บทที่ 86 ฟื้น

เมื่อแช็ดฟื้นตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน เขาก็พบว่าเบื้องหน้าคือเพดานที่ไม่คุ้นตา เพดานไม่ใช่สีขาว แต่กลับมีภาพจิตรกรรมฝาผนังทางศาสนาสีสันสดใสทว่าเคร่งขรึมวาดอยู่

เขากำลังจ้องมองภาพนักบุญที่นั่งเทศนาสั่งสอนเหล่าสาวกอยู่ริมฝั่งแม่น้ำอย่างเหม่อลอย แต่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยคำอุทานทำนองว่า ‘เพดานที่ไม่คุ้นตา’ ออกมา เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

“ตื่นแล้วหรือ?”

“บาทหลวงออกัส?”

เมื่อหันไปมอง ก็เห็นนักบวชนั่งอยู่บนเก้าอี้เหล็กหน้าเตียงกำลังถือหนังสือพิมพ์อยู่ เขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวสำหรับนักบวช ด้านหลังไม่ไกลนักคือผนังที่มีท่อก๊าซสีทองเหลืองและท่อไอน้ำที่มีฉนวนหุ้มเลื้อยพันอยู่บนนั้น ท่อก๊าซเชื่อมต่อกับโคมไฟแก๊สบนผนังที่ส่องแสงอบอุ่นออกมา

โคมไฟแก๊สมีรูปแบบที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายทางศาสนา เป็นรูปชายเปลือยกายชูแขนทั้งสองข้างขึ้นสูง แสงสว่างส่องออกมาจากระหว่างแขนของเขา

อาศัยแสงสว่างนี้ แช็ดเห็นว่าหนังสือพิมพ์ในมือของนักบวชคือหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นของเมืองโทเบสก์

ในสองหน้าที่กางออกซึ่งหันมาทางแช็ด หน้าซ้ายรายงานข่าวการเดินทางเยือนสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกของเจ้าหญิงเรย์เซีย ส่วนหน้าขวา ด้านบนรายงานข่าวเหตุการณ์ลักพาตัวเด็กที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในเมืองนี้ ด้านล่างรายงานข่าวแผ่นดินไหวทางตอนใต้ของเมืองโทเบสก์ จากรายงานดูเหมือนว่าความเสียหายจากแผ่นดินไหวจะไม่รุนแรงนัก

“ช่วงนี้เมืองโทเบสก์มีแผ่นดินไหวด้วยเหรอ?”

แช็ดที่เพิ่งตื่นคิดขึ้นมา แล้วก็เห็นว่าวันนี้เป็นวันจันทร์ และหนังสือพิมพ์ฉบับนี้จะวางแผงเฉพาะตอนเย็นเท่านั้น

“ในที่สุดก็ตื่นแล้วเหรอ? คุณนอนไปเกือบทั้งวันเลยนะ ตอนนี้ก็สองทุ่มของคืนวันจันทร์แล้ว รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?”

นักบวชชราตำหนิอย่างติดตลก

“คืนวันจันทร์? แย่แล้ว! มีอาตัวน้อย!”

แช็ดตกใจไปครู่หนึ่ง วินาทีต่อมาก็แทบจะกระโจนลงจากเตียง เขาไม่คาดคิดว่าจะไม่ได้กลับบ้านในคืนวันอาทิตย์ ตอนนี้แมวส้มที่น่าสงสารที่บ้านคงอดอาหารมาทั้งวันแล้ว เกรงว่าจะไม่รอด

“ตอนนี้ผมอยู่ที่ไหน? โบสถ์เหรอครับ? บาทหลวง ผมต้องกลับบ้าน! มีอาตัวน้อย”

“ไม่ต้องกังวล ตอนนี้คุณอยู่ที่โบสถ์รุ่งอรุณ ที่นี่ปลอดภัยมาก ดูสิ แมวของคุณก็อยู่ที่นี่ด้วย”

นักบวชพูดพลางชี้ให้แช็ดมองไปที่ข้างหมอน

แน่นอนว่าแมวส้มตัวน้อยกำลังนอนขดตัวอยู่ที่นั่น เพราะถูกเสียงสนทนาของนักสืบกับนักบวชปลุกให้ตื่น จึงดูเหมือนอยากจะอาละวาด แต่เมื่อเห็นแช็ดตื่นขึ้นมา ก็ดีใจมาก ใช้ใบหน้าที่อ่อนนุ่มของมันถูไถหลังมือของเขา

อุณหภูมิร่างกายของแมวสูงกว่าของคนเล็กน้อย แช็ดสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความอ่อนนุ่มของมีอาตัวน้อยที่เพิ่งตื่นนอน

“แมวของคุณเชื่องจริงๆ อย่างน้อยก็ตอนที่อยู่ข้างๆ คุณนะ เป็นสัตว์เลี้ยงของนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันเหรอ? พ่อยังนึกว่านักสืบจะชอบเลี้ยงสุนัขที่จมูกไวเป็นสัตว์เลี้ยงเสียอีก”

นักบวชพับหนังสือพิมพ์แล้วเอื้อมมือไปวางไว้บนโต๊ะข้างเตียงพลางถามอย่างสงสัย

“ไม่ใช่ครับ เป็นสัตว์เลี้ยงของลูกค้า พอมาคิดดูแล้วผมนอนไปแค่วันเดียวเอง ผมยังนึกว่า...”

