บทที่ 66 หน่วยนักเวทวงแหวนที่เดินสวนกัน

สาวใช้ผมดำนางหนึ่งรีบเดินจากประตูคฤหาสน์ไปตามทางเดินที่โรยกรวดในสวน มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์สามชั้นอันโอ่อ่า

ถ้าแช็ดจำไม่ผิด นี่คือสาวใช้ที่ทำหน้าที่แทน ‘ท่านผู้หญิงคนนั้น’ นำเศษซากแหวนดูดเลือดมามอบให้เขาที่ชั้นสามของสโมสรดาวกางเขนใต้แห่งโชค

“ท่านผู้หญิงคนนั้นก็มาด้วยเหรอ”

แช็ดยืนอยู่ข้างโต๊ะยาว ทอดสายตาไปยังคฤหาสน์ที่อยู่ไม่ไกล เห็นเพียงหญิงสาวในชุดราตรีสองสามคนกำลังยืนพูดคุยกันอยู่บนระเบียงชั้นสอง

หนึ่งในนั้นเป็นหญิงสาวผมแดงยาวกำลังถือแก้วไวน์ เธอสังเกตเห็นสายตาของแช็ดเข้าพอดี จึงชี้มาทางเขาให้เพื่อนๆ ดู

เขาเห็นเหล่าหญิงสาวบนระเบียงชั้นสองล้วนมองมาทางนี้ แม้จะไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว แต่แช็ดก็ยังคงพยักหน้าให้เล็กน้อยเป็นการทักทาย แล้วจึงเดินเลี่ยงออกจากตรงนั้นไปอย่างไม่ทุกข์ร้อน

“ได้เห็นสีผมมากมายขนาดนี้ในคราวเดียว ช่างเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่จริงๆ”

เขาคิดในใจขณะเดินมาถึงสวนหลังคฤหาสน์

แช็ดไม่รู้ว่าคฤหาสน์เลควิวมีพื้นที่ทั้งหมดเท่าไหร่ แต่ถึงแม้จะไม่นับรวมสนามม้าและฟาร์มที่อยู่ติดกัน พื้นที่ของที่นี่ก็ยังกว้างใหญ่เกินกว่าที่คนต่างถิ่นจะจินตนาการได้

ด้านหลังคฤหาสน์คือสวนซึ่งถูกแบ่งออกเป็นส่วนต่างๆ เมื่อเดินลึกเข้าไป คฤหาสน์ก็จะเชื่อมต่อกับทะเลสาบชลูห์โดยตรง ริมทะเลสาบถึงกับมีท่าเรือเล็กๆ และเรือสำราญ แช็ดเห็นหนุ่มสาวคู่หนึ่งกำลังจุดเทียนล่องเรืออยู่บนผืนน้ำแล้ว

เขาไม่ได้เดินเข้าไปใกล้ริมทะเลสาบนัก ไม่ใช่เพราะไม่อยากชื่นชมความงามของดวงจันทร์ทั้งสามดวงที่ลอยเด่นอยู่เหนือผืนน้ำสีมรกตในยามค่ำคืน แต่เป็นเพราะริมทะเลสาบหนาวเกินไป

แค่สวนเองก็กว้างใหญ่พอให้แช็ดได้เปิดหูเปิดตาแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่านี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติหรือไม่ ที่มักจะมีคู่รักหนุ่มสาวแอบเข้าไปในส่วนลึกของสวนเสมอ แม้จะไม่ถึงกับทำเรื่องไม่งาม เป็นเพียงการพลอดรักกันบนม้านั่ง แต่ก็ยังทำให้แช็ดที่เดินเตร็ดเตร่อยู่รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ

เขาเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ว ก็เพียงเพื่อหาประสบการณ์และปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในโลกนี้ได้ดียิ่งขึ้น เขาตั้งใจจะหาอะไรทำเพื่อฆ่าเวลา แต่นามบัตรในมือก็เหลือเพียงไม่กี่ใบสุดท้ายโดยไม่รู้ตัว นั่นเป็นส่วนที่เตรียมไว้สำหรับเพื่อนของบารอนลาเวนเดอร์ ไม่จำเป็นต้องแจกอีกต่อไป

เขาจึงคิดจะหาที่นั่งพัก เมื่อเห็นว่าในสวนวงกตมีสุภาพบุรุษและหญิงสาวเดินเล่นท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้กันอยู่หลายคนแล้ว จึงเดินออกจากบริเวณนั้นไป คิดจะไปพักผ่อนใต้รูปปั้นในสวนทิวลิปทางนั้น

แต่ยังเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากทางเล็กๆ ที่รายล้อมด้วยดอกไม้ด้านข้างคฤหาสน์ นั่นคือประตูข้างที่เชื่อมระหว่างสวนของคฤหาสน์กับสนามม้า พวกเขารีบเดินเข้ามาตามการนำทางของชายชราในชุดพ่อบ้านที่ถือตะเกียงน้ำมันก๊าดอยู่

