บทที่ 74 มิสแอนนาต
บทที่ 74 มิสแอนนาต
[คุณได้สัมผัส ‘ลบหลู่’]
“อะไรนะ?”
ตั้งใจจะเดินอ้อมซุ้มองุ่นไป แต่ไม่คาดคิดว่าในหัวจะมีเสียงดังขึ้น องค์ประกอบ ‘ลบหลู่’ ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้ายุคเก่า คุณหมอชไนเดอร์เคยบอกไว้ว่า เมื่อสัมผัสกับองค์ประกอบนี้แล้ว หันหลังวิ่งหนีทันทีคือสิ่งที่ถูกต้อง
แช็ดก็อยากจะหันหลังวิ่งหนีเหมือนกัน แต่ข้างหน้าเขายังมีคนอยู่ กวีที่กำลังร้องไห้ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นแช็ดที่กำลังเดินอยู่ใกล้ๆ
“กวีคนนั้นเป็นนักเวทวงแหวนเหรอ?”
เขาก้าวเดินต่อไป ขณะที่ในใจก็ถามอย่างไม่สบายใจ
[ไม่ใช่]
แช็ดถอนหายใจอย่างโล่งอก ขณะที่ในใจก็ชื่นชมว่า ‘อีกตัวตนหนึ่งของฉัน’ มีประโยชน์จริงๆ ฝีเท้าก็เบาลงด้วย ไม่ได้มองไปรอบๆ แต่เดินตรงผ่านซุ้มองุ่นไป
เมื่อเดินห่างจากบริเวณนั้นโดยสิ้นเชิงแล้ว จึงค่อยๆ พยุงขอบกระถางดอกไม้หยุดลง เมื่อสักครู่นี้เขากลัวจริงๆ ว่าจะมีมือคู่หนึ่งโผล่ออกมาลากเขาเข้าไปในความมืด
“ใต้ซุ้มองุ่นมีอะไรซ่อนอยู่หรือเปล่า? เห้อ ดูท่าจะวิ่งมั่วๆ ไม่ได้อีกแล้ว ไม่อย่างนั้นคราวนี้ต้องเกิดเรื่องจริงๆ แน่”
โชคดีที่แปลกประหลาดในคืนนี้ช่างยากที่จะเข้าใจจริงๆ แช็ดรู้สึกว่าตัวเองควรจะหาที่ปลอดภัยอยู่ อย่าวิ่งไปวิ่งมาอีกเลย
เมื่อตั้งสติได้แล้วจึงมองไปรอบๆ ที่นี่คือบริเวณเขาวงกตในสวน เขาวงกตในสวนที่สร้างขึ้นจากรั้วไม้และพุ่มไม้ แม้จะไม่ถึงกับทำให้หลงทาง แต่ถ้าเผลอเดินเข้ามาแล้ว ไม่ใช้เวลาสักหน่อยก็คงออกไปไม่ได้แน่นอน
แช็ดดูนาฬิกาพกของเขา เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่ที่เขาแยกกับบาทหลวงออกัส เขาไม่รู้ว่าตัวเองจะสามารถมีบทบาทในเหตุการณ์สำคัญที่จะเกิดขึ้นต่อไปได้หรือไม่ แต่อย่างน้อยก็ไม่ควรนั่งอยู่ที่นี่ทั้งคืน
เขาเดินต่อไปเรื่อยๆ เมื่อเจอทางแยกที่มีรั้วไม้และกำแพงต้นไม้ก็เลี้ยวซ้าย ไม่นานก็ได้ยินเสียงพูดคุย ในใจก็ดีใจขึ้นมา คิดจะเดินตามคนอื่นออกไป แต่เมื่อได้ยินเนื้อหาที่พูดก็หยุดฝีเท้าลง
“ไนติงเกล คุณเข้าใจบ้างไหม คุณไม่ใช่เหยี่ยวเทา พวกเราที่แฝงตัวอยู่ในเมืองโทเบสก์ จะไม่กลัวกองข่าวกรองที่หกได้อย่างไร? คุณกล้ามาพบผมที่นี่ได้อย่างไร? ทุกอย่างเพื่อเกียรติยศของคาร์เซนลิก...เดี๋ยวก่อนนะ ผมเหมือนได้ยินเสียงคนกำลังเข้ามาใกล้?”
“สายลับของสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกเหรอ? คืนนี้ฉันเจอคนรู้จักนับไม่ถ้วน นายทหารผู้ผิดหวัง นักเวทวงแหวนแปลกๆ สายลับต่างชาติ นี่มันคืนบ้าอะไรกันแน่? หรือว่าไพ่โรดส์เมื่อสักครู่นี้ใช้โชคของทั้งวันไปหมดแล้ว? แต้ม 20 ของลูกเต๋าลูกนั้น ส่งผลกระทบต่อฉันอย่างไรกันแน่?”
