บทที่ 76 ไร้ทางหนี

“คุณสุภาพบุรุษครับ...จริงๆ แล้วผมรู้จักจิตแพทย์เก่งๆ อยู่คนหนึ่ง ต้องการให้ผมแนะนำให้ไหมครับ?”

แม้จะตกใจกลัว แต่แช็ดยังคงถามอย่างสุภาพ ชายในชุดสูทสีไวน์แดงที่อยู่ตรงข้าม มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นนักเวทวงแหวนแห่งโลหิตปรอทที่มิสแอนนาตเพิ่งกล่าวถึง เพิ่งได้ยินข่าว ไม่ทันไรก็ถูกจับตัวได้ โชคของเขาดูเหมือนจะหมดลงแล้วจริงๆ

แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก แช็ดรู้ดีว่าตนเองต้องทำอะไร

“ไม่ล่ะ ผมมาหาคุณ หนังสือเล่มนี้บอกผม”

ชายคนนั้นโบกหนังสือเล่มเล็กในมือให้แช็ดดู หนังสือเล่มนั้นมีขนาดเท่าฝ่ามือ หนังสือขนาดเล็กเช่นนี้มักเป็นของที่นักเดินทางใช้อ่านฆ่าเวลา

ปกหนังสือทำจากวัสดุคล้ายหนังที่ถูกขยำจนยับย่น นอกจากชื่อหนังสือและประโยคหนึ่งแล้วก็ไม่มีอะไรอีกเลย ภาษาที่ใช้เขียนชื่อหนังสือและประโยคนั้นแช็ดไม่เคยเห็นมาก่อน แต่เขาก็ยังสามารถตีความได้

‘บทละครของนักเชิดหุ่น’

[บางทีผู้คนอาจคิดว่าตนสามารถควบคุมโชคชะตาได้ แต่หารู้ไม่ว่าทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในโชคชะตาแล้ว]

“ต้องการให้ผมแนะนำหน่อยไหม?”

ชายวัยกลางคนโบกหนังสือในมือ เขายังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะหิน ห่างจากแช็ดที่ยืนอยู่ริมซุ้มองุ่นอย่างน้อยสิบก้าว แต่แช็ดกลับไม่กล้าหนีไปไหนเลย

“พันธมิตรของเรา โรงเรียนวิญญาณโลหิตยังไม่ได้ส่งคนมา เพียงแต่ส่งเศษซากระดับเทวทูต ‘บทละครของนักเชิดหุ่น’ ที่พวกเขาพบจากห้องกำเนิดสรรพสิ่งมาให้ แน่นอนว่านี่ไม่ใช่บทละครฉบับสมบูรณ์ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของบทละครที่ถูกแบ่งออกมาแล้ว และสามารถใช้ได้สิบครั้ง ผมคิดว่าน่าจะจัดอยู่ในระดับผู้พิทักษ์ความลับ ว่ากันว่านี่เป็นสิ่งที่นักเชิดหุ่นผู้คลุ้มคลั่งในยุคแห่งความโกลาหลที่สี่เขียนขึ้น แต่ส่วนที่ผู้คนได้มานั้นล้วนเป็นหน้ากระดาษเปล่า ภายใต้เงื่อนไขที่เข้มงวดอย่างยิ่ง สามารถใช้เลือดของตนเองเขียนเนื้อหาลงบนหน้ากระดาษ จ่ายค่าตอบแทน เพื่อส่งผลกระทบต่อความเป็นจริงได้”

เขาอธิบายราวกับเป็นคนพูดมาก สายตาจับจ้องไปที่แช็ด ส่วนแช็ดก็มองไปที่แขนซ้ายที่ดำเป็นตอตะโกของเขา

นักสืบหนุ่มอยากจะถอยหลัง แต่ความรู้สึกขนหัวลุกทำให้เขาไม่กล้าขยับ

“คุณไม่เชื่อเหรอ? ถึงแม้คนของโรงเรียนวิญญาณโลหิตจะยังมาไม่ถึง แต่แค่มีสิ่งนี้ก็เพียงพอแล้ว โชคชะตากำลังเข้าข้างโลหิตปรอท เป้าหมายของเราจะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน พวกคุณอาจจะคิดว่าการสังเคราะห์โลหิตปรอทเป็นเรื่องบ้าคลั่ง แต่เมื่อมีสิ่งนี้ มันก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป สิ่งนี้ใช้หาของได้สะดวกมาก”

ข้อมูลนี้ตรงกับที่จอห์นเฒ่าบอก ข้อมูลของเจ้าของร้านจอมขี้เหนียวกลับถูกต้องทั้งหมด

ชายคนนั้นส่งสัญญาณให้แช็ดนั่งลงตรงข้าม แต่แช็ดไม่ขยับ

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับผม?”

