บทที่ 75 การเรียกเก็บค่าตอบแทน

นักพยากรณ์สาวผมสั้นสีน้ำตาลก็เห็นคนสองคนในเงามืดเช่นกัน ตอนแรกก็ตกใจ แต่ไม่ได้เดินเข้าไปในพงหญ้า

ชุดของมิสลูอิซ่าค่อนข้างเรียบง่าย แต่ชุดราตรียาวของมิสแอนนาตไม่สามารถถูกพงหญ้าขูดขีดได้

“แชมเปญที่คุณต้องการ”

เธอยิ้มให้มิสลูอิซ่า แล้วมองแช็ดเหมือนมองสัตว์หายาก

“คุณนักสืบแฮมิลตันเหรอคะ? สวัสดีค่ะ จดหมายของคุณหมอพูดถึงคุณอยู่เหมือนกัน ที่แท้คุณหมอก็หาผู้มีพรสวรรค์คนใหม่ได้จริงๆ เขาไปใช้เศษซากหายากอะไรมาทุ่มโชคของตัวเองไปหมดหรือเปล่าคะ?”

การประเมินของคุณหมอชไนเดอร์ของทุกคน ช่างเหมือนกันอย่างน่าประหลาด

หลังจากทักทายกันแล้ว แช็ดก็เล่าเรื่องคืนนี้อีกครั้งอย่างคร่าวๆ นักพยากรณ์แอนนาตกลับไม่แสดงความประหลาดใจเหมือนมิสลูอิซ่า

“ถ้าเป็นอย่างนั้น จริงๆ แล้วฉันก็มีเรื่องจะบอกเหมือนกัน”

เธอดูจะใจเย็นเกินไป

“ยังมีเรื่องอะไรอีกเหรอ?”

มิสลูอิซ่าถามอย่างลังเล

“จริงๆ แล้วฉันไม่ควรจะพูด นี่เป็นข้อมูลของสมาคมนักพยากรณ์ ตามกฎแล้วไม่สามารถบอกคนอื่นได้ แต่ทุกคนก็อยู่ที่นี่แล้ว ฉันก็ไม่สามารถปล่อยให้พวกคุณตกอยู่ในอันตรายได้...คืออย่างนี้นะคะ พวกคุณไม่อยากรู้เหรอว่า เลดี้ลาโซย่าที่นักสืบพูดถึงมางานเลี้ยงทำไม? จริงๆ แล้วถูกแหวนเศษซากวงนั้นมีอิทธิพลอย่างลึกซึ้ง เพียงเพื่อมากับชู้รักของเขาที่นี่จริงๆ เหรอ?”

นิ้วชี้ของมิสแอนนาตแตะเบาๆ ที่แก้วไวน์ทรงสูงที่ถูกนิ้วโป้งและนิ้วกลางเรียวยาวหนีบอยู่

“แล้วเป็นเพราะอะไรล่ะ?”

แช็ดมีความรู้สึกไม่ดีเกิดขึ้นแล้ว ภายใต้โชคดีที่ไม่ทราบสาเหตุนี้ ถ้าไม่มีเรื่องใหญ่ที่มีน้ำหนักพอสมควรเกิดขึ้น ก็คงจะไม่สมกับค่ำคืนอันน่าอัศจรรย์นี้

“หากต้องการใช้เศษซากระดับปราชญ์ กล่องของขวัญแห่งเทพเจ้า สังเคราะห์เป็นเศษซากระดับเทวทูตโลหิตปรอท นี่ต้องใช้วัตถุดิบที่ทรงพลังยิ่งกว่ามาสนับสนุน ลาโซย่ามาร่วมงานเลี้ยง ก็เพื่อของชิ้นหนึ่งในนั้น โลหิตปรอทวางแผนที่จะอัญเชิญเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย ‘เจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิต’ ภายในคฤหาสน์เลควิว พวกเขาต้องการพลังที่เทพเจ้าผู้ชั่วร้ายประทานให้”

“เจ้าแห่งงานเลี้ยงโลหิต?”

มิสลูอิซ่าอุทานอย่างประหลาดใจ

“เทพเจ้าผู้ชั่วร้าย? การจุติเหรอ?”

แช็ดถึงกับไม่รู้จะทำหน้าอย่างไรดี

คืนที่เหล่าศาสตราจารย์มาที่บ้าน เขาเคยได้ยินชื่อของเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายองค์นี้แล้ว และรู้เรื่องความร่วมมือระหว่างสาวกลัทธิชั่วร้ายกับโลหิตปรอท เพียงแต่ไม่คาดคิดว่า โลหิตปรอทจะอัญเชิญพระองค์จริงๆ และยังเป็นคืนนี้อีกด้วย

มิสรูเวียยังคงสงบนิ่ง เธอเหมือนจะคิดว่าสถานการณ์ยังอยู่ในการควบคุม

“ฉันก็เพิ่งจะรู้เหมือนกัน ตอนที่ไปเอาแชมเปญ สมาคมส่งข่าวมาให้ฉัน ให้ฉันรีบออกจากที่นี่ แต่ไม่ต้องกังวล พิธีกรรมอัญเชิญเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายจะเริ่มมีผลตอนห้าทุ่มตรง โบสถ์จารีตน่าจะได้รับข่าวแล้ว น่าจะมีนักเวทวงแหวนระดับสิบขึ้นไปรีบมาในไม่ช้า”

