บทที่ 88 โองการกระซิบ

ระหว่างที่แช็ดสลบอยู่ นักบวชได้หยิบกุญแจในกระเป๋าของเขาไปที่จัตุรัสนักบุญเดอเรนหมายเลขหก นำสิ่งของที่ไม่สะดวกนำเข้าโบสถ์ไปไว้ที่บ้านของเขา แล้วก็นำเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนกลับมาด้วย และใช้เสื้อนอกที่มีแขนเดียวซึ่งเปื้อนกลิ่นของแช็ด ล่อมีอาตัวน้อยที่ไม่มีใครให้อาหารชั่วคราวมาด้วย

“เมื่อเช้านี้ตอนที่พ่อเปิดประตูบ้านชั้นสองของคุณ แมวของคุณเกือบจะกระโจนขึ้นมาข่วนหน้า เจ้าตัวเล็กคงคิดว่าพ่อเป็นขโมย”

นักบวชพูดเช่นนั้น แต่ก็ไม่ได้โกรธแมวส้มแต่อย่างใด เขาน่าจะชอบแมวมากเช่นกัน

“แต่มันก็เชื่องมากตอนที่อยู่ข้างๆ คุณ ถ้าคุณไม่มีเวลาในอนาคต ก็สามารถฝากมันไว้ที่โบสถ์รุ่งอรุณได้ ไม่ใช่แค่จับหนูเท่านั้น เหล่าแม่ชีสาวๆ ที่นี่ก็ชอบแมวกันมาก”

ในเมื่อแช็ดตื่นขึ้นมาแล้ว และยืนยันว่าไม่มีผลข้างเคียงใดๆ จากการเผชิญหน้ากับเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย นักบวชจึงให้แช็ดกลับบ้านได้ แน่นอนว่าเมื่อค่ำลงแล้ว เขาก็เลี้ยงอาหารเย็นแช็ดที่โบสถ์ ระหว่างนั้นก็ลองถามดูว่าแช็ดสนใจที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับความเชื่อของบุรุษรุ่งอรุณหรือไม่

แช็ดสนใจเทพจารีตของโลกนี้มาก และก็มีเรื่องอยากจะพูดคุยเกี่ยวกับศาสนา ความเชื่อ และวัฒนธรรมอยู่มากมาย แต่ตอนนี้ไม่มีอารมณ์จะคุยเรื่องเหล่านี้ ดังนั้นหลังจากกินข้าวเสร็จก็ลากับนักบวช

ทั้งสองคนแยกกันที่จัตุรัสรุ่งอรุณซึ่งเป็นที่ตั้งของโบสถ์รุ่งอรุณ นักบวชยังไม่ลืมที่จะกำชับ ให้แช็ดตื่นแต่เช้าพรุ่งนี้ พวกเขาจะต้องไปเยี่ยมคุณหมอชไนเดอร์ที่บาดเจ็บด้วยกัน

เขาอุ้มมีอาตัวน้อยเดินออกจากจัตุรัสรุ่งอรุณในยามค่ำคืน แต่ไม่ได้กลับไปที่จัตุรัสนักบุญเดอเรนหมายเลขหกโดยตรง กลับขึ้นรถม้าไปที่ถนนเกรตทางตะวันออกของจัตุรัส ไปยังถนนขนนกในย่านมหาวิทยาลัยของเมืองโทเบสก์

เมืองโทเบสก์เป็นเมืองหลวงของอาณาจักรทางตอนเหนือ ในเขตเมืองมีสถาบันอุดมศึกษาหลายแห่ง ทั้งวิทยาลัยเครื่องกลหลวงเดลาริออนที่เกี่ยวข้องกับไอน้ำและเครื่องจักร และมหาวิทยาลัยโทเบสก์ ซึ่งเป็นสถาบันอุดมศึกษาแบบครบวงจร สถานศึกษาเหล่านี้รวมตัวกันอยู่ทางตะวันออกของเมืองโทเบสก์ จึงเกิดเป็นพื้นที่ที่เรียกว่า “ย่านมหาวิทยาลัย” ในเขตเมือง

มิสลูอิซ่าเช่าอพาร์ตเมนต์อยู่ที่ถนนขนนก ย่านมหาวิทยาลัยโทเบสก์ หมายเลข 211B ถึงแม้จะเป็นการเช่า แต่สภาพแวดล้อมโดยรอบก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าจัตุรัสนักบุญเดอเรนเลย