เขารู้สึกว่าสมองของตนเองกำลังทำงานอย่างบ้าคลั่ง คิดหาวิธีหนี

ชายคนนั้นยังคงพูดไม่หยุด ราวกับเตรียมคำพูดเหล่านี้มานานแล้ว

“เมื่อไม่นานมานี้ รูปปั้นเทพเจ้ายุคเก่า ‘ดยุคแห่งแวมไพร์ โลเวลล์’ ซึ่งเป็นหนึ่งในสิ่งจำเป็นสำหรับการสังเคราะห์โลหิตปรอทถูกขโมยไป เราพยายามใช้หน้ากระดาษของบทละครเพื่อตามหารูปปั้นกลับคืนมา แต่ไม่คาดคิดว่าผู้ครอบครองรูปปั้นจะแข็งแกร่งเกินไป จนไม่ได้รับผลกระทบจากบทละครที่ไม่สมบูรณ์ ปีเตอร์หนูแคระก็ตายเพราะการค้นหาครั้งนั้นด้วย ดังนั้น จึงต้องถอยมาอีกก้าวหนึ่ง เพื่อตามหาและลงโทษเจ้าคนที่พบรูปปั้น แต่ในสถานการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง ตอนที่ผมกำลังเขียนจุดจบแห่งความตายให้คุณ กลับเขียนล้มเหลวอย่างไม่น่าเชื่อ”

แช็ดได้ยินเสียงผู้หญิงในใจหัวเราะ

ชายในชุดสูทสีไวน์แดงโบกแขนซ้ายที่ดำเป็นตอตะโกให้แช็ดดู

“ตอนที่ผมกำลังจะเขียนประโยคนั้นเสร็จ เลือดหยดหนึ่งจากบาดแผลที่นิ้วของผมก็หยดลงระหว่างการเขียนโดยไม่ตั้งใจ ทำให้ตัวอักษรที่เขียนเปลี่ยนไป ‘เศษซาก’ ไม่ยอมรับการขีดฆ่าแก้ไข จึงแก้ไขส่วนที่เปื้อนโดยอัตโนมัติ กลายเป็นว่าผมต้องจ่ายค่าตอบแทน เพื่อทำให้คุณก่อนเที่ยงคืนวันนี้ ราวกับได้รับความโปรดปรานจากเทพเจ้ายุคเก่าแห่งโชคชะตา”

ในบรรดาเทพจารีตทั้งห้า ไม่มีองค์ใดที่มี ‘โชคชะตา’ เป็นอำนาจหลัก ดังนั้น ‘เทพเจ้าแห่งโชคชะตา’ ที่เหล่านักเวทวงแหวนมักกล่าวถึงจึงเป็นเทพเจ้ายุคเก่าที่ร่วงหล่นไปแล้ว

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว กลายเป็นความเกลียดชังที่เกิดจากการเป็นศัตรูกันมานาน แม้ว่าแช็ดจะไม่เคยรู้ถึงการมีอยู่ของชายคนนี้เมื่อไม่กี่นาทีก่อน แต่การต่อสู้ระหว่างคนทั้งสองก็ได้ดำเนินมาหลายรอบแล้ว

“โชคดีจริงๆ นะ พ่อหนุ่ม คุณบอกผมได้ไหมว่าคุณทำได้อย่างไรที่ทำให้เลือดหยดนั้นหยดลงมา? ผู้มีตาสีเงินมอบหมายให้ผมตามหารูปปั้นที่หายไป คุณรู้ไหมว่าผมต้องจ่ายไปเท่าไหร่เพื่อคุณ?”

น้ำเสียงของชายคนนั้นค่อยๆ ทุ้มต่ำและกดดัน แต่แช็ดยังคงไม่พูดอะไร เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีคนเกลียดเขาเข้ากระดูกดำขนาดนี้

“คืนนี้ผมตามหาคุณมาตลอด ใช้โอกาสครั้งที่แปดของหนังสือเล่มนี้ เพื่อเพิ่มความเป็นไปได้ที่เราจะได้พบกัน แต่คืนนี้คุณโชคดีเกินไปจริงๆ และผมก็สงสัยมาก คุณมางานเลี้ยง ทำไมถึงวิ่งไปวิ่งมาเสียทั่ว?”

ชายในชุดสูทสีไวน์แดงแม้จะมีสีหน้าบิดเบี้ยว แต่น้ำเสียงที่สงสัยนั้นไม่ใช่การเสแสร้ง

“ผมกำหนดสถานที่ให้คุณหลายแห่ง แล้วก็ไปตามหาคุณ แต่คุณกลับเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา แม้กระทั่งวิ่งไปแถวคอกม้า ทำให้ผมเกือบจะทะเลาะกับคนอื่น คุณมางานเลี้ยงจริงๆ เหรอ ไม่ใช่มาแข่งวิ่งใช่ไหม?”

