บทที่ 80 ผู้บาดเจ็บสาหัส
บทที่ 80 ผู้บาดเจ็บสาหัส
“ถ้าอย่างนั้นตอนนี้ต้องทำอะไร?”
แช็ดที่เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันและปรับสภาพจิตใจได้แล้วถามขึ้น ตอนนี้สถานการณ์ดูเหมือนจะไม่เลวร้ายไปกว่าตอนที่ถูกปืนจ่อหัวเมื่อสักครู่
“ตามหาจุดเชื่อมต่อของพิธีกรรม”
มิสแอนนาตดึงชายกระโปรงลงมาปิดเท้า แล้วหยิบผงแวววาวออกมาจากกระเป๋าเล็กๆ ที่เอว เธอวางผงนั้นไว้บนฝ่ามือ ริมฝีปากที่ทาลิปสติกเป่าเบาๆ ผงก็กระจายออกไป ราวกับลอยอยู่ในอากาศภายใต้แสงตะเกียงแก๊ส
หมอกโลหิตแต่เดิมก็ทำให้ทุกอย่างพร่ามัวอยู่แล้ว ตอนนี้มีฝุ่นผงเหล่านั้นเพิ่มเข้ามา โถงทางเดินก็ยิ่งดูเลือนรางมากขึ้น มิสแอนนาตถอดกิ๊บติดผมทับทิมที่สวมอยู่ออกมา นิ้วแตะเบาๆ แล้วส่งให้แช็ด
“ฉันจะใช้เศษซากระดับบรรณารักษ์ ‘ผงธุลีแห่งความจริง’ เข้าไปในแดนมายา ร่วมมือกับอีกตัวตนหนึ่งของฉัน เพื่อค้นหาจุดเชื่อมต่อของพิธีกรรมจากมุมมองที่แตกต่างกัน ใช้เวลาประมาณห้านาที ระหว่างนี้คุณต้องถือของแทนตัวของฉันไว้ เพื่อชี้ทางให้ฉันกลับมา ไม่อย่างนั้นฉันจะตกลงไปในรอยแยกของแดนฝัน”
“แค่ถือไว้ก็พอเหรอ?”
แช็ดกำกิ๊บติดผมแน่นแล้วถาม
“ห้ามอยู่ห่างจากชั้นสามไกลเกินไป ไม่อย่างนั้นฉันจะขาดการเชื่อมต่อกับของแทนตัว ของแทนตัวต้องให้สิ่งมีชีวิตที่ตื่นตัวถือไว้เท่านั้น เมื่อสักครู่ถ้าหาคุณไม่เจอ ฉันจะไปจับแมวหรือปลาในสวนมาสักตัว จำไว้ คุณนักสืบ เหลือเวลาอีกเจ็ดนาทีกว่าเจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิตจะจุติ และฉันจะอยู่ในแดนมายาห้านาที ระหว่างนี้ อย่าไปยุ่งกับใคร อดทนรอ”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าจริงจังขึ้น
“ถ้าฉันไม่กลับมาภายในห้านาที ให้ลงไปทางบันไดหลัก ทีมของโบสถ์จารีตที่อยู่ชั้นล่างจะสามารถปกป้องความปลอดภัยของคุณได้ ขอโทษนะ คุณนักสืบ เดิมทีไม่ควรจะดึงคุณที่มีแค่วงแหวนเดียวเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้”
เธอเม้มปาก
“ไม่เป็นไร อย่างน้อยผมก็อยู่ที่นี่”
แช็ดกำกิ๊บติดผมของมิสแอนนาตแน่น สีหน้าจริงจัง เขาไม่รู้ว่าต่อไปจะเป็นอย่างไร แต่ในเมื่อมายืนอยู่ตรงนี้แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะจากไป
“ถึงจะเพิ่งตื่นจากความโง่เขลาเบาปัญญา สัมผัสกับอารยธรรมนี้ได้ไม่นาน แต่ในเมื่อหนีไปไม่ได้ ผมก็เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ ผมควรจะทำในสิ่งที่ควรทำ”
แน่นอนว่าความอันตรายของเรื่องนี้ไม่ได้มากอย่างที่ฟังก็เป็นเหตุผลหนึ่ง
นักพยากรณ์สาวตาสีม่วงมุมปากยกยิ้ม ขยิบตา ราวกับตัดสินใจแน่วแน่แล้วพูดว่า
“ถ้าฉันไม่กลับมา คุณหมอและพวกเขาก็ตายกันหมด ถ้าอย่างนั้นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในคืนนี้ ก็คือทีมของนักเวทวงแหวนในสังกัดของโบสถ์แห่งดวงอาทิตย์และผืนดินของเทพจารีต ปัจฉิมบุรุษผู้ถือตะเกียง”
พวกเขาคือทีมที่มีคนนับสิบนั่นเอง แช็ดเคยเจอพวกเขามาแล้วสองครั้งในคืนนี้
“พูดให้ชัดเจนกว่านั้น สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดคือข้างๆ ผู้หญิงที่อายุน้อยที่สุดในทีม อิเลน่า เบย์อัส”
“ทำไมล่ะ?”
