บทที่ 69 โชคที่ผิดปกติ

ในวินาทีที่ทั้งสองสบตากัน คุณหมอชไนเดอร์และแช็ดต่างก็เบิกตากว้าง แช็ดถึงกับอ่านความหมายจากสายตาของอีกฝ่ายได้ว่า ‘คุณมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร’

แช็ดเคยบอกคุณหมอตอนที่ถามเรื่องการแต่งกายว่า เพราะภารกิจของสำนักงาน ตนเองจึงต้องไปร่วมงานเลี้ยงที่เป็นทางการงานหนึ่ง แต่เขาไม่ได้บอกว่าเป็นงานเลี้ยงที่คฤหาสน์เลควิว คุณหมอก็ไม่ได้ถามว่าจะไปที่ไหน คาดว่าคงไม่คิดว่าแช็ดจะมาปรากฏตัวที่นี่

เขาอยากจะลุกจากโต๊ะไพ่ไปหาคุณหมอ แต่คุณหมอกลับส่ายหน้าให้แช็ดอย่างจริงจัง ขณะเดียวกันก็ยังคงพูดคุยกับเพื่อนเรื่องความแตกต่างระหว่างการทุบด้วยเครื่องเงินกับเครื่องทองต่อไป

พวกเขาก็เดินผ่านข้างซุ้มองุ่นไปเช่นนั้น ข้างโต๊ะไพ่ยังมีคนที่เป็นเพื่อนของเพื่อนคุณหมอชไนเดอร์อยู่ด้วย ก็ได้ทักทายกันสองสามประโยค

ส่วนคุณหมอก็ไม่ได้พูดคุยอะไรกับแช็ดเลย เพียงแต่ใช้สองมือทำท่าทางที่ซับซ้อนหลายอย่างอย่างแนบเนียน เมื่อแน่ใจว่าแช็ดเห็นชัดเจนแล้วจึงได้จากไปกับเพื่อน

“แต่ท่าทางเหล่านั้นหมายความว่าอย่างไรกัน”

แช็ดจ้องมองพวงองุ่นที่ห้อยลงมาจากด้านบน พลางคิดในใจอย่างสงสัย

ถึงแม้เขาจะเห็นชัดเจน แต่ก็ไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย เขาไม่เข้าใจภาษามือ ไม่เข้าใจการบอกใบ้ ต่อให้คุณหมอชไนเดอร์จะทำท่าให้ชัดเจนแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์

“แต่ว่า ตอนนี้ทั้งเลดี้ลาโซย่าแห่งโลหิตปรอท หน่วยนักเวทวงแหวนของโบสถ์เทพจารีต ท่านผู้หญิงคนนั้นซึ่งเป็นนักเวทระดับสูงที่ไม่รู้ระดับ และคุณหมอชไนเดอร์ ต่างก็มาปรากฏตัวที่คฤหาสน์เลควิว ที่นี่จะเกิดอะไรขึ้นกันแน่...รอเล่นไพ่เสร็จแล้วค่อยไปลองหาคุณหมอดูดีกว่า...มิสลูอิซ่ากับบาทหลวงออกัสจะอยู่ที่นี่ด้วยหรือเปล่านะ”

การแข่งขันไพ่โรดส์รอบที่สองระหว่างศิลปินจัดสวนเซอร์โซลาร์กับเจ้าของโรงงานแป้งคุณซิก เห็นได้ชัดว่าน่าสนใจกว่ารอบแรกของบารอนทั้งสองคนมาก ทั้งสองคนแทบจะผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะอย่างสูสี จนถึงท้ายที่สุดเหงื่อก็ผุดขึ้นมาเต็มหน้าผาก

และเมื่อรอบที่สองดำเนินมาถึงช่วงสุดท้ายที่สี่ต่อสี่ ไม่เพียงแต่ผู้เล่นเท่านั้น แม้แต่ผู้ที่มุงดูก็ไม่กล้าหายใจแรง

“รอบนี้ ผมชนะ”

เซอร์โซลาร์ใช้บุปผา 12 ที่หงายหน้าอยู่เขี่ยไพ่ที่คว่ำหน้าไป ถอนหายใจยาว แล้วหงายสุริยัน 9 ขึ้นมา คุณซิกที่นั่งอยู่ตรงข้ามถอนหายใจยาว หงายไพ่ที่คว่ำหน้าของตนเองขึ้นมา คราวนี้แม้แต่แช็ดก็อดเสียดายแทนเขาไม่ได้