ถนนที่คดเคี้ยวอยู่ติดกับวิทยาลัยเทววิทยาร่วมเดลาริออน ผู้พักอาศัยในบริเวณนี้ส่วนใหญ่เป็นนักศึกษาหรืออาจารย์และศาสตราจารย์ของโรงเรียน ดังนั้นครั้งแรกที่แช็ดได้พบกับมิสลูอิซ่า เขาจึงคิดว่าเธอน่าจะใช้ชีวิตอยู่ในโรงเรียนบ่อยๆ

ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว ตอนที่อุ้มมีอาตัวน้อยลงจากรถม้า พวกเขาก็อยู่ที่สี่แยกของถนนต้นไม้ร่มรื่นของวิทยาลัยเทววิทยากับถนนขนนก ด้านหนึ่งของถนนต้นไม้ร่มรื่นเป็นสนามหญ้า ใต้โคมไฟแก๊สยังมีคู่รักหนุ่มสาวสองสามคู่กำลังเดินเล่นอยู่

ในเมืองโทเบสก์ ก็มีเพียงบริเวณใกล้เคียงพระราชวังยอร์เดลและที่นี่เท่านั้น ที่ความปลอดภัยดีพอที่จะสามารถเดินเล่นในเวลากลางคืนได้

เดินเร็วขึ้นอีกสองสามก้าว พลางมองหาป้ายบ้านไปด้วย ไม่นานก็พบที่อยู่ของมิสลูอิซ่าที่กลางถนนซึ่งมีอพาร์ตเมนต์สูงตระหง่านอยู่สองข้างทาง

แต่เขายังไม่ทันได้เดินไปเปิดประตู ก็เห็นประตูอพาร์ตเมนต์ถูกเปิดออก นักพยากรณ์หญิงผมสั้นสีน้ำตาลเปิดประตูเดินออกมา ส่วนมิสลูอิซ่าที่ดูเหมือนจะหายเป็นปกติแล้วก็ยืนอยู่ที่ประตูเพื่อส่งเธอ

มิสลูอิซ่าสวมชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงินสำหรับอยู่บ้าน ผมยาวสีทองสยายอยู่ด้านหลัง ส่วนนักพยากรณ์ผมสั้นสีน้ำตาล สวมชุดกระโปรงยาวรัดเอวสำหรับสตรีที่ดูทะมัดทะแมง ซึ่งช่วยขับเน้นรูปร่างได้เป็นอย่างดี

มิสลูอิซ่าเป็นคนแรกที่เห็นนักสืบอุ้มแมวอยู่ในความมืด และหลังจากที่แช็ดเดินเข้ามาใกล้ มิสแอนนาตจึงค่อยรู้ตัวว่าเขามาถึงแล้ว

ทั้งสามคนทักทายกันใต้แสงไฟในโถงทางเข้า หลังจากพูดคุยกันสองสามประโยคเพื่อยืนยันว่าทุกคนสบายดีแล้ว แช็ดจึงบอกว่าตนมีเรื่องจะคุยกับมิสแอนนาต

“โอ้?”

มิสลูอิซ่ามองคนทั้งสองอย่างสงสัย แต่ไม่ได้ถามอะไรมาก เพียงแต่บอกว่าพรุ่งนี้เจอกันที่บ้านคุณหมอชไนเดอร์ เธอดูเหมือนจะหายเป็นปกติแล้วจริงๆ

นักพยากรณ์รู้ว่าแช็ดอยากจะถามอะไร แต่หลังจากลากับมิสลูอิซ่าแล้ว ทั้งสองก็ไม่ได้คุยกันบนถนน อาชีพของมิสแอนนาตคือนักพยากรณ์ในสังกัดสมาคมนักพยากรณ์ เธอก็ต้องกลับเข้าเมืองเช่นกัน จึงขึ้นรถม้ากลับไปพร้อมกับแช็ด

“พูดได้แล้ว”

หลังจากเสียงเกือกม้ากระทบถนนต้นไม้ร่มรื่นดังขึ้นเป็นจังหวะ ผู้หญิงในรถม้าจึงพูดขึ้น เธอเพิ่งจะร่ายคาถาเบาๆ ไปหนึ่งบท เพื่อไม่ให้คนขับรถได้ยินเรื่องที่ไม่ควรได้ยิน

“คุณกับมิสลูอิซ่าไม่เป็นไรใช่ไหม?”

