บทที่ 73 สภาแม่มด

อีกฝ่ายไม่ให้โอกาสแช็ดปฏิเสธด้วยซ้ำ ก็ยัดปืนลูกโม่กระบอกนั้นใส่มือเขา

“มิสเตอร์ ถ้าคุณไม่พอใจกับค่าชดเชยนี้ ผมจะให้ที่อยู่ไว้ ราเดสเช่าอยู่ที่นั่นชั่วคราว คุณสามารถไปที่อพาร์ตเมนต์ของเขาในวันพรุ่งนี้ แล้วใช้ปืนกระบอกนี้แลกกับค่าชดเชยที่มากขึ้นได้”

แช็ดไม่สามารถปฏิเสธได้ จึงต้องรับปืนไว้ ก้มลงมองปืนในมือ นิ้วมือสัมผัสได้ถึงลวดลายที่ไม่เด่นชัดบนผิวปืน เมื่อตีความออกมาเป็นตัวอักษร ความหมายคือ ‘ปืนแห่งความกรุณา’

ผ่านไปครู่ใหญ่จึงพยักหน้า ไม่เข้าใจว่าโชคดีในคืนนี้เป็นอย่างไรกันแน่

หลังจากนั้นก็ได้ที่อยู่ของร้อยเอกราเดสมา แล้วก็พูดคุยเรื่องความกล้าหาญและความจงรักภักดีกับกลุ่มคนอีกครู่หนึ่ง จึงค่อยไปตามหามิสลูอิซ่าต่อ แน่นอนว่าชุดสูทใส่ไม่ได้แล้ว แต่การสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวก็ไม่ถือว่าเสียมารยาทเป็นพิเศษ

“แต่ปืนกระบอกนี้มีผลอย่างไรกันแน่? ยิงไม่โดนแน่นอนเหรอ?”

เขาห่อปืนลูกโม่ด้วยเสื้อนอกที่ขาดแขนไปข้างหนึ่ง แล้วเดินไปพลางคิดไปพลาง แต่สุดท้ายก็เป็นของที่ได้มาฟรีๆ แช็ดชอบของที่ไม่ต้องเสียเงินแบบนี้ ตั้งใจจะไปถามที่หอสมุดเซนต์ไบรอนส์ในวันเสาร์หน้า

เมื่อสักครู่ตอนที่แช็ดเล่นไพ่โรดส์อยู่ใต้ซุ้มองุ่น เจ้าของงานเลี้ยงกลางแจ้งในฤดูร้อนครั้งนี้ ซึ่งก็คือลูกชายของเอิร์ลคลาวน์ ได้ปรากฏตัวที่ลานหน้าคฤหาสน์แล้ว

ตอนนี้ค่ำลงมากแล้ว แต่บรรยากาศในงานเลี้ยงยังคงดีอยู่ ผู้คนรวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ สามสี่คน หนุ่มสาวก็จะไปที่สวนด้วยกันท่ามกลางเสียงหัวเราะของเพื่อนๆ แม้จะไม่ชอบบรรยากาศที่นี่ ก็สามารถถือแก้วไวน์ชมวิวยามค่ำคืนคนเดียวได้

คฤหาสน์เลควิวใหญ่โตเกินไป แช็ดเดินหาอยู่รอบหนึ่งก็ไม่เห็นมิสลูอิซ่า แต่ขณะที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะมองไปยังคฤหาสน์ กังวลเรื่องคุณหมอชไนเดอร์และบาทหลวงออกัส ก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวผมสีทองแวบหนึ่งใกล้ๆ คอกม้าด้านข้างของลาน

คอกม้าของคฤหาสน์อยู่ที่มุมหนึ่งของลาน ไม่ใช่สถานที่จัดงานเลี้ยง จึงไม่ได้จุดเทียน และตะเกียงแก๊สก็ไม่ได้เปิด บริเวณนั้นมืดสนิท ถ้าไม่ใช่เพราะต้องการทำเรื่องส่วนตัวที่ไม่ต้องการให้ใครรบกวน แขกทั่วไปจะไม่ไปที่นั่น

หญิงสาวผมสีทองไม่ได้มีแค่มิสลูอิซ่าคนเดียว แต่แช็ดคิดว่าเงาหลังที่เห็นเมื่อสักครู่คล้ายกับนักเขียนคนนั้นมาก จึงหลบสายตาคนใกล้ๆ แล้วเดินตามไป

