บทที่ 65 คฤหาสน์เลควิว

“คุณสมบัติเพียงอย่างเดียวของเศษซากชิ้นนี้ คือเมื่อใช้นิ้วใดๆ ของมือขวาสัมผัส จะทำให้ผู้สัมผัสเห็นพระจันทร์สีเงิน และรูปร่างของพระจันทร์สีเงินที่เห็นก็จะแตกต่างกันไปตามข้างขึ้นข้างแรม คุณสมบัตินี้จริงๆ แล้วก็มีประโยชน์อยู่บ้าง หากตกอยู่ในภาพลวงตาแล้วสัมผัสมัน ก็อาจจะหลุดพ้นจากภาพลวงตาได้ เพราะความหมายเชิงสัญลักษณ์ของพระจันทร์สีเงินเอง...14 ปอนด์ เพียง 14 ปอนด์คุณก็เอาไปเลย”

คงเพราะรู้ว่าเศษซากชิ้นนี้มีประโยชน์ไม่มากนัก ราคาที่จอห์นเฒ่าเสนอก็ไม่สูงเท่าไหร่

“แต่ผลกระทบด้านลบของมันล่ะครับ แล้วก็วิธีการควบคุมด้วย”

แช็ดถาม เขาตั้งใจจะซื้อแล้ว

“อย่าสัมผัสมันต่อเนื่องเป็นเวลานาน มิฉะนั้นตอนกลางคืนจะฝัน ฝันประหลาดเกี่ยวกับพระจันทร์สีเงิน แล้วก็จะตกสู่ความบ้าคลั่งชั่วนิรันดร์ วิธีการควบคุมง่ายมาก ทุกวันก่อนเที่ยงคืน นำไปแช่ในของเหลวไม่มีสีนานกว่าสามวินาทีก็พอ ถ้าทำไม่ได้ มันอาจจะเข้าไปรบกวนความฝันของผู้ถือโดยตรง”

ผลกระทบด้านลบก็ไม่รุนแรงนัก แต่แช็ดยังไม่พูดว่าจะซื้อทันที แต่ทำท่าครุ่นคิดอยู่พักใหญ่จึงถาม

“ลดราคาอีกหน่อยได้ไหมครับ”

“นี่เป็นราคาที่ลดแล้วนะ เพื่อเห็นแก่ไม้เท้านั่น”

ชายชรายักไหล่

“ปกติผมไม่ลดราคาหรอก”

“5 ปอนด์”

“เป็นไปไม่ได้ คุณต่อราคาแบบนี้เป็นปกติหรือไง”

“5 ปอนด์ 1 เพนนี? คราวที่แล้วขายไม้เท้า ผมได้บทเรียนแล้ว”

“...จำไว้นะ ต่อไปอย่าไปต่อราคากับคนอื่นแบบนี้ ไม่ใช่ทุกคนจะใจดีเหมือนผม 13 ปอนด์ 10 ชิลลิง”

จอห์นเฒ่าส่ายหน้าพูด

“6 ปอนด์”

แช็ดชูมือสองข้างทำเป็นเลขหก

“12 ปอนด์ 17 ชิลลิง นี่คือราคาต่ำสุดแล้ว คุณนักสืบ ไม่มีต่ำกว่านี้แล้ว ผมแถมข่าวให้คุณข่าวหนึ่ง แบบนี้ก็พอได้แล้วใช่ไหม”

เจ้าของร้านชรากล่าว ดูเหมือนจะไม่ยอมลดราคาอีกแล้ว

ดังนั้นแช็ดจึงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทำสีหน้ายอมตกลงอย่างไม่เต็มใจ

“ถ้าอย่างนั้นก็ได้ครับ ตกลง แต่คุณต้องบอกก่อนว่าเป็นข่าวอะไร ผมไม่อยากได้ยินข่าวว่าราคาผักจะขึ้นหรอกนะ”

“คนหนุ่มก็เป็นแบบนี้เสมอ”

เจ้าของร้านหลังเคาน์เตอร์ส่ายหน้า

“ผมได้ข่าวมา โลหิตปรอท รู้จักไหม”

