บทที่ 79 การจุติ

ขณะที่เดินผ่านสวนไปพร้อมกับมิสแอนนาต ก็พบว่าในคฤหาสน์ไม่มีเสียงอึกทึกครึกโครมอีกแล้ว แม้แต่เสียงแมลงในคืนฤดูร้อนก็ไม่มี

เมื่อเข้าใกล้คฤหาสน์เล็กน้อย ถึงได้เห็นแขกที่มาร่วมงานเลี้ยงกลางแจ้งนอนสลบอยู่บนพื้น แต่ยังไม่มีอันตรายถึงชีวิต

ดูเหมือนว่าการสวมหน้ากากจะไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว

แช็ดใช้อาคมเสียงสะท้อนโลหิตสังเกตอีกครั้ง พบว่าบนตัวของทุกคนมีลวดลายสีเลือดเกาะอยู่ แต่บนตัวของเขาและมิสแอนนาตไม่มี สำหรับคนธรรมดาแล้ว อันตรายจริงๆ

“พิธีกรรมยังไม่เริ่มอย่างสมบูรณ์ แต่พลังได้เริ่มส่งผลกระทบต่อบริเวณโดยรอบแล้ว นี่เป็นเรื่องที่สมาคมและโบสถ์จารีตคาดไม่ถึง แต่ก็ดีเหมือนกัน เวลาต่อสู้จะได้ไม่ต้องเกรงใจคนธรรมดา”

มิสแอนนาตอธิบาย

ยิ่งเข้าใกล้คฤหาสน์มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้กลิ่นหวานคาวในอากาศมากขึ้นเท่านั้น และเมื่อมาถึงบริเวณรอบนอกของคฤหาสน์จริงๆ ก็เห็นว่าเถาวัลย์ที่เคยเลื้อยอยู่บนผนัง กลับมีดอกไม้สีแดงเลือดที่ดูน่าขนลุกผลิบานออกมา มิสแอนนาตยังถือโอกาสเด็ดมาสองดอก แล้วบอกว่านี่เป็นวัตถุดิบเหนือธรรมชาติที่หาได้ยาก

ตอนที่แช็ดซ่อนตัวอยู่หลังรั้วต้นไม้เพื่อ “คิดทบทวนชีวิต” และรอให้เรื่องจบลง ในคฤหาสน์ก็ไม่สงบสุขเช่นกัน แม้ว่าเลดี้ลาโซย่าแห่งโลหิตปรอทจะถูกคุณหมอและคนอื่นๆ ล้อมไว้โดยไม่คาดคิด ชายในชุดสูทสีไวน์แดงกำลังตามหาแช็ดเพื่อ “แก้แค้น” แต่นอกจากองค์กรนี้แล้ว สาวกของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย ‘เจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิต’ ก็ได้เข้ามาในคฤหาสน์เลควิวด้วย และพิธีกรรมจุติของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย จริงๆ แล้วสาวกลัทธิชั่วร้ายเป็นผู้รับผิดชอบส่วนใหญ่ โลหิตปรอทเป็นเพียงผู้ช่วยเท่านั้น

ฝ่ายหนึ่งปรารถนาวัตถุแห่งเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย อีกฝ่ายหนึ่งปรารถนาให้เทพเจ้าผู้ชั่วร้ายจุติ ถือว่าต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์

นักเวทวงแหวนของโบสถ์จารีตได้ปะทะกับสาวกลัทธิชั่วร้ายก่อน เมื่อฝ่ายหลังเห็นว่าสถานการณ์ไม่ดีจึงได้เริ่มพิธีกรรมก่อนกำหนด

ส่วนคุณหมอชไนเดอร์กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปะทะกับเลดี้ลาโซย่าโดยตรง เพราะเขาก็รู้เพียงว่าคนที่ไม่ทราบเพศคนนี้เป็นสมาชิกของโลหิตปรอท

เพราะอุบัติเหตุนี้ ตอนนี้คุณหมอชไนเดอร์จึงได้เผชิญหน้ากับเลดี้ลาโซย่าในห้องจัดเลี้ยงบนชั้นสามของคฤหาสน์ ส่วนทีมของโบสถ์จารีตกำลังต่อสู้กับสาวกลัทธิชั่วร้ายอยู่ที่ชั้นล่าง หลังจากนั้นบาทหลวงออกัสและมิสลูอิซ่า ก็ถูกบังคับให้อยู่บนชั้นสามเพราะต้องการตามหาคุณหมอ

มิสแอนนาตออกจากคฤหาสน์ไม่ใช่เพื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้ แต่เพราะในมือของเธอมีเศษซากระดับบรรณารักษ์ที่ต้องใช้นักเวทวงแหวนสองคนถึงจะใช้ได้

“เราจะใช้เศษซากชิ้นนี้เอาชนะเลดี้ลาโซย่าเหรอ?”