เขายังนึกว่าการใช้พลัง ‘หยาดแห่งทวยเทพเอ่อล้น’ จะต้องสลบไปอย่างน้อยสองสามวัน ถ้าแค่วันเดียว ค่าตอบแทนนี้ก็ยังพอรับได้

“ว่าแต่ ค่าตอบแทนที่ผมใช้หน้าสุดท้ายของบทละครเล่มนั้นไปคืออะไรเหรอ?”

[หยาดแห่งทวยเทพถึงกับรักษาอาการบาดเจ็บที่คุณได้รับจากการเผชิญหน้ากับเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายได้ แล้วค่าตอบแทนจากการใช้เศษซากจะนับเป็นอะไรได้? จากสถานการณ์ตอนนั้น ดูเหมือนว่าค่าตอบแทนคือผมจะค่อยๆ ร่วงจนหมด]

เธอยังคงกระซิบอยู่ข้างหูเขา ทำให้แช็ดวางใจลงได้มาก

ขณะที่ลูบคลำแมวและถอนหายใจอย่างโล่งอก ความทรงจำก่อนสลบก็ผุดขึ้นมาในใจท่ามกลางความสับสนเล็กน้อย ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในคฤหาสน์เลควิวฉายวาบผ่านไปในใจราวกับภาพยนตร์ ทั้งไพ่โรดส์ ซุ้มองุ่น ปืนลูกโม่ เทพเจ้าผู้ชั่วร้าย เส้นทางสู่ความสูงส่งด้วยหยาดแห่งทวยเทพสิบสองหยด ‘โองการกระซิบ’ ที่มิสแอนนาตกล่าวถึง และ...ตัวเขาเองที่อยู่เบื้องหน้าพระจันทร์สีเงิน

“เรื่องทั้งหมดจบลงแล้วเหรอครับ?”

เขาลุกขึ้นนั่ง รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า มีกำลังวังชาเต็มเปี่ยม

“ถ้าคุณหมายถึงเรื่องเมื่อคืน ก็จบลงแล้ว อย่างน้อยก็สำหรับพวกเรา”

นักบวชชรากล่าว ดูเหมือนว่าเขาจะเตรียมคำพูดเหล่านี้ไว้แล้ว รอเพียงให้แช็ดถามเท่านั้น

“พวกเราเกือบจะถูกโบสถ์เทพจารีตพบเข้า แต่ด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนของคุณ พวกเราทุกคนก็หนีออกมาได้อย่างปลอดภัย และไม่มีใครรู้ว่าพวกเราทำอะไรลงไป พ่อพาคุณกลับมาที่โบสถ์ บอกว่าเป็นเพื่อนของพ่อ เพื่อจะได้ดูแลคุณได้ ส่วนลูอิซ่าก็ให้แอนนาตดูแล แต่สถานการณ์ของคุณหมอไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เขาฝืนใช้พลังของวจีสู่ความสูงส่ง แม้จะฟื้นขึ้นมาตอนบ่ายแล้ว แต่เกรงว่าจะลุกจากเตียงไม่ได้ไปอีกหลายสัปดาห์ ขอให้เทพเจ้าคุ้มครองเขา... ว่าแต่ ทำไมคุณถึงนอนนานขนาดนี้? แต่ตื่นขึ้นมาก็ดีแล้ว ดูคุณมีกำลังวังชาดีนะ”

นักบวชพูดพลางยื่นถ้วยชาให้แช็ด เขาหมดสติไปทั้งวัน แม้จะดูมีสีหน้าดีกว่าใคร แต่ก็ควรจะดื่มน้ำบ้าง

แช็ดขอบคุณบาทหลวง มือหนึ่งถือถ้วยชา อีกมือหนึ่งยังคงลูบคลำแมวส้มที่ถูกปลุกให้ตื่นแล้วคึกคักเป็นพิเศษ เมื่อดูท่าทีของบาทหลวงออกัสแล้ว ก็รู้ว่าปัญหาของคุณหมอน่าจะแก้ไขได้

“บาทหลวง แล้วอาการของคุณเป็นอย่างไรบ้างครับ?”

