บทที่ 67 ลอว์เรนซ์และลาโซย่า

แช็ดก็พูดถึงเรื่องการอพยพไปสองสามประโยค แต่จริงๆ แล้วเขากำลังใช้มือลูบกล่องเล็กๆ ที่ใส่เศษซากลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้าอยู่ในกระเป๋า

หูฟังการสนทนาเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการอพยพ แต่สายตากลับเผลอมองไปทั่ว แล้วก็บังเอิญเห็นมิสเตอร์ลอว์เรนซ์เข้าพอดี ในรายงานที่นักสืบสแปร์โรว์ทิ้งไว้มีรูปของเขาอยู่ และเมื่อไม่นานมานี้แช็ดก็เคยเจอเขาที่หน้าสโมสรด้วย

“หืม เขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร หรือว่าคนรู้จักของฉันจะมากันหมดแล้ว มิสเตอร์ลอว์เรนซ์เป็นเจ้าของโรงงานใหญ่ ได้รับเชิญมาร่วมงานเลี้ยงแบบนี้ก็ไม่แปลกอะไร”

แช็ดคิดในใจ พลางละสายตาไป อยากจะดูว่าบนโต๊ะยังมีพุดดิ้งนมแพะอร่อยๆ นั่นเหลืออยู่หรือไม่ คิดจะนำกลับไปฝากเจ้าแมวส้มที่รับเลี้ยงไว้ที่บ้านบ้าง

แต่ทันใดนั้น นักสืบหนุ่มก็นึกถึงปัญหาอีกอย่างหนึ่งขึ้นมา

“ในเมื่อมิสเตอร์ลอว์เรนซ์สวมชุดทักซิโด้เป็นทางการขนาดนี้มาร่วมงานเลี้ยงที่คฤหาสน์เลควิว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่มีคู่ควงมาด้วย คุณนายลอว์เรนซ์ก็มาด้วยเหรอ”

เขาเหลือบมองอีกครั้งอย่างระมัดระวัง แล้วก็เห็นว่าคนที่ยืนอยู่ข้างมิสเตอร์ลอว์เรนซ์ กลับเป็นเลดี้ลาโซย่าในชุดราตรียาวลากพื้นสีแดง คอเสื้อเป็นระบายลูกไม้ ทำให้ ‘ผู้หญิง’ ที่ยังคงสวมแหวนหินกรวดก้อนนั้น ดูงดงามเป็นพิเศษในค่ำคืนนี้

“โอ้ ดูท่าจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นจริงๆ ผู้ช่วยที่คุณนายลอว์เรนซ์หามา คงจะไม่คิดจะมาเปิดศึกกับเลดี้ลาโซย่าที่นี่หรอกนะ”

เขาละสายตากลับมา ในใจคิดว่าจะรีบไปจากที่นี่ดีหรือไม่ แต่ทันใดนั้นก็มีคนมาตบไหล่จากด้านหลัง ทำเอาแช็ดตกใจแทบสิ้นสติ นึกว่าถูกเลดี้ลาโซย่าตามมาเจอเข้าแล้ว

แต่พอหันกลับไปก็พบว่าเป็นผู้ว่าจ้างของคืนนี้ บารอนลาเวนเดอร์ ข้างหลังเขายังมีสุภาพบุรุษวัยไล่เลี่ยกันอีกสองสามคนตามมาด้วย

“โอ้ ข้าแต่บุรุษรุ่งอรุณ! แฮมิลตันจริงๆ ด้วย ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

ชายวัยกลางผู้หลงใหลในไพ่โรดส์กล่าวด้วยน้ำเสียงโอ้อวดเกินจริง พลางขยิบตาให้แช็ดแล้วยื่นมือมาจับมือของเขาไว้

“ครับ ไม่ได้เจอกันนานเลย มิสเตอร์ลาเวนเดอร์”

แช็ดเข้าใจความหมายของเขาทันที

“ครั้งสุดท้ายที่เจอคุณแล้วเล่นไพ่โรดส์ด้วยกัน ก็สามปีที่แล้วแล้วสินะครับ”

เพื่อแสดงให้เห็นว่าตนเองให้ความสำคัญกับภารกิจนี้ แช็ดก็กล่าวด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นเกินจริงเช่นกัน

“ช่างบังเอิญจริงๆ ไม่นึกว่าจะได้เจอคุณที่นี่”

“ใช่ บังเอิญจริงๆ นี่ต้องเป็นพระประสงค์ของพระเจ้าแน่ๆ ว่าไปแล้ว นี่คือเพื่อนๆ ของผม ผมจะไปเล่นไพ่โรดส์กับพวกเขาทางนั้น คุณจะไปด้วยกันไหม ถ้ามีธุระอื่น...”

