บทที่ 81 สุนัขล่าเนื้อแห่งแสงสว่าง

“นี่มันแย่แล้ว”

หลังจากร่ายอาคมให้นักบวชแล้ว แช็ดก็หยิบหนังสือเล่มเล็กออกมาอย่างยากลำบาก

การใช้งานมันต้องจ่ายค่าตอบแทน ดังนั้นแช็ดจึงไม่กล้าเขียนเนื้อหาที่เกินเลยไป เขาใช้นิ้วจุ่มเลือดที่ตนเองกระอักออกมา เขียนลงบนหน้ากระดาษที่ว่างเปล่าว่า

“แม้พลังอันป่าเถื่อนและชั่วร้ายจะทำให้ฉันหลับใหล ฉันก็จะสามารถตื่นขึ้นมาในเวลาที่เหมาะสมได้”

เขาทำเช่นนี้เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองสลบไปเช่นกัน ทำให้ไม่มีคนสุดท้ายที่จะพาทุกคนหนีไปได้ การใช้เศษซากล้ำค่าชิ้นนี้แบบนี้ย่อมเป็นการสิ้นเปลืองอย่างแน่นอน แต่นี่เป็นประโยคที่ปลอดภัยที่สุดที่เขากล้าเขียนโดยใช้เศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ

จริงๆ แล้วเขาสามารถเขียนว่า “แช็ดเอาชนะเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย” ได้ แต่ค่าตอบแทนแบบนั้นคงจะทำให้เขาได้ไปพบกับนักสืบสแปร์โรว์ในทันที

ในขณะที่แช็ดกำลังพยายามลุกขึ้นอีกครั้ง คุณหมอชไนเดอร์ที่กำลังต่อสู้กับเลดี้ลาโซย่าก็ถอยมาถึงหน้าประตูห้องจัดเลี้ยง รองเท้าบูตของเขาเหยียบลงบนพรมสีแดงที่ขาดวิ่นจากการระเบิด

ด้านหลังของคุณหมอ วงแหวนโลหะหน้าตัดห้าเหลี่ยมสีทองเหลืองกำลังหมุนด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน อักขระวิญญาณสี่สีส่องประกายลอยอยู่เหนือวงแหวนชีวัน แต่คุณหมอก็ยังคงถอยหลังไม่หยุด เขาก็ใกล้จะทนไม่ไหวแล้วเช่นกัน

“คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?”

คุณหมอประหลาดใจกับการปรากฏตัวของแช็ดเช่นกัน และเมื่อเห็นว่าเพื่อนร่วมทางของตนล้มลงกันหมดแล้ว เขาก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วใช้ร่างกายของตนบังสายตาของแช็ดไว้

“แช็ด ผมไม่เคยบอกคุณถึงพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของนักเวทวงแหวน ตามหลักแล้วคุณไม่ควรจะรู้ในตอนนี้ แต่ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว โปรดดูพลังของผมให้ดี หลังจากใช้พลังนี้แล้ว ผมอาจจะสลบไป ถ้าผมชนะ อย่าลืมพาพวกเราทุกคน...”

แสงสีเงินสาดประกายออกมาจากภายในห้องจัดเลี้ยง คุณหมอถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างแรง บนวงแหวนชีวันด้านหลังของเขาปรากฏรอยร้าวขึ้นมาหนึ่งเส้น

“ดูให้ดีนะ คุณนักสืบ! นี่ไม่ใช่พลังที่ใช้กันได้ง่ายๆ การยกระดับของนักเวทวงแหวนไม่ได้ง่ายขนาดนั้น!”

คุณหมอชไนเดอร์ตะโกนเสียงดังขึ้นมาทันใด พร้อมกับการระเบิดของพลังที่ถูกกดข่มไว้ ในม่านหมอกไอน้ำร้อนระอุเบื้องหลังเขา ปรากฏร่างใหม่ขึ้นมา

แช็ดเบิกตากว้าง “นี่คือ...”

[. . . ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ ของเขา]

“คุณหมอจะทำอะไร? เดี๋ยวก่อน!”

แช็ดที่อยู่ข้างกำแพงสูดจมูกฟุดฟิด ในกลิ่นอายของหมอกโลหิต เขาดมได้กลิ่นกำมะถันที่ชัดเจนมาก เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ได้ยินเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา แต่แล้วก็ไม่ได้ยินอะไรเลย

“กำมะถัน? เดี๋ยวก่อน ศาสตราจารย์ซานเชซบอกว่า ในใจของคุณหมออาจจะมี...”