แช็ดก็นึกถึงหญิงสาวผมยาวสีน้ำตาลที่ดูประหม่าเล็กน้อยคนนั้น สีผมของคุณอิเลน่า เบย์อัสคล้ายกับของมิสแอนนาตมาก แต่นักพยากรณ์เป็นผมสั้น
“เพราะเธอคือผู้ถูกเลือก ตัวเอกของ ‘โองการกระซิบ’ บทแรก... หนึ่งในสิบสามผู้ถูกเลือก”
“อะไรนะ?”
แช็ดเงยหน้าขึ้นถามกลับ ในใจพลันเข้าใจถึงความสำคัญของข้อมูลนี้
“สิบสามอีกแล้วเหรอ? ไม่ ประเด็นไม่ใช่เรื่องนี้ โองการกระซิบคืออะไร?”
“เรื่องเหล่านี้ฉันยังไม่เคยบอกพวกคุณหมอเลย แต่ถ้าเรารอดไปได้ ฉันยินดีที่จะอธิบายให้คุณฟังทีหลัง ตอนนี้ยังมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ”
นักพยากรณ์ตาสีม่วงส่ายหน้าเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินไปยังโถงทางเดินที่เต็มไปด้วยผงผลึกระยิบระยับ ร่างของเธอหายไปพร้อมกับผงผลึกและเงามายาในแสงสีเหลืองอำพัน หมอกโลหิตกลับมาเติมเต็มพื้นที่ที่ผงผลึกเคยอยู่เมื่อสักครู่
ที่นี่เหลือเพียงนักสืบที่กำลังประหลาดใจ
“หมายความว่ายังไง? มิสอิเลน่า เบย์อัสเป็นผู้ถูกเลือกเหรอ? เทพเจ้าโบราณ เทพเจ้ายุคเก่า แม่มด เศษซาก วจีสู่ความสูงส่ง โองการกระซิบ... โลกใบนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ยุคสมัยที่ฉันมาถึงนี้ ดูเหมือนจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นนะ”
ในคฤหาสน์ที่เงียบสงัด ในตอนนี้ราวกับเหลือเพียงแช็ดคนเดียวที่มีชีวิตอยู่ ชั้นสองที่อยู่ข้างล่างควรจะมีการต่อสู้ แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา การยืนอยู่ในหมอกโลหิตบนโถงทางเดิน ความรู้สึกอันตรายที่ทำให้ขนหัวลุก บีบบังคับให้แช็ดอยากจะหาที่หลบซ่อน
แต่แช็ดไม่กล้าเข้าไปในห้องใดๆ เพียงแต่หาห้องจัดเลี้ยงบนชั้นสาม ซึ่งก็คือห้องที่คุณหมอชไนเดอร์กับพวกทั้งสามคนกำลังเผชิญหน้ากับเลดี้ลาโซย่า
เพิ่งจะเข้าใกล้ เสียงในหัวก็เตือนถึงการปรากฏตัวของสี่องค์ประกอบลึกลับติดต่อกัน และแช็ดยิ่งเห็นโซ่ตรวนอักขระที่หนาแน่นบนประตูทองคำสองบานที่โอ่อ่า
เขาไม่กล้าอ่านอักขระเหล่านั้น กลัวว่าตนเองจะสลบไปในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้
“เหลืออีกสี่นาที มิสแอนนาตก็จะกลับมาแล้ว”
แช็ดคิดในใจ ยืนรออย่างประหม่าที่หน้าห้องจัดเลี้ยง ห้องจัดเลี้ยงอยู่ตรงข้ามกับบันไดหลักกลางของคฤหาสน์เลควิว เขากังวลมากว่าสาวกลัทธิชั่วร้ายจะเอาชนะทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์จารีตได้ แล้วจะบุกขึ้นมาที่ชั้นสาม
“ยังไม่ถึงเที่ยงคืน สถานการณ์ตอนนี้ก็ถือว่าเป็นโชคดีของคืนนี้ด้วยเหรอ?”