รถม้าที่แคบทำให้แช็ดได้กลิ่นน้ำหอมจากหญิงสาวตาสีม่วงได้ง่าย เขาอุ้มแมวพลางถาม มีอาตัวน้อยกางเล็บใส่คุณแอนนาต แมวขี้ขลาดกำลังแสดงความกล้าหาญด้วยวิธีนี้ เพื่อไม่ให้คนอื่นทำร้ายมัน

“ถึงแม้ว่าเมื่อกี้คุณจะถามไปแล้วรอบหนึ่ง แต่ฉันก็ยังดีใจที่คำถามแรกที่คุณถามคือเรื่องนี้ พวกเราไม่เป็นไร น้ำยาเวทมนตร์ของนักบวชช่วยได้มาก”

มิสแอนนาตกล่าว เธอไม่ได้นั่งตัวตรงในรถม้าเหมือนแช็ด แต่กลับเอนตัวพิงข้างรถอย่างผ่อนคลาย

“ถึงแม้จะไม่ต้องทำนาย ฉันก็รู้ว่าคุณอยากจะถามอะไร ถามมาได้เลย”

เธอกำลังทำตามสัญญา ถ้าทุกคนรอดชีวิตมาได้ เธอจะอธิบายทุกอย่าง

รถม้าเลี้ยวที่กลางถนนต้นไม้ร่มรื่น แช็ดในรถม้ามีสีหน้าจริงจัง

“โองการกระซิบคืออะไร? เศษซากระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้เหรอ?”

เขามาที่นี่ดึกดื่นขนาดนี้ ก็เพื่อคำถามนี้

“คุณยังรู้จักเศษซากระดับที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ด้วยเหรอ? ศาสตราจารย์การ์เซียแห่งภาควิชาประวัติศาสตร์บอกเหรอ?”

มิสแอนนาตเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ส่ายหน้า

“โองการกระซิบไม่ใช่เศษซาก แต่เป็นคำพยากรณ์ที่ยิ่งใหญ่ หลังจากสิ้นสุดยุคที่ห้า ผู้คนได้ค้นพบเศษซากบางส่วนของจักรพรรดินีแม่มดในยุคสุดท้าย ไม่ใช่ทั้งหมดที่เป็นเศษซากที่มีองค์ประกอบเสียงกระซิบ ส่วนใหญ่เป็นเศษซากของวัตถุธรรมดา บนเศษซากเหล่านั้นมีประโยคแปลกๆ อยู่บ้าง ซึ่งประกอบขึ้นจากภาษาในยุคต่างๆ จากบันทึกของจักรพรรดินีแม่มดเหล่านั้น สันนิษฐานว่าประโยคเหล่านั้นสามารถนำมาร้อยเรียงเป็นบทกวีที่สมบูรณ์ได้ จึงตั้งชื่อว่าโองการกระซิบ”

“เนื้อหาล่ะ?”

แช็ดถามต่อ มิสแอนนาตไม่ได้ตอบทันที แต่กลับเอียงศีรษะมองทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง แช็ดรออย่างอดทน เขารู้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอยู่แน่นอน

ผ่านไปครู่ใหญ่ มิสแอนนาตที่กำลังรับลมยามค่ำคืนจึงค่อยๆ กระซิบเบาๆ ท่ามกลางเสียงเกือกม้า

“เนื้อหาที่สมบูรณ์ของโองการกระซิบ เกรงว่าจะไม่มีใครรู้ ฉันเพียงแต่รู้ว่า บทกวีนี้ได้พยากรณ์ถึงเหตุการณ์สำคัญที่จะเกิดขึ้นในยุคที่หก ผู้ถูกเลือกสิบสามคนจะปรากฏตัวขึ้นทีละคน เหมือนกับผู้กล้าในนิทานโบราณ หรือตัวเอกในนิยายอัศวิน หลังจากผ่านปัญหาและอันตรายต่างๆ แล้ว ก็จะเลื่อนระดับเป็นสิบสามวง”

ในสมองของแช็ด ปรากฏภาพม้วนยาวของภาพวาดสีน้ำมันที่ราวกับเป็นมหากาพย์ขึ้นมาแล้ว

“แล้วยังไงต่อ? ผู้ถูกเลือกสิบสามคน ถูกเลือกมาเพื่ออะไร?”