บารอนลาเวนเดอร์พูดไปพลางเขย่ามือที่จับกับแช็ดอยู่ แช็ดเชื่อว่าถ้าเขาไม่ตอบตกลง คงจะไม่ถูกปล่อยตัวไปง่ายๆ แน่

“แน่นอนครับ ไปด้วยกันได้เลย โอ้ ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย เราไปเล่นไพ่โรดส์เพื่อฆ่าเวลาในค่ำคืนอันน่าเบื่อนี้กันเถอะ งานเลี้ยงสนุกดี คฤหาสน์เลควิวก็ไม่เลว แต่ไพ่โรดส์สิสุดยอดที่สุด นี่นามบัตรของผมครับ...”

ขณะที่แจกนามบัตรให้เพื่อนๆ ชนชั้นสูงของมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ แช็ดก็เห็นบารอนแอบทำมือเป็นสัญลักษณ์ ‘ทำได้ดีมาก’ ให้เขา

ขณะที่ทักทายกับเพื่อนๆ ของบารอนลาเวนเดอร์อย่างสนิทสนม หางตาก็เหลือบไปเห็นมิสเตอร์ลอว์เรนซ์และเลดี้ลาโซย่ากำลังเดินไปยังคฤหาสน์ เขาจึงวางใจเดินไปทางด้านหลังคฤหาสน์พร้อมกับกลุ่มของบารอนลาเวนเดอร์ การแข่งขันไพ่โรดส์อันน่าตื่นเต้นกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

ระหว่างทาง พวกเขายังได้แลกเปลี่ยนเรื่องราวสนุกๆ เกี่ยวกับไพ่โรดส์ พูดคุยถึงข่าวคราวของไพ่พิเศษที่ปรากฏในตลาด และคาดเดาจำนวนและหัวข้อของไพ่โรดส์พิเศษที่สมาคมนักพยากรณ์จะออกจำหน่ายในฤดูร้อนปีนี้

เพื่อที่จะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง แช็ดก็เข้าร่วมวงสนทนาด้วย

“ผมถึงกับได้ยินข่าวลือมาว่า มีไพ่โรดส์ชุดปฐมกำเนิดใบหนึ่งปรากฏขึ้นในเมืองโทเบสก์ด้วย”

เขากล่าวกับทุกคนด้วยน้ำเสียงโอ้อวด แม้จะไม่แน่ใจว่าจะมีคนเชื่อเรื่องนี้กี่คน แต่ทุกคนก็ยังคงแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา คนกลุ่มนี้ล้วนเป็นผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์ ย่อมไม่มีทางไม่รู้จักไพ่ ‘ชุดปฐมกำเนิด’

“เมื่อไม่นานมานี้ผมไปทำธุระที่สมาคมนักพยากรณ์ ที่ชั้นสามได้ยินรองประธานซินเดีย มาร์คพูดคุยเรื่องนี้กับคนอื่น แต่จะจริงหรือไม่ก็ยากจะบอกได้ เพราะอย่างไรเสียมันก็เป็นไพ่เมื่อหลายร้อยปีก่อน แต่ถ้ามีไพ่ชุดปฐมกำเนิดปรากฏขึ้นมาจริงๆ ผมก็อยากจะเห็นสักครั้งเหมือนกัน”

แช็ดแบ่งปันเรื่องราวของตนเอง เพราะแสดงออกถึงความชื่นชอบในไพ่โรดส์และมีเส้นสายที่กว้างขวาง จึงได้เปลี่ยนจากคนแปลกหน้ากลายเป็นเพื่อนที่ได้รับการยอมรับอย่างรวดเร็ว

พอพวกเขามาถึงโต๊ะหินใต้ซุ้มองุ่น ก็ไม่มีใครคิดอีกแล้วว่าทำไมแช็ดถึงต้องมาเข้าร่วมวงด้วย

บารอนลาเวนเดอร์พอใจกับนักสืบหนุ่มที่ตนเองจ้างมาเป็นอย่างมาก

คู่ต่อสู้ไพ่โรดส์ของบารอนลาเวนเดอร์คือบารอนรวันดา ชายวัยกลางคนที่อายุไล่เลี่ยกัน แต่ตัวเตี้ยมาก แช็ดไม่ชอบใช้คำว่า ‘คนแคระ’ มาบรรยายคนอื่น แต่จริงๆ แล้วคำนี้ก็เหมาะสมดี