เขาหันหลังเดินกลับไปทันที ไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องยุ่งยากแบบนี้
ทางแยกถัดไปเขาเลี้ยวขวา ไม่นานก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอีกครั้ง ครั้งนี้เสียงฝีเท้าดังถี่ๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่คนสองคน
ตอนนี้แช็ดก็วางใจแล้ว จึงรีบเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เมื่อเลี้ยวพ้นสุดรั้วต้นไม้ ก็เห็นทีมนักเวทวงแหวนในสังกัดของโบสถ์แห่งดวงอาทิตย์และผืนดิน
แช็ดเคยเห็นพวกเขาตอนที่งานเลี้ยงเพิ่งจะเริ่มต้น คนนับสิบคนตอนนี้อยู่ครบทุกคน และพวกเขาก็ประหลาดใจกับชายหนุ่มที่โผล่ออกมาจากหัวมุมอย่างกะทันหันเช่นกัน
ชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้าดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าทีม เขามองแช็ดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถามขึ้นมาทันที
“มิสเตอร์ คุณมาร่วมงานเลี้ยงที่คฤหาสน์เลควิวเพื่ออะไร?”
แม้จะเป็นภาษาธรรมดาๆ คำพูดธรรมดาๆ แต่แช็ดกลับรู้สึกอยากจะพูดความในใจออกมาอย่างห้ามไม่ได้
“พลังของนักเวทวงแหวน! ดีที่เขาไม่คาดคิดว่าฉันไม่ใช่คนธรรมดา”
ขณะที่คิดในใจ ก็ไม่ได้ยับยั้งความอยากจะพูดความจริง เพราะความจริงก็ไม่เป็นไร
“แน่นอนว่าเพื่อเล่นไพ่โรดส์”
เขาพูดโดยไม่ลังเล แต่หลังจากพูดจบ ใบหน้าก็แสดงความประหลาดใจที่แกล้งทำขึ้นมาทันที
“คุณ คุณ นี่มันพลังอะไรกัน?”
ขณะที่พูดก็เอามือปิดปากถอยหลัง แช็ดคิดว่าตัวเองอาจจะเก่งเรื่องการแสดงจริงๆ
หัวหน้าทีมนักเวทวงแหชาวแหวน ชายที่ดูแข็งแรงคนนั้นมองแช็ดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก้าวไปข้างหน้า ตบบ่าเขาอย่างเป็นมิตร สายตาจ้องมองเขาในระยะใกล้ ดวงตาของชายวัยกลางคนคนนี้เป็นสีน้ำตาล
“มิสเตอร์ ลืมเรื่องที่คุณเคยเห็นพวกเราไปซะ แล้วไปทำในสิ่งที่คุณควรจะทำ”
แช็ดรู้สึกมึนงงเล็กน้อย
[แกล้งทำเป็นว่าสติเลือนลาง]
เสียงกระซิบเตือน แช็ดจึงรีบหรี่ตาลง แล้วแกว่งตัวตามเข็มนาฬิกาเหมือนตุ๊กตาล้มลุก
เขาคิดว่าการแกล้งทำของเขาน่าขำ แต่เห็นได้ชัดว่านักเวทวงแหวนของโบสถ์แห่งดวงอาทิตย์และผืนดินเชื่อแล้ว จึงไม่ได้สนใจแช็ดอีก พากันเดินผ่านเขาไปอย่างเร่งรีบ
แช็ดสังเกตเห็นหญิงสาวผมยาวสีน้ำตาลที่อายุน้อยที่สุดในทีม มองเขาแวบหนึ่งตอนที่เดินผ่านไป แต่ไม่ได้จำได้ว่าแช็ดเคยเจอกับเธอที่หน้าร้านขายสัตว์เลี้ยงเมื่อหลายวันก่อน ก็รีบจากไป
แช็ดยังคงทำท่าทางน่าขำนั้นต่อไป จนกระทั่งแน่ใจว่าไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของทีมนักเวทวงแหวนแล้วจึงค่อยเคลื่อนไหวจากไป
“โชคดูเหมือนจะแย่ลงทันที ไม่ว่าจะเป็นการแอบฟังใกล้คอกม้า การบังเอิญเจอสายลับต่างชาติ หรือการมาเจอกับนักเวทวงแหวนของโบสถ์จารีตที่นี่ นี่คือราคาของโชคดีเหรอ? แต่ว่า การได้เจอกับร้อยเอกน่าจะถือว่าเป็นเรื่องดีนะ”
แช็ดคิดในใจ แต่ผู้หญิงในใจกลับถามกลับ
[ทำไมเรื่องเหล่านี้จะเป็นส่วนหนึ่งของโชคดีไม่ได้ล่ะ?]
“เรื่องพวกนี้มีอะไรดี?”