ขณะที่เดินอย่างเร่งรีบ แช็ดถามแผนการกับนักพยากรณ์สาว

“แน่นอนว่าไม่ใช่ เราจะใช้เศษซากชิ้นนี้เพื่อค้นหาจุดเชื่อมต่อของพิธีกรรมจุติของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย แล้วทำลายจุดเชื่อมต่อหลักเหล่านั้น ไม่อย่างนั้น เมื่อเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายจุติแล้ว ต่อให้เราเอาชนะคนได้มากแค่ไหนก็หนีไม่พ้น การปรากฏตัวของเจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิตจะทำลายเมืองโทเบสก์ทั้งเมือง ทุกครั้งที่เทพเจ้าผู้ชั่วร้ายองค์นี้ปรากฏตัว จะต้องจัดงานเลี้ยงโลหิต กลืนกินเมืองทั้งเมืองเป็นอย่างน้อย”

มิสแอนนาตดูจะคุ้นเคยกับโครงสร้างของคฤหาสน์เลควิวเป็นอย่างดี เธอพาแช็ดเข้าสู่อาคารจากทางเข้าออกสำหรับผักในครัวหลังคฤหาสน์ จากนั้นใช้บันไดเล็กๆ ของคนรับใช้ หลีกเลี่ยงชั้นหนึ่งและชั้นสองที่ไม่ทราบสถานการณ์ในตอนนี้ แล้วตรงไปยังชั้นสาม

จากบันไดมาถึงโถงทางเดิน ในหมอกโลหิตที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ทางเดินที่หรูหราราวกับประดับด้วยทองคำ แต่จริงๆ แล้วเป็นเพียงโป๊ะตะเกียงแก๊สที่สวยงามบนผนัง ที่ตั้งใจจะกระจายแสงเช่นนั้น พรมสีแดงทอดยาวจากปลายโถงทางเดินด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง บนผนังแขวนภาพสีน้ำมันบุคคลที่สวยงามและมีราคาแพง

ประตูทั้งหมดเป็นไม้เนื้อแข็งสีเหลือง พร้อมกับพื้นกระเบื้องที่เรียบเนียนและผนังโถงทางเดินที่ปูด้วยกระเบื้องผนัง ล้วนแสดงถึงความมั่งคั่งของเจ้าของ

ที่นี่เงียบสงัดราวกับไม่มีใครอยู่ แช็ดรู้สึกถึงอันตรายโดยสัญชาตญาณ ในความเงียบของชั้นสาม ดูเหมือนจะมีสิ่งที่ไม่สามารถบรรยายได้กำลังแอบมองผู้คนในที่สว่างอยู่ ความรู้สึกอันตรายนี้ยิ่งกว่าชายในชุดสูทสีไวน์แดงเสียอีก

แม้ตอนนี้ เจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิตจะยังไม่ปรากฏตัว แต่พลังก็ได้ส่งผลกระทบต่อมนุษย์โดยไม่รู้ตัวแล้ว

“พิธีกรรมจุติของเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายจัดขึ้นที่ชั้นสาม ดังนั้นเจ้าของคฤหาสน์ คลาวน์ จูเนียร์ ที่ถูกสาวกลัทธิชั่วร้ายหลอกลวง จึงได้ไล่คนทั้งหมดบนชั้นสามออกไปก่อน ตอนนี้โบสถ์จารีตอยู่ที่ชั้นล่าง โบสถ์จารีตทั้งห้าแห่งในอัครสังฆมณฑลโทเบสก์ ล้วนมีนักเวทวงแหวนระดับสิบขึ้นไปอยู่ แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าพิธีกรรมได้เริ่มขึ้นก่อนกำหนด แต่ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว จะมาถึงภายในสิบห้านาที”