มิสแอนนาตพูดต่อ “เมื่อผู้ถูกเลือกทั้งหมดปรากฏตัว และผู้ที่รอดชีวิตทั้งหมดเลื่อนระดับเป็นสิบสามวงหรือตายทั้งหมด ประตูบานหนึ่งก็จะเปิดออก จากนั้นทุกสิ่งทุกอย่างในโลกวัตถุก็จะเปลี่ยนแปลงไป”

“ประตู? ประตูอะไร?”

“ไม่รู้ ฉันก็ไม่มีโอกาสไปถามความเห็นของเหล่าผู้ใหญ่ในโบสถ์หรือศาสตราจารย์ในสถาบันเกี่ยวกับโองการกระซิบ แต่ความเห็นของฉันคือ เบื้องหลังประตูนั้นซ่อนความลับของการล่มสลายของเทพเจ้ายุคเก่า และความจริงของการรุ่งเรืองของเทพจารีต

“การเปิดประตูจะเปิดเผยความลับโบราณ หรือแม้กระทั่งอาจจะทำให้ผู้ที่เปิดประตูเลื่อนระดับเป็นเทพเจ้าได้ แต่ก็อาจจะปล่อยสิ่งที่น่ากลัวที่ทำให้โลกวินาศสันตะโรออกมาได้เช่นกัน นี่คือการทำลาย และก็คือการเกิดใหม่ และที่เลวร้ายกว่านั้นคือ ตามคำกล่าวของ ‘โองการกระซิบ’ ประตูบานนั้นจะต้องถูกเปิดออกอย่างแน่นอน”

แช็ดขมวดคิ้วเล็กน้อย ถ้าข้อมูลที่คุณแอนนาตให้มาเป็นความจริงทั้งหมด เรื่องของผู้ถูกเลือกต่อจากนี้ไป จะทำให้ระเบียบของโลกปั่นป่วนอย่างสิ้นเชิง ภายใต้ความเจริญรุ่งเรืองของยุคจักรกลไอน้ำนี้ คลื่นใต้น้ำได้เริ่มปะทุขึ้นแล้ว

“แย่จริงๆ แล้วผู้ถูกเลือกสิบสามคนคือใคร?”

“ไม่รู้ จริงๆ แล้วตัวตนของผู้ถูกเลือก เว้นแต่ว่าจะได้ส่วนที่สอดคล้องกันของโองการกระซิบมาโดยบังเอิญ มิฉะนั้นก็ไม่มีใครรู้ได้ แน่นอนว่าฉันไม่ได้มา ฉันมีวิธีอื่น”

เธอยังคงมองออกไปนอกหน้าต่าง

“มิสอิเลน่า เบย์อัสคือใคร?”

“ไม่รู้... เรื่องนี้ฉันรู้”

เธอหันกลับมามองแช็ดแล้วยิ้มเบาๆ แต่ในดวงตากลับไม่มีรอยยิ้ม

“คุณนักสืบ เรื่องที่คุยกับคุณวันนี้ ฉันไม่ได้คุยกับพวกคุณหมอ เพราะคุณอยู่นอกเหนือโชคชะตา คุณไม่มีทางเป็นผู้ถูกเลือกได้อย่างแน่นอน และที่คุยกับคุณเรื่องนี้ ก็เพราะอยากจะชวนคุณเดินทางไปกับฉัน”

“ไปทำอะไร?”

ดวงตาสีม่วงคู่นั้นราวกับกำลังเปล่งประกาย แต่ก็สวยงามอย่างยิ่ง

“ไปตามหาและเป็นพยานให้กับผู้ถูกเลือกสิบสามคน ไปช่วยเหลือพวกเขา ในเมื่อประตูจะต้องถูกเปิดออก และเบื้องหลังประตูนั้นมีทั้งอันตรายและโอกาสอยู่ด้วยกัน ถ้าอย่างนั้นฉันก็อยากจะเห็นประตูบานนั้นถูกเปิดออกด้วยตาของตนเอง และรับประกันว่ามันจะไม่ทำให้โลกพินาศ”

เธอเหยียดมือขาวเนียนออกมาให้แช็ด ดวงตาสีม่วงสบตากับแช็ด

“แช็ด ซูลเลน แฮมิลตัน คุณยินดีจะช่วยฉันไหม?”