออารยธรรม”

แช็ดเดิมทีคิดว่าคำตอบของตัวเองก็เกินจริงแล้ว ไม่คิดว่าเขาจะเกินจริงยิ่งกว่า