“ดีมาก พ่อน่าจะเป็นคนที่บาดเจ็บน้อยที่สุดรองจากแอนนาต”

ชายชรากล่าวพลางยิ้ม แช็ดจึงวางใจได้อย่างสมบูรณ์ แล้วถามต่อ

“เพื่อนของผมช่วยพวกเราเหรอครับ? เพื่อนของผมก็คือพวกคุณไม่ใช่เหรอ? หรือจะเป็นบารอนลาเวนเดอร์ แต่เขามีบารมีขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“ก็คือท่านหญิงผู้นั้นที่คุณพูดถึงนั่นแหละ เธอเป็นพยานว่าพวกเราอยู่กับเธอตลอดเวลา ไม่ได้อยู่ในสถานที่ที่อ่อนไหว คนของโบสถ์เทพจารีตไม่ได้เห็นพวกเราด้วยซ้ำ”

นักบวชกล่าวพลางลุกขึ้นไปตรวจสอบประตูอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าปิดสนิทแล้ว จึงปรับโคมไฟไอน้ำรูปชายกางแขนให้สว่างขึ้นอีกหน่อย

“ที่แท้ก็เป็นเธอนี่เอง”

แช็ดฟังไปพลาง อุ้มแมวด้วยมือเดียวมาวางบนตัก ใช้นิ้วเกาคางให้มัน แมวก็หลับตาพริ้มเงยคอขึ้น

“แต่ก่อนที่เราจะจากมา สตรีผู้นั้นได้ทิ้งจดหมายไว้ให้คุณฉบับหนึ่ง บอกให้คุณอ่านหลังจากฟื้นขึ้นมา”

นักบวชหยิบซองจดหมายออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุมที่แนบตัว แช็ดรับมาแล้วดึงจดหมายออกมา พบว่าเป็นข้อความสั้นๆ ที่เขียนด้วยตัวอักษรลายดอกไม้ การเขียนตัวอักษรลายดอกไม้แบบนี้มักพบเห็นได้ในหมู่ขุนนาง เป็นรูปแบบหนึ่งของภาษาเดลาริออนทั่วไป

“โอ้? เธอให้ผมเขียนจดหมายไปแจ้งที่สโมสรดาวกางเขนใต้แห่งโชคหลังจากตื่นนอน เธออยากจะพบผม มีเรื่องให้ผมทำเหรอ?”

แช็ดมองจดหมายฉบับนั้นแล้วเลิกคิ้วขึ้น

“นี่ไม่ใช่เรื่องดีหรอกเหรอ? ถ้าจะช่วยเหลือคุณโดยไม่มีเหตุผล นั่นต่างหากที่น่าสงสัย ดูเหมือนว่าสตรีผู้นี้น่าจะไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร”

นักบวชกล่าว แล้วเสริมว่า

“พ่ออยู่ในเมืองนี้มาหลายปีแล้ว ตามความเห็นของพ่อ สตรีผู้นั้นน่าจะเกี่ยวข้องกับราชวงศ์ สามารถมีอำนาจขนาดนี้ สามารถปกป้องพวกเราในสถานการณ์เมื่อคืนได้ แสดงว่าไม่ใช่ขุนนางใหญ่ทั่วไป แม้พ่อจะไม่ได้เห็นหน้าเธอ แต่ทั้งเมืองโทเบสก์ ไม่สิ ทั้งอาณาจักรเดลาริออน ผู้หญิงที่สามารถทำเช่นนี้ได้ เกรงว่าจะมีไม่เกินห้าคน แต่ก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยินว่าในราชวงศ์ปัจจุบันมีนักเวทวงแหวนระดับสูงอยู่เลย ดูเหมือนว่าข้อมูลของพวกเรายังไม่เพียงพอ”

“คุณรู้แล้วเหรอว่าเธอเป็นใคร?”

แช็ดพับจดหมายแล้ววางไว้บนโต๊ะข้างเตียง ป้องกันไม่ให้มีอาตัวน้อยกัด

“ถึงจะไม่รู้ แต่จริงๆ แล้วความเป็นไปได้ก็มีอยู่ไม่กี่คน พ่อจะไม่คาดเดาแล้ว ถ้าเธอไว้ใจคุณ ไม่ช้าก็เร็วก็จะให้คุณรู้เอง จำไว้ว่าให้รีบส่งจดหมายไป ถึงแม้จะต้องระวังคนแปลกหน้า แต่ก็ไม่ควรสงสัยผู้ที่ช่วยเหลือด้วยเจตนาดีมากเกินไป”

นักบวชถ่ายทอดประสบการณ์ชีวิตของตนเอง แช็ดก็พยักหน้า หลักการเหล่านี้เขาก็เข้าใจ

อาจจะรู้สึกว่าในห้องอึดอัดไปหน่อย หลังจากพูดคุยเรื่องที่อ่อนไหวเหล่านี้จบแล้ว นักบวชก็ลุกขึ้นไปที่หน้าต่าง ดึงผ้าม่านหนาทึบ แล้วเปิดหน้าต่างออก ลมเย็นยามค่ำคืนก็พัดเข้ามาทันที นักบวชและแช็ดต่างก็ถอนหายใจยาวพร้อมกัน

ค่ำคืนฤดูร้อนของโทเบสก์เย็นสบาย ก้าวเข้าสู่เดือนกรกฎาคมแล้ว ฤดูร้อนกำลังจะมาถึง