บทที่ 68 ไพ่โรดส์และนายแพทย์

สมาคมนักพยากรณ์จะออกไพ่ชุดพิเศษไม่เกินสามชุดต่อปี จำนวนที่ออกจำหน่ายในแต่ละชุดไม่แน่นอน แต่จะมีไพ่ที่มีกฎพิเศษปะปนอยู่เพียง 54 ใบเป็นอย่างมาก หรือก็คือแต่ละดอกแต่ละตัวเลขจะมีเพียงใบเดียวเท่านั้น ถึงขนาดที่ว่า ทั้งชุดอาจจะมีไพ่พิเศษเพียงสองใบ และไม่ได้วางจำหน่าย แต่จะมอบให้แก่ผู้ที่มีความสัมพันธ์พิเศษกับสมาคมโดยตรง

ดังนั้น การจะได้ไพ่ชุดพิเศษมาสักใบก็ยากอยู่แล้ว หากไพ่ใบนั้นยังมีกฎการใช้งานพิเศษอีกด้วย หากไม่มีโชคก็ต้องมีเงินถึงจะได้มา

บารอนลาเวนเดอร์และบารอนรวันดาแม้จะร่ำรวยกว่าแช็ด แต่ก็ยังไม่มีเงินมากพอที่จะไปซื้อไพ่โรดส์ล้ำค่าได้ แต่พวกเขาก็เป็นผู้เล่นไพ่ฝีมือดี อาศัยทักษะการเล่นไพ่เพื่อเอาชนะไพ่จากเพื่อนๆ และผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์จากต่างเมือง เรื่องแบบนี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดขึ้น

การเดิมพันใช้ระบบชนะสองในสาม และบารอนลาเวนเดอร์กับบารอนรวันดา อย่างน้อยต้องลงเล่นคนละหนึ่งครั้ง ส่วนครั้งที่เหลือสามารถให้เพื่อนของตนเองลงเล่นแทนได้

เพราะมีผู้เล่นเพียงสองคน ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงใช้สำรับไพ่ของตนเองในการแข่งขัน คุณแคนเดลาเพื่อนของบารอนลาเวนเดอร์ ซึ่งทำงานอยู่ที่สมาคมนักพยากรณ์แห่งเมืองโทเบสก์ เป็นผู้รับผิดชอบในการสับไพ่และแจกไพ่

ครั้งแรกแจกไพ่สองใบ ทั้งสองฝ่ายตัดสินใจว่าจะหยุดหรือจั่วต่อ ในแต่ละเกม ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งชนะห้าครั้งก่อนถือเป็นจบเกม ได้หนึ่งแต้ม ฝ่ายที่ได้สองแต้มก่อนเป็นผู้ชนะ ได้รับเดิมพันของอีกฝ่าย

เดิมพันสามารถนำมารวมในสำรับไพ่ได้ ดังนั้นหลังจากที่ทั้งสองฝ่ายแสดงใบรับรองไพ่โรดส์เพื่อยืนยันว่าเป็นของจริงแล้ว การแข่งขันก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

“สำรับไพ่ของผมใช้มา 5 ปีแล้ว ช่วยให้ผมชนะการแข่งขันมาแล้วกว่า 100 ครั้ง”

บารอนลาเวนเดอร์เอนตัวพิงโต๊ะหินกล่าวขณะรอสับไพ่

“สำรับไพ่ของผมเคยร่วมรบกับผมมาแล้ว ถึงแม้ตอนนี้จะมองไม่เห็นร่องรอย แต่ก็เคยเปื้อนเลือดของผมมาแล้ว”

บารอนรวันดากำหมัดโต้กลับอย่างไม่เกรงใจ

แช็ดเปิดใช้งานวงแหวนชีวันในวิญญาณ ใช้คาถาอาคมเสียงสะท้อนโลหิตมองดูสำรับไพ่ของบารอนรวันดา แล้วก็ทำหน้าเรียบเฉยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

บรรยากาศใต้ซุ้มองุ่นมาถึงจุดสูงสุดในวินาทีที่ทั้งสองฝ่าย ‘ข่มขวัญ’ กัน บารอนลาเวนเดอร์และบารอนรวันดาต่างก็เลือกที่จะลงเล่นในเกมแรก บรรยากาศที่ร้อนแรงนั้นยังดึงดูดผู้เข้าร่วมงานเลี้ยงที่อยู่ใกล้ซุ้มองุ่นด้วย แต่พอรู้ว่าเป็นการแข่งขันไพ่โรดส์ ก็มีเพียงสุภาพบุรุษไม่กี่คนที่เลือกจะยืนดูอยู่ข้างๆ