เขาถามอย่างไม่เข้าใจ ก้มหน้าเดินไปตามทางเล็กๆ ในลานที่สว่างไสวด้วยตะเกียงแก๊สทองเหลืองงดงาม ทันใดนั้นมีคนตบหลังเขา
แช็ดคิดว่า ‘โชคร้าย’ กำลังจะมาอีกแล้ว แต่เมื่อหันกลับไปกลับเป็นนักเขียนสาวผมบลอนด์ โดโรธี ลูอิซ่า ที่ยิ้มแย้มแจ่มใส
เธอสวมชุดราตรียาวสวยงาม แต่รูปแบบค่อนข้างเรียบร้อย ชายกระโปรงตกแต่งด้วยเครื่องประดับลูกไม้สีขาว
“โอ้ นี่ต้องเป็นโชคดีแน่ๆ!”
ถ้าไม่ใช่เพราะทั้งสองยังไม่ค่อยสนิทกัน แช็ดแทบอยากจะเข้าไปกอดเธอ
“โชคดีอะไรกัน? บนตัวคุณมีกลิ่นอะไร?”
นักเขียนสาวผมบลอนด์ถามพลางหัวเราะ ดวงตาสีเขียวมรกตมองสำรวจแช็ดขึ้นลง แปลกใจว่าทำไมเขาสวมแค่เสื้อเชิ้ตแล้วอุ้มเสื้อนอกไว้ แช็ดคิดว่ายังมีกลิ่นมูลม้าหลงเหลืออยู่ จึงตบเสื้อผ้าอย่างเขินๆ
“คุณนักสืบ คุณมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? พอดีเลย เมื่อสักครู่ฉันเจอรูเวีย เธอเพิ่งกลับมาจากคาร์เซนลิกเมื่อวานนี้เอง เพียงแต่ไม่ได้ไปร่วมประชุมการศึกษาของเรา ฉันจะแนะนำให้พวกคุณรู้จักกัน”
แช็ดคิดอย่างสงสัย
“รูเวีย? นั่นใครกัน...โอ้ คือมิสรูเวีย แอนนาต”
รูเวีย แอนนาต เป็นนักเวทวงแหวนคนเดียวในกลุ่มของคุณหมอชไนเดอร์ที่แช็ดยังไม่เคยเจอ
นักเวทวงแหวนระดับสาม อาชีพหลักคือพนักงานของสมาคมนักพยากรณ์ เป็นนักศึกษาที่วิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์และสมาคมนักพยากรณ์ร่วมกันฝึกอบรม
“เดี๋ยวก่อนค่อยพูดเรื่องนั้น ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่า”
ทั้งสองคนเดินออกจากทางเล็กๆ ในลานที่มีแสงไฟ เข้าไปในพงหญ้าข้างๆ ที่แสงไฟสลัวๆ
แช็ดเล่าเรื่องที่เขาได้พบกับบุคคลแปลกๆ ในคืนนี้อย่างคร่าวๆ ข้ามเรื่องไพ่โรดส์ไป แล้วพูดถึงการสนทนากับบาทหลวงออกัสเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน
“บาทหลวงออกัสบอกว่าโบสถ์น่าจะลงมือคืนนี้ เพื่อจับกุมเลดี้ลาโซย่าแห่งโลหิตปรอท หรือก็คือแจ็ค เดออน นักบวชให้ผมมาแจ้งพวกคุณ ให้รีบออกจากที่นี่ อย่าเสี่ยงเพื่อศิลาปราชญ์เทียม”
เมื่อมิสลูอิซ่าได้ยินดังนั้น สีหน้าก็จริงจังขึ้น
“คืนนี้ไม่เหมาะที่จะลงมือจริงๆ แต่โชคของคุณก็ดีจริงๆ นะ ทีมนักเวทวงแหวนของโบสถ์จารีตออกปฏิบัติการ ปกติจะหลีกเลี่ยงคนธรรมดาโดยเฉพาะ คุณดันเจอถึงสามครั้งในคืนเดียว...คุณนักสืบ คุณอย่าเข้าใกล้คฤหาสน์เด็ดขาด ในเมื่อคุณกับนักบวชแยกกันเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน ถ้าอย่างนั้น...”
“โดโรธี!”
พวกเขาทั้งสองได้ยินเสียงคนเรียกชื่อมิสลูอิซ่าเบาๆ มองไปยังทางเล็กๆ ในลานใต้ตะเกียงแก๊ส เห็นหญิงสาวคนหนึ่งในชุดราตรียาวสีน้ำเงิน ผมสั้นสีน้ำตาลทะมัดทะแมง กำลังถือแก้วไวน์สองใบเดินมา
แช็ดเข้าใจได้ในทันทีว่าหญิงสาวที่ดูอายุมากกว่าเขาเล็กน้อยคนนี้ คือนักพยากรณ์รูเวีย แอนนาต สมาชิกคนสุดท้ายของทีมนักเวทวงแหวน ในที่สุดก็ปรากฏตัวแล้ว
เขาไม่เพียงไม่ดีใจ แต่กลับคิดอย่างประหลาดใจ
“เดี๋ยวก่อนนะ ทุกคนมาอยู่ที่นี่หมดเลยเหรอ? โอ้ นี่มันจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”