แช็ดหยิบนาฬิกาพกออกมา

“ตอนนี้สี่ทุ่มยี่สิบนาทีแล้ว”

“โดโรธี ฉันจะเข้าไปในคฤหาสน์กับเธอ เพื่อพาตัวบาทหลวงออกัสและคุณหมอออกมา คุณนักสืบ คุณอยู่ที่นี่ การจากไปโดยพลการอาจจะทำให้เกิดความสงสัยได้ แต่อย่าเข้าใกล้คฤหาสน์ ตามข้อมูลระบุว่า สาวกลัทธิชั่วร้ายส่วนใหญ่จะไปรับมือกับทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์จารีต ส่วนสมาชิกของโลหิตปรอทที่มาปฏิบัติการ นอกจาก ‘ผู้มีตาสีเงิน’ ที่คุณพูดถึงแล้ว ยังมีนักเวทวงแหวนระดับสูงอีกคนที่เรียกว่า ‘นักสะสมหัวใจ’ ทุกอย่างต้องระวัง”

นักพยากรณ์สาวผมสั้นสีน้ำตาลเชิดคอเรียวขาวขึ้น ริมฝีปากสีแดงดื่มแชมเปญในมือจนหมด จากนั้นก็มีเสียงฉีกขาดดังขึ้น เธอฉีกชายกระโปรงและกระโปรงซับในของชุดราตรีของตนเอง ทำให้ชุดราตรีราคาแพงชุดนี้กลายเป็นกระโปรงธรรมดาที่เคลื่อนไหวสะดวก

มิสลูอิซ่าก็พยักหน้า ยกมือทั้งสองข้างขึ้นรวบผมยาวสีทองที่จัดทรงอย่างดีไว้ด้านหลัง แล้วก็เหยียบส้นรองเท้าส้นสูงของตนจนหัก

มิสลูอิซ่าหันมามองแช็ด

“คุณนักสืบ จำไว้ว่าคืนนี้ห้ามเข้าใกล้คฤหาสน์ในทุกกรณี ถ้าพวกเราตายหมด คุณต้องรับผิดชอบแจ้งสถานการณ์ให้ทางสถาบันทราบ”

“มีความเป็นไปได้ขนาดนั้นเลยเหรอครับ?”

เขาค่อนข้างกังวล

“ต้องพิจารณาความเป็นไปได้ทั้งหมดเสมอ นี่เป็นเรื่องธรรมดามาก และเราก็ไม่สามารถไม่ไปช่วยคุณหมอและนักบวชได้ คุณนักสืบแฮมิลตัน...”

นักพยากรณ์สาวผมสั้นสีน้ำตาล รูเวีย แอนนาต จ้องมองแช็ด แช็ดเพิ่งสังเกตเห็นว่าดวงตาของผู้หญิงคนนี้เป็นสีม่วงอ่อน สีม่วงนั้นสวยงามจนน่าทึ่ง มีความรู้สึกที่ทำให้คนราวกับจะจมลึกลงไปในนั้น แม้ว่าสีตาม่วงจะเกิดขึ้นได้ตามธรรมชาติ แต่ก็หายากมาก

“ฉันเป็นนักพยากรณ์ โชคชะตากำลังให้คำใบ้ฉัน อีกตัวตนหนึ่งของฉันก็กำลังส่งสัญญาณเตือนฉัน ฉันเห็นเส้นทางโชคชะตาที่ไม่ปกติบนตัวคุณ คืนนี้ต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่ๆ โปรดระวังตัวด้วย”

แช็ดมองดูหญิงสาวสองคนจากไปอย่างเร่งรีบ ความรู้สึกที่เหมือนกับส่งผู้หญิงไปสู่สนามรบ ขณะที่ตัวเองไร้ความสามารถเช่นนี้ มันช่างเลวร้ายจริงๆ

“ฉันยังอ่อนแอเกินไป ทำอะไรไม่ได้เลย”

เขามองดูเงาหลังที่สวยงามของพวกเธอ คิดในใจอย่างอดไม่ได้ แต่ก่อนที่เสียงของผู้หญิงในใจจะแสดงความคิดเห็น เขาก็คิดขึ้นมาได้ว่าเมื่อสักครู่ลืมบอกไปว่า บริเวณซุ้มองุ่นมีองค์ประกอบ ‘ลบหลู่’ ที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้ายุคเก่าอยู่

“หรือว่า ที่นั่นคือจุดสำคัญของพิธีกรรม?”