เมืองโทเบสก์เป็นเมืองหลวงของอาณาจักรเดลาริออน หนึ่งในอาณาจักรที่ใหญ่ที่สุดของมนุษย์ ที่นี่เป็นอัครสังฆมณฑลอย่างแท้จริง แม้กระทั่งมีนักเวทวงแหวนระดับสิบสามประจำอยู่ นั่นคือ “มือขวาเหล็ก” ซารี ปิโรต์ ภายใต้การบัญชาของเทพจารีต ‘สตรีผู้สร้าง’ เป็นชายชราอายุห้าสิบกว่าปี

“ถ้าอย่างนั้นเหลือเวลาอีกเท่าไหร่กว่าพิธีกรรมจะเริ่มมีผลอย่างเป็นทางการ?”

แช็ดถาม

“เจ็ดนาที”

“หืม?”

เขากระพริบตา สงสัยว่าตนเองได้ยินผิด แต่มิสแอนนาตยืนยันว่าเขาไม่ได้ยินผิด

“ใช่ โชคไม่ดีเลย ตอนนี้คนที่สามารถหยุดพิธีกรรมได้ก็มีแค่เราเท่านั้น แต่โชคดีที่โลหิตปรอทและสาวกลัทธิชั่วร้ายถูกคนรั้งไว้ ดังนั้นจะไม่มีใครมาขัดขวางการกระทำของเรา เราปลอดภัย”

เธอสังเกตเห็นแช็ดหยุดเดิน

“คุณนักสืบ คุณกลัวเหรอ?”

แช็ดส่ายหน้า

“ผมแค่ประหลาดใจว่าทำไมเราถึงกลายเป็นผู้กอบกู้ไปได้? ถ้าพูดตามเหตุผลแล้ว นี่เป็นภารกิจของโบสถ์”

ดวงตาสีม่วงของมิสแอนนาตเผยรอยยิ้ม เธอไม่แสดงอาการกลัวแม้แต่น้อย

“พวกเขาถูกรั้งไว้โดยมีแผนการ และอีกฝ่ายไม่คาดคิดว่าจะมีนักเวทวงแหวนจากสถาบันอยู่ด้วย คุณนักสืบ เราอาศัยอยู่ในเมืองนี้ อาศัยอยู่ในโลกนี้ ก็เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่อยู่แล้ว บางเรื่องหลีกเลี่ยงได้ แต่บางเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ เทพเจ้าผู้ชั่วร้ายที่ถูกอัญเชิญโดยพิธีกรรม ไม่ได้ปรากฏในร่างประทับของมนุษย์ แต่เป็นร่างจริง นี่คือหายนะ ไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้”

“ผมรู้ ในเมื่อมากับคุณแล้ว ก็จะไม่หลีกเลี่ยง”

นักพยากรณ์เผยรอยยิ้มอ่อนโยน

“ถ้าไม่ใช่เรื่องระดับนี้ เราก็ต้องหนีไปแล้ว ครั้งนี้หนีไม่พ้นจริงๆ แต่ไม่ต้องกังวล เราแค่ทำในสิ่งที่เราทำได้ โชคไม่ดีที่ถูกผลักมาอยู่แถวหน้า ตอนนี้คนที่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระก็มีแค่เรา ถึงจะฟังดูอันตราย แต่จริงๆ แล้วปลอดภัยมาก ทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์จารีตต่างหากที่รับภารกิจที่อันตรายที่สุด”

เธอใช้รองเท้าส้นสูงที่เคาะส้นออกแล้วกระทืบเท้าเล็กน้อย เป็นการบอกใบ้ถึงคนที่กำลังต่อสู้อยู่ชั้นล่าง

แช็ดมองไปที่เท้าของเธอ เพราะสวมหน้ากากอยู่ ท่าทางนี้จึงดูเด่นชัดเป็นพิเศษ เขาจึงถูกผู้หญิงที่โกรธจัดตบเบาๆ

ในยุคสมัยนี้ ผู้หญิงสามารถตัดชุดราตรีให้เปิดเผยส่วนหลังเล็กน้อยได้ แต่การเปิดเผยขาเป็นสิ่งที่ผู้หญิงขายบริการเท่านั้นที่จะทำ และการจ้องมองเท้าของผู้หญิงก็เป็นการกระทำที่ไม่สุภาพอย่างยิ่ง