ตัวคฤหาสน์เชื่อมต่อกับสนามม้าของเอิร์ลอยู่แล้ว คอกม้าภายในคฤหาสน์ส่วนใหญ่เตรียมไว้สำหรับรถม้ารับส่งแขกของคฤหาสน์เอง เมื่อออกจากบริเวณงานเลี้ยงที่สว่างไสวด้วยแสงเทียนและตะเกียงแก๊ส ความมืดก็เข้ามาปกคลุมรอบตัวแช็ด ทำให้เขารู้สึกขนลุกอย่างบอกไม่ถูก

แต่ความรู้สึกนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว เพราะเขาถูกกลิ่นเหม็นในคอกม้าทำให้สำลัก

“ที่แท้สร้างคอกม้าไว้ริมกำแพง ห่างจากลานเป็นพิเศษก็เพราะเหตุนี้เอง”

เขารู้สึกว่าดวงตาของเขาแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา คนต่างถิ่นหนุ่มไม่เคยสัมผัสกับคอกม้ามาก่อน ย่อมไม่คาดคิดว่าจะมีสถานการณ์เช่นนี้ เขาได้ยินเสียงหัวเราะของผู้หญิงในหัว พยุงกำแพงด้านในสุดของลาน น้ำตาคลอเบ้าไม่รู้ว่าควรจะเข้าไปใกล้อีกหรือไม่

ลานที่ไม่มีแสงไฟก็มืดอยู่แล้ว ประกอบกับน้ำตาที่ไหลไม่หยุด ตอนนี้ต่อให้มีคนยืนอยู่ห่างจากเขาสิบก้าว แช็ดก็คงมองไม่เห็น

“แย่จริงๆ ร่างกายนี้เหมือนจะเป็นโรคตาบอดกลางคืน”

เขาอดคิดไม่ได้ มองไปยังสถานที่จัดงานเลี้ยงกลางแจ้งที่อยู่ไกลออกไป เห็นเพียงแสงสีเหลืองพร่ามัว แล้วมองดูคอกม้าที่อยู่ไม่ไกล แม้ในใจจะไม่เชื่อว่าผู้หญิงอย่างมิสลูอิซ่าจะเข้าใกล้สถานที่แบบนี้ แต่ก็ยังคงเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังอีกสองสามก้าว

แม้ร่างกายนี้จะเป็นโรคตาบอดกลางคืน แต่การได้ยินกลับดีเยี่ยม เขายืนอยู่ข้างกำแพงด้านนอกของคอกม้า กลั้นหายใจ แล้วก็ได้ยินเสียงข้างในจริงๆ เป็นเสียงชายหญิงกำลังพูดคุยกัน แต่เห็นได้ชัดว่าไม่มีมิสลูอิซ่า

ในเมื่อมาแล้ว แช็ดก็อยากจะฟังว่าพวกเขาพูดอะไรกัน แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การแอบฟังเสียงนัดพบของหนุ่มสาวด้วยรสนิยมที่ไม่ดี เพราะถึงจะนัดพบกันก็คงไม่มาในที่ที่มีกลิ่นแบบนี้ ที่นี่ไม่ใช่ชนบทที่ไม่มีที่ไป พงหญ้าหนาทึบในสวนของคฤหาสน์เลควิว เรือสำราญที่จอดอยู่ริมทะเลสาบชลูห์ต่างหากที่เป็นเตียงนอนกลางแจ้งที่ดีกว่าสำหรับคู่รัก

“เจนนี่ คุณแน่ใจเหรอว่ามีคนของ ‘สภา’ อยู่ในโทเบสก์จริงๆ?”

เป็นเสียงของผู้ชาย ฟังดูแล้วอายุไล่เลี่ยกับคุณหมอชไนเดอร์ เสียงของเขาแหบพร่า เหมือนคอเคยได้รับบาดเจ็บ สำเนียงก็ไม่ใช่สำเนียงท้องถิ่นของโทเบสก์

“สภา? แผนการลับทางการเมืองเหรอ?”

แช็ดคิดในใจ

ไม่ว่าจะเป็นอาณาจักรเดลาริออนทางตอนเหนือหรือสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกทางตอนใต้ ภายใต้การขับเคลื่อนของการปฏิวัติอุตสาหกรรมไอน้ำ ก็ได้ก้าวออกจากระบอบศักดินาและแม้กระทั่งระบอบทาสไปอย่างสมบูรณ์แล้ว ระบบการเมืองที่นี่คล้ายกับประเทศตะวันตกในโลกของแช็ด แม้ราชวงศ์จะยังคงกุมอำนาจเด็ดขาด แต่เหล่าขุนนางก็ได้จัดตั้งสภาขึ้นแล้ว

“ใช่แล้ว มีแม่มดผู้สูงศักดิ์ของสภาแม่มดอยู่ในเมืองโทเบสก์อย่างแน่นอน แม้แต่โบสถ์จารีตก็ยังไม่รู้เรื่องนี้ นี่เป็นข้อมูลที่ฉันเกือบต้องแลกด้วยชีวิต แน่นอนว่า...”