ไพ่ที่หงายหน้าของคุณซิกไม่สำคัญ เพราะไพ่ที่คว่ำหน้าของเขาเมื่อหงายขึ้นมากลับเป็น ‘ราชินี’ ในกฎการแข่งขันไพ่โรดส์ หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจั่วได้ ‘ราชินี’ หรือ ‘ราชา’ จะต้องหยุดจั่วทันที อีกฝ่ายแม้จะสามารถจั่วต่อได้ แต่หากไม่สามารถทำแต้มได้ 21 พอดี ก็จะถือว่าแพ้ในทุกกรณี

และหากทั้งสองฝ่ายต่างก็จั่วได้ราชาและราชินี ในกรณีที่เหมือนกันจะเปรียบเทียบขนาดของไพ่อีกใบ ในกรณีที่แตกต่างกันราชาจะใหญ่กว่าราชินี หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมีทั้ง ‘ราชา’ และ ‘ราชินี’ อยู่ในมือ จะชนะโดยอัตโนมัติ เพียงแต่กรณีนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อแจกไพ่เท่านั้น

ดังนั้น คุณซิกจึงจั่วได้ราชินี แต่กลับแพ้ให้กับ 21 แต้มของเซอร์โซลาร์ การแข่งขันแบบนี้เพียงพอให้ผู้ที่มุงดูนำไปเป็นหัวข้อสนทนาได้อีกหลายเดือน

บารอนลาเวนเดอร์หน้าแดงก่ำ ยื่นหน้าไปมองไพ่บนโต๊ะหิน มือตบลงบนไหล่ของเซอร์โซลาร์อย่างแรง เกือบจะทำให้ไม้จิ้มฟันที่คาบอยู่หลุดออกมา

คู่แข่งขันทั้งสองฝ่ายลุกขึ้นจากไป บรรยากาศในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าดีกว่ารอบแรกมาก เซอร์โซลาร์และคุณซิกไม่มีผลประโยชน์ขัดแย้งกัน ทั้งสองคนจับมือกันอย่างเป็นมิตร ฝ่ายหลังยังคงบ่นเสียดายไม่หยุด

ดังนั้นการแข่งขันจึงกลายเป็นเสมอคนละหนึ่งเกม การเลือกคนสุดท้ายจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง บารอนรวันดาที่ดูฉลาดหลักแหลมตัดสินใจจะลงเล่นเองอีกครั้ง ส่วนบารอนลาเวนเดอร์ก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายจึงหยิบสำรับไพ่ขึ้นมา ให้ ‘เพื่อนๆ’ ของตนเองจั่วคนละใบ สุดท้ายก็ให้แช็ดที่ไม่รู้ทำไมถึงจั่วได้ราชาลงเล่น

คราวนี้แม้แต่แช็ดก็ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว

“แต่ว่า โชคแบบนี้มันแปลกไปหน่อยแล้วนะ”

แต่บารอนรวันดามีอะไรจะพูด เขาตัวเตี้ยกว่าเพื่อนๆ รอบข้างเล็กน้อย พอนั่งลงก่อนก็ยิ่งดูเหมือนมันฝรั่งที่ส่องแสง

“ลาเวนเดอร์ เราตกลงกันแล้วว่าจะแข่งขันกันอย่างยุติธรรม เชิญมาแต่เพื่อนสนิท ไม่ใช่จ้างผู้เล่นไพ่โรดส์ฝีมือดีมา มิฉะนั้นการแข่งขันนี้ก็ไม่มีความหมายแล้ว”

เขาไม่ได้พูดตรงๆ ว่าแช็ดมีปัญหา แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ยอมรับให้คนแปลกหน้าอย่างแช็ดมาแข่งขันกับตนเอง

“ใช่ นักสืบหนุ่มคนนี้คือเพื่อนของผม เมื่อครู่เราคุยกันสนุกมากเลยนะ”

บารอนลาเวนเดอร์กล่าวอย่างหน้าตาเฉย แช็ดฉวยโอกาสนี้ยื่นนามบัตรที่เหลืออยู่ไม่กี่ใบของตนเองให้บารอนผู้ตัวเตี้ยคนนั้น ฝ่ายหลังพอเห็นที่อยู่ ‘จัตุรัสนักบุญเดอเรนหมายเลข 6’ ก็ประหลาดใจเหมือนกับคนอื่นๆ แล้วเก็บนามบัตรไว้อย่างดี