แช็ดไม่คาดคิดว่าการได้สัมผัสความจริงครั้งแรกจะเป็นเวลาเช่นนี้

ร่างที่ปรากฏขึ้นเบื้องหลังคุณหมอ มองไม่เห็นหน้าตาเพราะมีม่านหมอกไอน้ำบดบัง เขายืนอยู่ด้านหลังของคุณหมอ เกือบจะสมมาตรกับคุณหมอโดยมีวงแหวนชีวันคั่นกลาง

จากนั้น ร่างสูงใหญ่ที่พร่ามัวในไอน้ำกับคุณหมอชไนเดอร์ก็ยกมือขวาขึ้นพร้อมกัน เสียงของพวกเขาทับซ้อนกัน ไม่ว่าจะเป็นภาษาเดลาริออนของคุณหมอ หรือภาษาที่แปลกประหลาดและชั่วร้ายของร่างสูงใหญ่ แช็ดกลับเข้าใจทั้งหมด

ลมกรรโชกแรงพัดเข้ามาในโถงทางเดิน แสงสว่างดูเหมือนจะริบหรี่ลงในชั่วขณะนี้ พลังใหม่ปรากฏขึ้นในร่างของคุณหมอ พื้นที่นี้เปลี่ยนแปลงไปเพราะพลังนี้

ทั้งสองตะโกนเสียงดัง

“สุนัขล่าเนื้อแห่งแสงสว่าง...”

แช็ดเบิกตากว้าง

เบื้องหลังคุณหมอชไนเดอร์ อักขระวิญญาณปาฏิหาริย์สีทอง ‘แสงสว่าง’ และอักขระวิญญาณรู้แจ้งสีทองเหลือง ‘สุนัขล่าเนื้อ’ หลุดออกจากวงแหวน ลอยไปยังใจกลางของวงแหวนสีทองเหลืองที่กำลังหมุนอยู่

เสียงทุ้มต่ำลง ประโยคสุดท้ายคล้ายเสียงกระซิบสุดท้ายของชีวิต

“...วิ่งไล่ล่าในความฝันอันมุ่งร้าย”

เสียงกระซิบสีเหล็กดำ ลบหลู่สีเงิน และอักขระแก่นแท้ ‘ความฝัน’ ของคุณหมอเอง รวมตัวกันที่ใจกลางวงแหวนชีวัน อักขระวิญญาณทั้งห้าเชื่อมต่อกันเป็นหนึ่งเดียว จากนั้นก็เปล่งแสงสีเงินเหมือนกันออกมา

ในเสียงนั้น แสงสว่างโดยรอบทั้งหมดหายไป ความมืดมิดมาเยือนโดยสมบูรณ์

แช็ดสูญเสียการมองเห็นโดยสิ้นเชิง ราวกับมีคนดึงเขาจากโถงทางเดินที่สว่างไสวลงสู่ห้วงลึก ลมเย็นยะเยือกพัดไปทั่วทุกทิศ เสียงกระซิบและเสียงพึมพำนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นข้างหู นี่น่ากลัวยิ่งกว่าตอนที่กล่องแห่งความมืดคลุ้มคลั่งเสียอีก

เขารู้สึกเหมือนตนเองจมลงไปในบ่อโคลนแห่งความมืด และรู้สึกว่ามีมือนับไม่ถ้วนกำลังดึงรั้งตนเองอยู่ แต่แล้วแสงสีขาวบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้น เขามองไปยังคุณหมอที่ราวกับยืนอยู่ในบ่อโคลนสีดำ ร่างนั้นพร่ามัวลง ตาที่มองเห็นคือคุณหมอ แต่สิ่งที่สะท้อนในรูม่านตากลับเป็นสุนัขล่าเนื้อที่เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์สีขาว

“นี่คือวจีสู่ความสูงส่งงั้นเหรอ?”

สุนัขล่าเนื้อในแสงศักดิ์สิทธิ์วิ่งไปข้างหน้าตามเส้นทางแห่งความมืด พุ่งเข้าใส่ศัตรูในแดนฝันแห่งบ่อโคลนที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายนี้

พลังในชั่วพริบตานี้เกินกว่าที่คนต่างถิ่นผู้มีความรู้น้อยนิดจะบรรยายได้ แต่ในชั่วขณะนี้เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลายที่คล้ายคลึงอย่างยิ่งกับเทพเจ้ายุคเก่า ‘ผู้สร้างอันบริสุทธิ์’ ที่ใกล้จะดับสูญ

กลิ่นอายนั้นยิ่งใหญ่ แต่ก็เป็นตัวแทนของจุดจบ นี่ไม่ใช่พลังของมนุษย์!