แช็ดอ้าปากค้าง ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี เรื่องนี้เขาอธิบายไม่ได้จริงๆ

“ตอนที่ผมเล่นไพ่โรดส์อยู่ที่นี่ น่าจะเป็นโอกาสของคุณไม่ใช่เหรอ?”

ในใจตื่นตระหนก แต่น้ำเสียงยังคงเยือกเย็น การหลบหนีดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้แล้ว แต่บางทีอาจจะใช้อาคม ‘อมตภาพลวง’ แกล้งตายเพื่อตบตาได้

“แต่ที่นี่คนเยอะเกินไป เพื่อพิธีกรรมจุติของเจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิต ผมไม่สามารถทำให้โบสถ์จารีตตื่นตกใจก่อนพิธีจะเริ่มได้ โชคของคุณดีถึงขนาดที่ตอนที่ผมเกือบจะจับคุณได้ ก็ดันไปเจอทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์จารีตบ่อยๆ พ่อหนุ่ม คุณรู้ไหมว่าผมต้องจ่ายไปเท่าไหร่เพื่อโชคดีของคุณในคืนนี้?”

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที เขาโบกแขนเสื้อปิดแขนซ้ายที่ดำเป็นตอตะโก ดวงตาสีเหลืองคล้ายสัตว์เลื้อยคลานมองมาที่แช็ด

“ดูสิ ในที่สุดคุณก็มาหาผมจนได้ โชคก็เป็นแค่โชค แต่สิ่งที่ผมมีคือพลัง! ให้ตายสิ อีกเดี๋ยวผมจะต้องดูให้ได้ว่าหัวใจของคุณเป็นอย่างไร! คุณรู้ไหมว่าผมจ่ายไปเพื่อคุณเท่าไหร่?”

คำพูดเช่นนี้ทำให้แช็ดรู้สึกขนหัวลุก

ชายคนนั้นวางหนังสือเล่มเล็กไว้บนโต๊ะหิน แล้วส่งสัญญาณให้แช็ดนั่งลงตรงข้าม

แน่นอนว่าแช็ดไม่อยากทำเช่นนั้น แต่เมื่อรัศมีที่น่าสะพรึงกลัวของชายคนนั้นปรากฏขึ้น โซ่สีแดงเลือดก็ราวกับกำลังเริงระบำอยู่เบื้องหลังเขา โซ่นั้นเลื้อยคดเคี้ยวเหมือนงู ความรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจบีบบังคับให้แช็ดเดินไปยังม้านั่งหินอีกตัวข้างโต๊ะ

ชายในชุดสูทสีไวน์แดงดูไม่เหมือนคน แต่กลับให้ความรู้สึกดุร้ายและอันตรายเหมือนสัตว์ป่า สถานการณ์ในตอนนี้ แทบจะเรียกได้ว่าเป็นทางตันแล้ว

“ยังอ่อนแอเกินไป”

บรรยากาศที่กดดันทำให้เขาหายใจไม่ออก แต่ในใจกลับไม่สิ้นหวัง ตราบใดที่ยังไม่ถึงวินาทีสุดท้าย เขาก็จะไม่สูญเสียความหวังที่จะมีชีวิตรอดอย่างเด็ดขาด

“เอาล่ะ คุณสุภาพบุรุษ เอาเศษซากทั้งหมดที่คุณมีออกมา ช้าๆ อย่าผลีผลาม”

เมื่อแน่ใจว่าแช็ดนั่งลงแล้ว ชายคนนั้นก็พูดขึ้น แล้วหยิบปากกาหมึกซึมออกมาจากอกเสื้อ

“บทละครเหลือโอกาสให้ใช้อีกสองครั้ง เพื่อคุณแล้ว ผมยินดีที่จะเสียโอกาสไปสักครั้ง แต่ผมจะไม่จ่ายค่าตอบแทนเพื่อให้คุณตายทันที ผมจะทำให้คุณได้ลิ้มรสความเจ็บปวดที่ยิ่งกว่า!”

เขาถอดปลอกปากกาแล้วเขียนลงบนบทละครของนักเชิดหุ่น ขณะที่เขียนก็อ่านเนื้อหาออกมาคล้ายกำลังขับขานบทกวี

“โอ้ ผู้ที่อยู่ตรงข้ามเอ๋ย

จงละทิ้งซึ่งอาวุธ

ปลดเปลื้องศาสตรา

ทอดทิ้งพลัง

แล้วคุณ

จักไม่เหลือสิ่งใดเลย”