แช็ดถูกบังคับให้ยืนอยู่ข้างโต๊ะหิน แต่จริงๆ แล้วเขาไม่ได้สนใจการพนันที่ฉูดฉาดแบบนี้เลยแม้แต่น้อย เขาจำกฎได้แล้ว ก็เหลือบมองรอยเลือดบนไพ่ของบารอนรวันดา จากนั้นก็ไม่ได้ดูการแข่งขันต่ออีก ถึงแม้ทุกคนรอบข้างจะทั้งตื่นเต้นและยิ้มแย้ม แต่เขาก็ไม่ได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศแบบนี้เลย

“ไพ่มีอะไรสนุกกันนักหนา”

แช็ดไม่ค่อยเข้าใจความคิดของคนในโลกนี้ คิดว่าเป็นเพราะความแตกต่างทางวัฒนธรรมทำให้ความคิดแตกต่างกัน

ดังนั้น เขาจึงเพียงแค่คอยสังเกตการณ์ความคืบหน้าของการแข่งขัน ความสนใจหลักยังคงอยู่ที่การมองไปรอบๆ อยากจะรู้ว่าเรื่องใหญ่ที่ผู้หญิงในหัวพูดถึงนั้นคืออะไร

ตอนที่เกมแรกดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่ง บารอนลาเวนเดอร์กำลังบีบไพ่จนเหงื่อออก แช็ดก็เห็นว่าบนทางเล็กๆ ด้านข้างที่ไม่ได้ถูกตะเกียงแก๊สและเทียนในสวนส่องสว่าง กลับมีหน่วยนักเวทวงแหวนของโบสถ์เทพจารีตปรากฏขึ้นอีกกลุ่มหนึ่ง พวกเขามาจากทางทะเลสาบชลูห์ น่าจะอยู่ริมทะเลสาบมานานแล้ว เพียงแต่แช็ดไม่ได้สังเกตเห็น

หน่วยนี้มีเพียงหกคน แต่แช็ดรู้จักสามคนในนั้น พวกเขาเคยเจอกันที่หน้าร้านเครื่องเงินที่ระเบิดใกล้กับบริษัทจัดส่งนมนกแก้วสีเงิน

คนหนึ่งร่างกำยำเป็นพิเศษ คนหนึ่งมีบุคลิกเหมือนนักวิชาการ และอีกคนหนึ่ง ในบ่ายวันที่แช็ดเพิ่งจะมาถึงโลกใบนี้ ได้ยื่นใบปลิวของโบสถ์ที่สามารถนำไปแลกอาหารได้ให้เขา

“นี่คือนักเวทของโบสถ์แห่งสงครามและสันติภาพของเทพจารีต ‘บิดาแห่งสันติภาพ’”

แช็ดละสายตาจากคนกลุ่มนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาค้นพบ แต่เหล่านักเวทวงแหวนแม้จะสังเกตเห็นว่ามีคนรวมตัวกันอยู่ใต้ซุ้มองุ่นก็ไม่ได้เดินมาทางนี้ แต่เดินอ้อมไปยังสวนหน้าคฤหาสน์ผ่านทางเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตานั้น

“ตอนนี้มีหน่วยนักเวทวงแหวนปรากฏตัวขึ้นสองหน่วยแล้ว น่าจะมาจากโบสถ์คนละแห่ง...จะเกิดอะไรขึ้นกันแน่”

เขาคิดในใจ แล้วก็ถูกเสียงอุทานของเหล่าชายรอบข้างทำให้ตกใจ ที่แท้เป็นบารอนรวันดาที่จั่วได้ไพ่พิเศษชุดนิทานโบราณ เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ

ทั้งสองฝ่ายที่มาแข่งขันไพ่โรดส์ต่างก็พกลูกเต๋ามาด้วย ถึงแม้บารอนรวันดาจะทอยครั้งแรกได้ 13 แต้ม ซึ่งหมายความว่าเขาไม่สามารถใช้กฎพิเศษได้ แต่นี่ก็ยังคงทำให้ผู้ที่มุงดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง บารอนผู้ตัวเตี้ยเองก็ภูมิใจไม่น้อย

นี่ก็เป็นสิ่งที่แช็ดไม่เข้าใจ เพราะอย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้ใช้กฎพิเศษเลย