“วจีสู่ความสูงส่งของนักเวทวงแหวนคืออะไรกันแน่?”

สุนัขล่าเนื้อแห่งแสงสว่างที่กำลังวิ่งอยู่นั้น ราวกับกำลังดูดซับพลังจากผืนดินใต้ฝ่าเท้าและท้องฟ้าเหนือศีรษะ มันแหวกความมืดพุ่งไปข้างหน้า เลดี้ลาโซย่าที่อยู่ในแดนฝันแห่งความมืดอันมุ่งร้ายนี้ก็ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน ถูกสุนัขล่าเนื้อสีขาวศักดิ์สิทธิ์ที่เปล่งแสงพุ่งเข้าชนอย่างจัง

“บ้าจริง นี่มันวจีสู่ความสูงส่ง! ไอ้บ้าอย่างแกมาจากไหนกันแน่?!”

หญิงสาวที่เครื่องสำอางเลอะเทอะไปหมดสบถออกมา แต่ในขณะที่สัมผัสกับสุนัขล่าเนื้อแห่งแสงสว่าง ร่างกายทั้งร่างก็ราวกับระเบิดแสงออกมาจากภายใน แล้วหายไปในแสงศักดิ์สิทธิ์

ความมืดโดยรอบพลันสลายไปในวินาทีถัดมา ลมเย็นยะเยือกและเสียงกระซิบพึมพำก็หายไปพร้อมกัน แช็ดได้กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งในอากาศอีกครั้ง ราวกับจะหยดออกมาเป็นเลือดได้ และเห็นม่านหมอกโลหิตที่ลอยอยู่ในโถงทางเดิน

เขามองไปข้างหน้า สุนัขล่าเนื้อหายไปแล้ว ส่วนคุณหมอชไนเดอร์ที่หมดสติก็ล้มหงายลงตรงหน้าแช็ด

แช็ดไม่เคยเห็นจิตแพทย์ผู้สุภาพเรียบร้อยคนนี้อยู่ในสภาพที่น่าสังเวชเช่นนี้มาก่อน เขาหลับตาแน่น ใบหน้าซีดเซียวราวกับนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันที่กำลังจะตายเมื่อสัปดาห์ก่อน แต่อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่ตาย

แช็ดจึงยื่นมือไปแตะตัวคุณหมอเช่นกัน เขาไม่คาดคิดว่าบทบาทที่สำคัญที่สุดของตนเองในการต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นแบบนี้…

“มิสแอนนาตยังไม่กลับมาอีกเหรอ? เดี๋ยวฉันต้องแตะตัวเธอด้วยหรือเปล่านะ?”

ถ้าไม่ใช่อาคมนี้จะไม่ได้ผลกับคนที่ไม่บาดเจ็บสาหัส แช็ดคงจะแตะตัวเองก่อนเป็นอันดับแรก

เขาพยายามลุกขึ้น อยากจะย้ายคุณหมอ นักบวช และนักเขียนหญิงมารวมกัน รอให้มิสแอนนาตกลับมาแล้วพาพวกเขาไป แต่ในขณะนั้น ที่หน้าประตูห้องจัดเลี้ยงซึ่งเละเทะและมีฝุ่นผงกับเศษปูนร่วงหล่นลงมา ก็มีเสียงดังขึ้นอีกครั้ง

แช็ดเงยหน้าขึ้นมอง เลดี้ลาโซย่าที่ศีรษะเต็มไปด้วยเลือด ดูเหมือนจะเหลือลมหายใจเฮือกสุดท้าย กลับคลานออกมาจากซากประตูห้องจัดเลี้ยง

“เพื่อนของคุณเป็นบ้าจริงๆ”

เธอดูเหมือนจะใกล้ตายแล้ว แต่ยังคงมองแช็ดที่สวมหน้ากากด้วยสายตาบ้าคลั่ง น้ำเสียงน่ากลัวเป็นพิเศษ

จากนั้นแช็ดจึงเห็นว่าในมือซ้ายที่บาดเจ็บสาหัสจนเกือบจะกลายเป็นถ่านของหญิงสาวนั้น ถือมือขวาที่ขาดอยู่

เธอใช้คางกดมือที่ขาดไว้ แล้วใช้มือซ้ายถอดแหวนหินกรวดออกจากมือที่ขาด แล้วจุมพิตเบาๆ

“โอ้~ ไม่!”