แช็ดไม่ได้ฟังต่อ แต่เอามือปิดปากแล้วค่อยๆ จากไป

คำว่า ‘แม่มด’ ที่คุณเจนนี่ใช้เมื่อสักครู่นี้ ในภาษาเดลาริออนมีการใช้เฉพาะ คำนี้ใช้เรียกเฉพาะผู้ใช้เวทมนตร์หญิงในยุคที่ห้าเท่านั้น

ยุคที่ห้าเป็นยุคของแม่มด มีเพียงผู้หญิงเท่านั้นที่สามารถเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ได้ จักรพรรดินีแม่มดต่างก็แบ่งแยกดินแดนกันปกครอง เมื่อยุคที่ห้าสิ้นสุดลงอย่างไม่ทราบสาเหตุ จักรพรรดินีแม่มดที่แข็งแกร่งที่สุดสิบสามองค์ก็สิ้นพระชนม์ทั้งหมด ยุคที่หกจึงได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

แช็ดไม่เคยได้ยินคุณหมอชไนเดอร์และคนอื่นๆ พูดถึงองค์กร ‘สภาแม่มด’ มาก่อน แต่คิดๆ ดูแล้วก็เข้าใจได้ องค์กรที่กล้าใช้ชื่อแบบนี้ ถ้าไม่รู้อะไรเลย ก็ต้องเกี่ยวข้องกับผู้ใช้เวทมนตร์ในยุคที่ห้าจริงๆ

ดังนั้น แช็ดจึงรีบหนีไปทันที เรื่องแบบนี้ฟังดูก็รู้ว่ามีปัญหาใหญ่ เขาจะไม่เข้าร่วมด้วย นักสืบหนุ่มปรารถนาชีวิตที่สงบสุข อีกทั้งที่บ้านยังมีแมวส้มมีอาตัวน้อยที่ต้องดูแลชั่วคราว เขาจะตายง่ายๆ ไม่ได้

“แต่ว่า งานเลี้ยงกลางแจ้งขนาดใหญ่อย่างนี้อันตรายจริงๆ คนแบบไหนก็อาจจะปรากฏตัวขึ้นได้”

แช็ดคิดในใจขณะที่กลับมาที่โต๊ะอาหารยาวของคฤหาสน์เลควิวอีกครั้ง แต่เขาไม่ได้ไปหยิบอาหารอีก กลับค่อยๆ ดมแขนเสื้อเชิ้ตของตัวเอง รู้สึกเหมือนเสื้อผ้าก็ติดกลิ่นมูลม้าไปด้วย

เขาเดินหาอยู่รอบๆ คฤหาสน์อีกรอบ ก็ยังไม่พบร่องรอยของมิสลูอิซ่า แต่ก็ได้เจอกับบารอนลาเวนเดอร์และคณะ แต่แช็ดไม่ได้เข้าร่วมการสนทนาเรื่องเกมไพ่ใต้ซุ้มองุ่นของพวกเขา

เนื่องจากคำสั่งของบาทหลวงออกัส แช็ดจึงไม่กล้าเข้าไปในคฤหาสน์เลควิวโดยง่าย จึงคิดจะกลับไปที่สวนอีกครั้งเพื่อเสี่ยงโชค

ค่ำลงมากแล้ว แต่มีแขกเพียงไม่กี่คนที่จากไป บริเวณสวนด้านหลังคฤหาสน์ใหญ่ซึ่งใหญ่กว่าจัตุรัสนักบุญเดอเรนเสียอีก ดูจะเงียบสงบกว่าตอนที่แช็ดจากมา

ฝีเท้าของเขาก็ช้าลงด้วย เมื่อเข้าไปในสวน ก็ไม่กล้าแหวกพุ่มไม้หรือพงหญ้า กลัวจะไปรบกวนคนอื่น

เขาไม่รู้ตัวเลยว่าได้กลับมาที่ซุ้มองุ่นนั้นอีกครั้ง เพียงแต่ตอนนี้โต๊ะหินที่ทุกคนเคยเล่นไพ่อยู่นั้น ถูกกวีหนุ่มคนหนึ่งที่ถือแก้วไวน์ครวญคร่ำร่ำไห้อยู่ครอบครองไปแล้ว

ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน แช็ดเคยเห็นเขาที่โต๊ะยาวในลานหน้าคฤหาสน์ ตอนนั้นกวีกำลังพยายามจีบหญิงสาวคนหนึ่งที่อยู่คนเดียว