บารอนรวันดายังคงรักษา ‘โชคดี’ นี้ไว้ได้ ในเกมแรกเขาชนะห้าครั้งก่อน เอาชนะบารอนลาเวนเดอร์ไปได้ ฝ่ายหลังเม้มปากดูท่าทางอารมณ์เสียมาก แต่ตอนลุกขึ้นก็ยังคงฝืนยิ้มชมเชยฝีมือการเล่นไพ่ของอีกฝ่าย ท่าทางตลกๆ นั้นทำให้บรรยากาศที่สนุกสนานใต้ซุ้มองุ่นยิ่งเข้มข้นขึ้น

แม้บารอนรวันดาจะชนะ แต่เขาก็ไม่ได้เลือกที่จะเล่นต่อเอง แต่ให้เพื่อนของเขา คุณซิก ชายผู้เป็นเจ้าของโรงงานแป้งในท้องถิ่นลงเล่นแทน เช่นเดียวกัน บารอนลาเวนเดอร์ก็เชิญเพื่อนของเขา ท่านเซอร์โซลาร์ ศิลปินจัดสวนที่เคยทำงานดูแลสวนในวังน้ำพุเย็นลงเล่น

ทั้งสองคนนี้เป็นเพื่อนแท้ของพวกเขา เคยปรากฏตัวมาหลายครั้งแล้ว ไม่ใช่เพื่อนรับจ้างอย่างแช็ด

การแข่งขันเริ่มขึ้นอีกครั้ง เพราะบารอนลาเวนเดอร์แพ้ไปแล้วหนึ่งเกม จึงประหม่าอย่างยิ่ง แต่ศิลปินจัดสวนคนนั้นกลับดูสบายๆ เขายังคาบไม้จิ้มฟันไว้ในปาก พลางใช้นิ้วลูบหนวดเล็กๆ ของตนเองอธิบายว่าตนกำลังเลิกบุหรี่

ตอนนี้ค่ำลงโดยสมบูรณ์แล้ว ดวงจันทร์ทั้งสามดวงลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า แสงไฟใต้ซุ้มองุ่น ส่วนใหญ่มาจากตะเกียงแก๊สรูปทรงสง่างามในสวน และเชิงเทียนที่ทุกคนนำมาตั้งไว้บนโต๊ะ

ผู้แข่งขันไพ่โรดส์ภายใต้แสงสีเหลืองนวลต่างก็หรี่ตามองไพ่ในมือ เหล่าบุรุษที่มุงดูก็รอคอยการเปิดไพ่แต่ละครั้ง

มีเพียงแช็ดที่เบื่อหน่าย ไม่ได้ถูกการแข่งขันนี้ดึงดูด เขามองพวงองุ่นสีม่วงแดงที่ห้อยลงมาจากซุ้ม ในใจคิดว่าไม่รู้ว่าเจ้าของคฤหาสน์เลควิวจะว่าอะไรหรือไม่ หากแขกจะแอบนำผลไม้ที่อวบอิ่มเช่นนี้กลับไปบ้าง

“ว่าไปแล้ว แมวกินองุ่นได้ไหมนะ?”

ความคิดของแช็ดฟุ้งซ่านไปไกล แต่ความสนใจหลักยังคงอยู่ที่การสังเกตการณ์ว่ามีอะไรผิดปกติอยู่ใกล้ๆ หรือไม่

ขณะที่กำลังมองไปทั่ว ก็เห็นสุภาพบุรุษวัยกลางคนสองคนในชุดสูทสีดำถือแก้วไวน์เดินผ่านทางเล็กๆ ข้างซุ้มองุ่นไป พวกเขากำลังพูดคุยกันถึงเรื่องจิตเวชศาสตร์ โดยรวมแล้วก็คือ การใช้เครื่องเงินศักดิ์สิทธิ์ทุบที่ท้ายทอยของคน จะสามารถรักษาโรคทางจิตที่ค่อนข้างรุนแรงได้หรือไม่

แช็ดเห็นคุณหมอชไนเดอร์ และเช่นเดียวกัน คุณหมอชไนเดอร์ที่กำลังถือแก้วไวน์อยู่ ขณะที่กำลังคุยเล่นกับเพื่อน ก็เหลือบมองไปยังใต้ซุ้มองุ่นแวบหนึ่ง แล้วก็เห็นนักสืบที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มคนนั้นทันที