นั่นคือเจ้าหน้าที่ของโบสถ์กว่าสิบคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึม สวมเสื้อคลุมสีดำเหมือนกันทั้งหมด ที่ตัดสินว่าเป็นสมาชิกของโบสถ์ ก็เพราะเมื่อไม่นานมานี้บาทหลวงออกัสเคยพูดถึงข้อกำหนดเรื่องการแต่งกายและการพกพาอาวุธของหน่วยนักเวทวงแหวนของโบสถ์

แม้แช็ดจะไม่เห็นสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์ จึงไม่สามารถตัดสินได้ว่าคนเหล่านี้สังกัดโบสถ์เทพจารีตองค์ใด แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาอันตรายมาก

เขาคิดในใจ พลางเลี้ยวไปอีกทางหนึ่งบนทางเดินหน้าสวนอย่างเป็นธรรมชาติ เดินสวนกับคนกลุ่มนั้นไป

ขณะที่เดินสวนกันนั้นเอง เสียงในหัวก็พลันเตือนขึ้นว่าองค์ประกอบ ‘ปาฏิหาริย์’ ‘รู้แจ้ง’ และ ‘เสียงกระซิบ’ ได้ปรากฏขึ้น ซึ่งเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับตัวตนของพวกเขาของแช็ดอีกครั้ง

“แต่ว่า ถ้านักเวทวงแหวนทุกคนที่เดินสวนกับหน่วยของโบสถ์เทพจารีตจะได้รับการเตือนที่ชัดเจนขนาดนี้ แล้วพวกเขาจะมีความลับอะไรในการปฏิบัติการได้อีกเล่า คงไม่ใช่ว่ามีแค่คุณที่ทำได้ใช่ไหม คุณผู้หญิงที่อ้างว่าเป็นอีกตัวตนหนึ่งของฉัน”

[ต้องการให้ฉันพูดซ้ำอีกครั้งไหม]

“เป็นเพราะวิญญาณของผมอ่อนไหวเป็นพิเศษ”

แช็ดพูดในใจ แล้วก็ได้ยินเสียงหัวเราะอันไพเราะของผู้หญิงดังขึ้นอีกครั้ง

ในกลุ่มคนกว่าสิบคนนั้น หัวหน้าทีมเป็นชายวัยกลางคนที่สูงไล่เลี่ยกับแช็ด แต่แข็งแรงราวกับสามารถต่อยแช็ดกับแมวส้มมีอาให้ตายได้ในหมัดเดียว

สมาชิกในทีมส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย ในจำนวนผู้หญิงสองคน คนหนึ่งดูอายุราวสามสิบ ทาปากสีม่วง ส่วนอีกคนน่าจะยังไม่ถึงสิบแปดปี มีผมยาวสีน้ำตาล แม้แต่แช็ดก็ยังดูออกว่าเธอมีท่าทีประหม่ากว่าคนอื่นๆ

“นี่เป็นการออกปฏิบัติภารกิจกับทีมครั้งแรกหรือเปล่านะ...ทำไมถึงดูคุ้นๆ อ้อ ใช่แล้ว วันนั้นที่ไปรับมีอาตัวน้อยที่ซอยไอริสม่วง ฉันเคยเจอเธอ ตอนนั้นยังรู้สึกแปลกๆ อยู่เลย”

แช็ดคิดในใจ ไม่ได้หันกลับไปมองคนกลุ่มนั้น แต่เสียงในหัวกลับพูดขึ้น แน่นอนว่าไม่ใช่การล้อเลียนแช็ดที่สนใจหญิงสาวแปลกหน้า

[คนต่างถิ่น คุณเห็นโชคชะตาแล้ว]

“หืม ผมเห็นเหรอ ผมเห็นตอนไหนกัน”

เขาคิดในใจอย่างไม่เข้าใจ แต่ก็ยังคงเดินต่อไปข้างหน้าไม่หยุด เพราะกลัวจะถูกหน่วยนักเวทวงแหวนของโบสถ์เทพจารีตเข้าใจผิดว่าเป็นคนร้าย

“แต่คิดดูดีๆ แล้ว ฉันจะประหม่าไปทำไม ฉันก็ไม่ได้ทำอะไรผิดนี่นา จะกลัวอะไร ฉันเป็นคนดีนะ”

ฝีเท้าช้าลง แต่ก็ยังคงไม่หันกลับไป

[เรื่องนี้อธิบายยาก การได้พบเธอบ่อยครั้ง ทำให้คุณค้นพบความไม่ธรรมดาของหญิงสาวแปลกหน้าคนนั้น ถึงฉันจะไม่พูด คุณก็น่าจะรู้สึกถึงความแตกต่างของเธอได้]

เสียงนั้นกระซิบ

“พอจะอธิบายด้วยความหมายที่ผมเข้าใจได้ไหม”

แช็ดถามกลับ พลางแสร้งทำเป็นสนใจผีเสื้อปีกสีฟ้าในพุ่มไม้เบื้องหน้า

เดิมทีคิดว่าจะไม่ได้รับคำตอบอีก แต่ไม่นึกว่าครั้งนี้เสียงของผู้หญิงจะเข้าอกเข้าใจถึงเพียงนี้