ตามบันทึกในตำราประวัติศาสตร์ ระบบนักเวทวงแหวนก่อตัวขึ้นในช่วงปลายยุคที่ห้า และแตกต่างจากเวทมนตร์และอาคมของระบบนักเวทวงแหวนที่มีอยู่เฉพาะในยุคปัจจุบัน ‘พิธีกรรม’ เป็นเนื้อหาทางศาสตร์ลี้ลับที่มีมาแต่โบราณ สามารถใช้ได้ทั้งในระบบพลังในอดีตและปัจจุบัน

เพียงแต่ในยุคที่หก เนื่องจากเวทมนตร์และอาคมสะดวกเกินไป ทำให้ศาสตร์แห่งพิธีกรรมค่อยๆ เสื่อมถอยลง มีเพียงคนส่วนน้อยที่ยังคงศึกษาอยู่ แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าพิธีกรรมไร้ประโยชน์

แม้ว่าพิธีกรรมจะต้องเตรียมการล่วงหน้า โดยปกติแล้วจะใช้วัสดุสิ้นเปลืองจำนวนมากและต้องเป็นไปตามเงื่อนไขที่เข้มงวด แต่ผลของพิธีกรรมขนาดใหญ่มักจะไม่มีอะไรมาทดแทนได้

อย่างเช่นการอัญเชิญเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายมาจุติ ไม่มีเวทมนตร์หรืออาคมใดๆ สามารถทำได้ ต้องใช้พิธีกรรม และในเมื่อเป็นพิธีกรรมขนาดใหญ่ ก็ย่อมไม่จำกัดอยู่เพียงบนโต๊ะตัวเดียวหรือในห้องห้องเดียว

ถ้าข้อมูลของสมาคมนักพยากรณ์ถูกต้อง โลหิตปรอทบ้าคลั่งขนาดนี้จริงๆ ถ้าอย่างนั้นขนาดของพิธีกรรมอัญเชิญเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย ก็เป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะครอบคลุมตั้งแต่คฤหาสน์เลควิวไปจนถึงพื้นที่บางส่วนของสวน

“บางทีฉันอาจจะลองทำลายการจัดเตรียมพิธีกรรมในสวนได้”

แช็ดพบจุดสำคัญในทันที และดีใจที่ตัวเองอาจจะมีบทบาทได้บ้าง และไม่ต้องเสี่ยงอันตราย เขาเคยเห็นเทพเจ้ายุคเก่าที่ค่อนข้างเป็นมิตรในกาลอวกาศในอดีตแล้ว ไม่อยากจะเห็นเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายในกาลอวกาศปัจจุบันอีก

เมื่อกลับมาที่ซุ้มองุ่น กวีหนุ่มที่อยู่ข้างโต๊ะหินได้จากไปแล้ว ตอนนี้ที่นี่มีเพียงชายวัยกลางคนในชุดสูทสีไวน์แดงทันสมัย นั่งอยู่ข้างโต๊ะ พลิกดูหนังสือเล่มเล็กในมือข้างเดียว

แช็ดเดินเข้าไป ตั้งใจจะหาข้ออ้างให้ชายวัยกลางคนจากไป เพื่อให้ตัวเองสะดวกในการหาวิธีทำลายพิธีกรรม ไม่คาดคิดว่าชายวัยกลางคนจะวางหนังสือลง แล้วยิ้มมองมาที่เขา และพูดขึ้นก่อน

“รอคุณมานานแล้ว”

ไม่ใช่สำเนียงของโทเบสก์ นี่ไม่ใช่คนท้องถิ่น

“รอผม? ขอโทษครับ คุณสุภาพบุรุษ เรารู้จักกันเหรอ?”

แช็ดพูดอย่างประหลาดใจ เขาอยู่ห่างจากโต๊ะหินใต้ซุ้มองุ่นอยู่พอสมควร แต่ก็หยุดฝีเท้าลงแล้ว

“เป็นนักเวทวงแหวนเหรอ?”

เขาถามในใจ เสียงของผู้หญิงก็ให้คำตอบ

[ใช่ ระดับค่อนข้างสูง]

หัวใจเหมือนจะหยุดเต้นไปชั่วขณะ แต่แช็ดไม่แสดงอาการตื่นตระหนกบนใบหน้า

“ผมคิดว่าคุณคงจะจำคนผิดแล้ว”

พูดจบก็ตั้งใจจะหันหลังเดินจากไป แต่กลับถูกชายคนนั้นเรียกไว้ ใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มเช่นเดิม แต่แช็ดกลับรู้สึกถึงอันตรายจนขนหัวลุก เหมือนกำลังเผชิญหน้ากับปืนล่าสัตว์ที่กำลังจะลั่นไก

ความมุ่งร้ายของอีกฝ่ายไม่ได้ปิดบังอีกต่อไป

“ไม่ ฉันไม่ได้มองหาคนผิด เป็นคุณ แม้ฉันจะไม่รู้ชื่อของคุณ ไม่รู้ตัวตนของคุณ ไม่รู้อาชีพของคุณ ไม่รู้ที่อยู่ของคุณ แต่ฉันกำลังตามหาคุณจริงๆ...”

เขาดึงแขนเสื้อข้างซ้ายขึ้น เผยให้เห็นแขนซ้ายที่ดำเหมือนถูกไฟไหม้

“โชคดีที่ฉันมอบให้คุณหมดแล้วหรือยัง? ของขวัญแห่งโชคชะตา ตอนนี้ถึงเวลาเรียกเก็บค่าตอบแทนแล้ว!”