“เห็นไหมครับ ผมเป็นคนโทเบสก์ ไม่ใช่ผู้เล่นไพ่โรดส์จากต่างเมือง ถ้าผมเป็นผู้เล่นที่เก่งกาจอะไรขนาดนั้น พวกคุณไม่มีทางไม่เคยได้ยินชื่อผมหรอก โอ้ บารอน ถ้าคุณไม่เชื่อ ผมสามารถสาบานต่อเทพจารีตได้เลยว่า ผมไม่ใช่ผู้เล่นไพ่โรดส์ฝีมือดีแน่นอน”

แช็ดกล่าวอย่างจริงจัง บารอนรวันดายังคงมองเขาอย่างสงสัย แต่ก็ยังคงพยักหน้าให้เริ่มการแข่งขันได้ แต่ยังไม่ทันที่คุณแคนเดลาแห่งสมาคมนักพยากรณ์จะเริ่มสับไพ่ บารอนรวันดาก็พูดกับบารอนลาเวนเดอร์อีกว่า

“ในเมื่อนักสืบแฮมิลตันเป็นเพื่อนของคุณ งั้นหลังจากที่เขาชนะแล้ว ก็มอบเดิมพันใบนี้ของผมให้เขาไปเลย ผมจะให้คุณ 20 ปอนด์เป็นเดิมพันอีกก้อนหนึ่ง”

บารอนรวันดายิ้มแย้มเต็มใบหน้า

“ในเมื่อพวกคุณเป็นเพื่อนกัน ผมคิดว่าคงไม่มีปัญหาใช่ไหม คุณไม่จำเป็นต้องเพิ่มเดิมพันหรอก”

แม้ 20 ปอนด์จะเป็นเงินจำนวนมาก แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับมูลค่าของไพ่ชุดนิทานโบราณ เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟใบนั้น จากราคาตลาดที่แช็ดรู้มา ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ ที่มีกฎพิเศษ หากหาผู้ซื้อที่เหมาะสมได้ ราคาจะไม่ต่ำกว่า 50 ปอนด์ นี่คือของสะสมของคนรวยอย่างแท้จริง

บารอนลาเวนเดอร์ย่อมไม่อยากจะตกลง และก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องตกลงตามข้อเรียกร้องแบบนี้ในตอนนี้ แต่เมื่อเห็นทุกคนกำลังมองมาที่เขา ในใจก็พลันฮึดสู้ขึ้นมา เรื่องหน้าตาสำคัญที่สุดในทันที เขาเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า

“แน่นอน นักสืบแฮมิลตันเป็นเพื่อนของผม ถ้าเขาชนะการเดิมพันนี้ เดิมพันก็เป็นของเขา...ส่วน 20 ปอนด์ของคุณก็ให้เซอร์โซลาร์ไปแล้วกัน”

พูดไปพลางตบไหล่แช็ดที่นั่งลงแล้วอย่างแรง แช็ดเข้าใจว่าบารอนลาเวนเดอร์คงจะมาเอาไพ่ใบนั้นคืนทีหลัง แต่จะชดเชยเงินให้ก้อนหนึ่ง

“ผมก็ไม่มีปัญหา”

แช็ดกล่าว เซอร์โซลาร์ที่ยืนดูการแข่งขันอยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

ดังนั้นเกมที่สามจึงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ สำรับไพ่ยังคงเป็นของบารอนทั้งสองคน ดังนั้นหลังจากสับไพ่เสร็จแล้ว แช็ดที่มีแสงสีแดงจางๆ ในตาขวา ก็พอจะรู้เนื้อหาของไพ่สองใบแรกของอีกฝ่ายแล้ว

เขาย่อมไม่มีทางจำรอยเลือดบนไพ่ทั้ง 54 ใบได้ทั้งหมด แต่หลังจากใช้อาคมเสียงสะท้อนโลหิตแล้ว ไม่เพียงแต่จะสังเกตรอยเลือดเล็กๆ ได้อย่างเฉียบคม แต่ความทรงจำเกี่ยวกับรอยเลือดก็ถูกเสริมสร้างขึ้นด้วย ดังนั้นเขาจึงกล้าที่จะมั่นใจว่าตนเองพอจะรู้

“ไพ่สองใบแรกของอีกฝ่ายคือบุปผา 10 กับบุปผา 9 น่าจะไม่จั่วต่อแล้ว”

แช็ดคิดในใจ พลางมองดูไพ่หงายของตนเองที่เป็นสุริยัน 1 พลิกไพ่คว่ำออกมาเป็นดารา 9 เขาทำมือส่งสัญญาณให้คุณแคนเดลาแจกไพ่ต่อ ผลปรากฏว่าพลิกออกมาเป็นจันทรา 11

“ไม่สิ โชคแบบนี้มันผิดปกติแน่นอน เกิดอะไรขึ้นกันแน่”