[ผู้ถูกเลือกแห่งโชคชะตาปรากฏตัวที่นี่ ดูเหมือนจะเป็นลางบอกเหตุว่ากำลังจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น]

“ท่านผู้หญิงคนนั้นก็มา หน่วยของโบสถ์เทพจารีตก็ปรากฏตัว...มันดูไม่ชอบมาพากลจริงๆ ถ้าอย่างนั้น ผมต้องรีบไปจากที่นี่ไหม”

เขาถามในใจ แต่ก็ไม่ได้รับคำตอบอีก

แช็ดรู้ว่าตนเองต้องตัดสินใจเอง ไม่สามารถพึ่งพาเสียงผู้หญิงที่อ้างว่าเป็น ‘ฉันก็คือคุณ’ ได้

แต่พอคิดดูแล้ว เขากลับไม่ได้จากไป แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะค่าจ้างอย่างน้อยครึ่งปอนด์และค่าเดินทางที่ยังไม่ได้รับคืน แต่เป็นเพราะการจากไปอย่างกะทันหันจะดูน่าสงสัยเกินไป และเขาก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่เข้าใกล้สถานที่อันตรายใดๆ ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับปัญหาโดยสมัครใจ

“ที่นี่กว้างใหญ่ขนาดนี้ ขอแค่ผมไม่เดินไปทั่ว ไม่จงใจตามหาอันตราย ต่อให้มีหน่วยนักเวทวงแหวนของโบสถ์เทพจารีตอยู่ด้วย อันตรายจะมาถึงตัวผมได้อย่างไร”

เขาคิดในใจ แล้วก็เดินกลับไปยังโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยอาหารอีกครั้ง

แม้แต่ชายแปลกหน้าที่มารวมตัวกัน ก็ยังสามารถพูดคุยกันได้เพราะมีหัวข้อสนทนาร่วมกัน แช็ดที่คิดจะกินอาหารค่ำล่วงหน้า ก็ถูกดึงเข้าไปร่วมวงสนทนาเรื่องความเป็นไปได้ในการอพยพไปทวีปใหม่โดยไม่รู้ตัว

ทวีปใหม่ที่ถูกค้นพบจากการสำรวจทางภูมิศาสตร์เมื่อห้าสิบปีก่อน มีพื้นที่กว้างใหญ่ ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ และในดินแดนลี้ลับก็เต็มไปด้วยซากอารยธรรมโบราณที่แปลกประหลาด หรือแม้กระทั่งสุสาน

แต่จนถึงบัดนี้ ก็ยังไม่เคยพบร่องรอยของชนพื้นเมืองที่ยังมีชีวิตอยู่ในทวีปใหม่เลย ดังนั้นเหล่านักวิชาการของอาณาจักรเดลาริออนทางตอนเหนือและสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกทางตอนใต้ของทวีปเก่า จึงเห็นพ้องต้องกันว่านี่เป็นเรื่องผิดปกติ ไม่ควรจะอพยพประชากรไปโดยง่าย

ด้วยเหตุนี้ จนถึงบัดนี้จึงยังไม่มีการตั้งอาณานิคมอย่างเป็นทางการขนาดใหญ่ระหว่างสองทวีป มีเพียงกองกำลังบุกเบิกของกองทัพ นักผจญภัย และผู้ทะเยอทะยานจำนวนมาก ที่พาครอบครัวและเพื่อนฝูงไปยังดินแดนอันอุดมสมบูรณ์นั้น

ทางการของอาณาจักรเองก็กำลังพิจารณาเรื่องนี้อยู่เช่นกัน การสำรวจทางภูมิศาสตร์ผ่านมาห้าสิบกว่าปีแล้ว นักผจญภัยรุ่นแรกที่เหยียบย่างสู่ทวีปใหม่ก็แก่ชราลงแล้ว ถึงขนาดมีบางคนที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในทวีปใหม่ แต่ก็ไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้น ดังนั้น การจะอพยพประชากรอย่างเป็นทางการได้หรือไม่ จึงกลายเป็นหัวข้อที่ร้อนแรงขึ้นมาอีกครั้งในช่วงสิบปีที่ผ่านมา

เหล่าสุภาพบุรุษข้างโต๊ะยาวในงานเลี้ยงที่คฤหาสน์เลควิว สวมชุดสูทอย่างดี รับลมเย็นยามค่ำคืนของต้นฤดูร้อน ต่างก็ถกเถียงกันในประเด็นนี้อย่างเผ็ดร้อนแต่ไร้ซึ่งแก่นสาร

ความคิดเห็นที่แปลกใหม่ทำให้แช็ดพยักหน้าอยู่บ่อยครั้ง และทำให้รู้ว่าไม่ว่ายุคสมัยไหน ผู้คนก็มักจะชอบการสนทนาแบบนี้เสมอ