แม้จะมีความสูงเป็นปัญหา แต่บารอนรวันดาที่ดูเหมือนเครื่องหน้าทั้งหมดจะขยุกรวมกันอยู่บนใบหน้า กลับดูเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง เขาก็เหมือนกับบารอนลาเวนเดอร์ คือพาเพื่อนๆ ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์มาร่วมวงด้วย

ตอนที่พวกเขามาเจอกันใต้ซุ้มองุ่น ก็ไม่ได้มีเรื่องไม่พอใจอะไรเกิดขึ้น บารอนทั้งสองคนต่างก็พูดจาเกรงใจกันสองสามประโยค แนะนำเพื่อนของตนให้รู้จักกัน แล้วก็พูดคุยถึงงานเลี้ยงที่คฤหาสน์เลควิวและอากาศของวันนี้ จากนั้นจึงได้นั่งลงคนละฝั่งของโต๊ะหิน

เหล่าบุรุษที่พวกเขาพามาก็รีบเข้ามารุมล้อมโต๊ะหิน ไม่ได้เพียงแค่ยืนอยู่ข้างหลัง ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจ ราวกับบรรยากาศได้เปลี่ยนไปในทันที

นี่ไม่เหมือนนักพนันที่เพียงแค่แสวงหาความตื่นเต้น แต่เหมือนกำลังรอคอยเรื่องราวต่อเนื่องที่น่าตื่นเต้น หรือการแสดงโอเปร่าที่น่าสนใจมากกว่า

เพราะการจัดการเป็นพิเศษของบารอนลาเวนเดอร์ แช็ดจึงได้ยืนอยู่ในตำแหน่งที่ใกล้โต๊ะหินที่สุด

เขาเห็นบารอนทั้งสองคนต่างก็หยิบเดิมพันของตนเองออกมา ของบารอนลาเวนเดอร์คือไพ่โรดส์ที่มีกฎพิเศษเพียงใบเดียวของเขา ซึ่งก็คือไพ่โรดส์ชุดเมืองแห่งแดนเหนือ ไพ่บุปผา 13 หรือก็คือไพ่ที่ทอยได้ 20 แต้มแล้วสามารถจั่วใหม่ได้ หน้าไพ่เป็นภาพเงาของเมืองแห่งศิลปะอาเทค

เดิมพันที่บารอนรวันดาหยิบออกมาก็ย่อมต้องเป็นไพ่โรดส์ที่มีกฎพิเศษเช่นกัน เขาจงใจวางไพ่ที่มีกฎพิเศษของตนเองทั้งสองใบลงบนโต๊ะ รอให้สุภาพบุรุษที่มุงดูเห็นกันหมดแล้ว ถึงได้เลือกออกมาใบหนึ่งวางไว้ข้างๆ เป็นเดิมพัน

นั่นคือไพ่โรดส์ชุดนิทานโบราณ ดารา 6 หน้าไพ่คือ ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ ที่บารอนลาเวนเดอร์เคยพูดถึงเมื่อครั้งก่อนนั่นเอง

เพียงแต่เงื่อนไขการใช้กฎพิเศษของไพ่ชุดนิทานโบราณ เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟนั้น เข้มงวดยิ่งกว่าเมืองแห่งแดนเหนือ เมืองแห่งศิลปะอาเทคของบารอนลาเวนเดอร์เสียอีก ต้องทอยลูกเต๋ายี่สิบหน้าได้ 10 หรือ 20 แต้มติดต่อกันสองครั้ง ถึงจะสามารถปรับเปลี่ยนตัวเลขของไพ่ให้อยู่ระหว่าง 6 ถึง 7 ได้

แม้ไพ่โรดส์จะมีไพ่ที่มีกฎพิเศษอยู่ แต่ส่วนใหญ่เงื่อนไขการใช้งานก็เข้มงวดมาก เพื่อให้การแข่งขันไพ่โรดส์สามารถรับประกันความยุติธรรมได้ในระดับหนึ่ง และยังคงความน่าสนใจไว้ได้

ไพ่ที่เหมือนกับชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินของแช็ด ที่จั่วขึ้นมาก็สามารถใช้กฎพิเศษได้ทันทีนั้น หาได้ยากยิ่งนัก