เขาคิดเรื่องไม่สำคัญไปเรื่อยๆ พลางดูนาฬิกาพกตรวจสอบเวลาอยู่ตลอด
ในใจอยากจะหยิบบทละครของนักเชิดหุ่นเล่มนั้นออกมาดู บางทีอาจจะหาทางแก้ไขเหตุการณ์คืนนี้ได้จากโอกาสสุดท้ายของการใช้เศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับเล่มนี้
แต่บางทีโชคดีของแช็ดอาจจะหมดลงแล้ว ก่อนที่เขาจะหยิบหนังสือเล่มเล็กออกมา คฤหาสน์ที่เงียบสงัดก็มีเสียงดังขึ้นมาในที่สุด
วินาทีต่อมา เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากห้องจัดเลี้ยงข้างๆ ทำลายความสงบของคืนเดือนหงายนี้
ประตูทองคำสองบานถูกทำลายในเปลวไฟและฝุ่นควัน และแช็ดที่อยู่หน้าประตูก็ถูกกระแทกจนกระเด็นออกไป กระแทกเข้ากับผนังข้างบันไดจนกระอักเลือด แล้วกลิ้งลงมาบนพื้นเย็นเฉียบพร้อมกับภาพสีน้ำมันของขุนนางหนวดเคราดกที่เคยแขวนอยู่บนผนัง
“อั้ก!”
เขาอยากจะลุกขึ้นในฝุ่นควัน แต่กลับรู้สึกว่าร่างกายไม่ฟังคำสั่ง ครั้งนี้ต้องบาดเจ็บภายในแน่ๆ
และในตอนนี้ก็พบความจริงของการระเบิดเมื่อสักครู่ นักเขียนสาวผมบลอนด์กระเด็นออกมาจากห้องจัดเลี้ยงในการระเบิด ร่างกายของเธอเองที่ทำลายประตูสองบานนั้น ตอนนี้มิสลูอิซ่านอนอยู่ไม่ไกลจากแช็ดที่บันได ครึ่งตัวจมอยู่ในกองเลือด ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร ผมยาวสีทองค่อยๆ ถูกเลือดชโลม
“ฉันรู้ว่ามันต้องไม่ราบรื่น!”
แช็ดอดทนต่อความเจ็บปวดที่แขนซ้ายและหน้าอกแล้วลุกขึ้น เอามือแตะใบหน้าของหญิงสาวผมบลอนด์ ใช้อมตภาพลวงเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ตายภายในครึ่งชั่วโมง
เขาอยากจะพยุงมิสลูอิซ่าหนีไปยังอีกฟากหนึ่งของโถงทางเดิน แม้จะไม่มีเวลาดูนาฬิกาพกเพื่อยืนยันเวลา แต่ก็รู้ว่ามิสแอนนาตกำลังจะกลับมาแล้ว ตอนนี้เขาไม่สามารถออกจากชั้นสามได้
ในห้องจัดเลี้ยงมีเสียงดังสนั่นอีกครั้ง ไอน้ำสีขาวที่ปรากฏจากวงแหวนชีวันขับไล่หมอกโลหิตออกไป เกือบจะบดบังประตูทั้งหมด แช็ดได้ยินเสียงคำรามของบาทหลวงออกัสและเสียงสวดอ้อนวอนต่อบุรุษรุ่งอรุณ ไม่น่าเชื่อเลยว่าชายชราคนนี้จะมีพละกำลังขนาดนี้
“คุณรีบไป!”
เสียงของคุณหมอชไนเดอร์ดังมาจากส่วนลึกของห้องจัดเลี้ยงบอกกับบาทหลวงออกัส แต่ในวินาทีต่อมา วงแหวนชีวันหลังนักบวชก็ถูกลำแสงสีเงินพุ่งเข้าใส่ เขาก้าวถอยหลังอย่างโซเซออกจากห้องมาถึงโถงทางเดิน แล้วก็เห็นแช็ดกับมิสลูอิซ่า
แม้แช็ดจะเปลี่ยนเสื้อผ้าและสวมหน้ากาก แต่บาทหลวงออกัสก็รู้ว่าเป็นเขา
“คุณ...”
“เรื่องมันอธิบายยากมาก...แค่กๆ”
ไม่เพียงแต่แช็ด แม้แต่บาทหลวงออกัสก็ไอเป็นเลือดออกมาด้วย กลิ่นเลือดในอากาศพลันเข้มข้นขึ้น
“แย่แล้ว พิธีกรรมจุติของเทพเจ้าจะเริ่มแล้ว เราต้องรีบไป”
นักบวชอยากจะพยุงแช็ดกับมิสลูอิซ่าขึ้นมา แต่เขาก็บาดเจ็บหนักเช่นกัน เมื่อสักครู่ก็แค่ฝืนทนไว้ เพิ่งจะเดินได้สองก้าวก็ล้มลงอย่างแรง สลบไปเลย
แช็ดเอื้อมมือไปแตะตัวนักบวช เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีอย่างยิ่ง