“แน่นอนครับ รู้จัก ข่าวเกี่ยวกับพวกเขาตอนนี้แทบจะแพร่ไปทั่วแล้ว”

วิทยาลัยถึงกับออกรางวัลนำจับให้นักเวทวงแหวนสายการศึกษาทางไปรษณีย์แล้ว แสดงว่าเรื่องของโลหิตปรอทในโทเบสก์ ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป

“โลหิตปรอทกับพวกสาวกเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายกลุ่มหนึ่ง ดูเหมือนช่วงนี้จะกำลังทำอะไรบางอย่างอยู่ นี่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ข่าวของผมคือ ในมือของโลหิตปรอทมีเศษซากที่ดีมากชิ้นหนึ่ง คุณก็รู้ว่า ในเมื่อผมทำธุรกิจรวบรวมเศษซากและของอันตราย ย่อมต้องไวต่อข่าวประเภทนี้มาก”

แต่องค์กรนอกกฎหมายนั้นเพื่อรวบรวมวัสดุสังเคราะห์เศษซากระดับเทวทูต โลหิตปรอท ในมือย่อมต้องมีเศษซากที่ดีอยู่มากมาย

“หมายถึงอะไรกันแน่ครับ”

แช็ดถาม ชายชรากลับพูดอย่างบ่ายเบี่ยง

“ถ้าข่าวของผมจะแม่นยำขนาดนั้น คุณคิดว่าผมยังจะเป็นเจ้าของโรงรับจำนำอยู่เหรอ คงจะไปซื้อขายข้อมูลในตลาดมืดนานแล้ว เป็นเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับชิ้นหนึ่ง แต่มันเป็นส่วนหนึ่งของเศษซากระดับเทวทูต หลังจากถูกแยกออกมาคุณสมบัติก็ลดลง...ว่ากันว่า เกี่ยวข้องกับโชคชะตา สามารถใช้ค้นหาสิ่งของที่สูญหายได้อย่างสะดวก”

“โชคชะตา?”

แช็ดเลิกคิ้วขึ้น ไม่รู้ทำไม ถึงได้นึกถึงจดหมายของปีเตอร์หนูแคระที่กล่าวว่า โรงเรียนวิญญาณโลหิตได้ส่งเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ (ระดับ 3) ชิ้นหนึ่งไปยังทวีปเก่าเพื่อมอบให้โลหิตปรอท แม้เนตรสีเงินจะไม่พอใจที่อีกฝ่ายไม่ได้ส่งคนมาทันเวลา แต่คิดอย่างไรก็รู้ว่าเศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับชิ้นนั้นต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

“แต่จะเป็นอะไรได้นะ สะดวกในการค้นหาสิ่งของ แถมยังเกี่ยวข้องกับโชคชะตาอีก”

เขานึกไม่ออก เมื่อเห็นจอห์นเฒ่าไม่มีข่าวอะไรเพิ่มเติมแล้ว จึงได้จ่ายเงินค่าซื้อเศษซากไป

ลูกแก้วแห่งแสงจันทร์เป็นเศษซากชิ้นที่สี่ที่แช็ดมีแล้ว แต่ก็เหมือนกับลูกเต๋าแห่งโชคชะตายี่สิบหน้าและหน้ากระดาษต้นฉบับของกวีโคเฮน สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้และความสามารถในการเอาชีวิตรอดของแช็ดได้เลย เป็นเพียงของใช้เสริมเท่านั้น

เขาไม่รู้ว่านักเวทวงแหวนคนอื่นๆ จะมีเศษซากมากมายหรือไม่ แต่ในใจก็ตั้งใจแน่วแน่ว่า หลังจากที่ตนเองร่ำรวยแล้วจะต้องซื้อเศษซากที่ทรงพลังสักชิ้นไว้ป้องกันตัว

ท่ามกลางความฝันอันสวยงามนี้ แช็ดก็ได้ขึ้นรถม้าไปยังคฤหาสน์เลควิว คฤหาสน์ตั้งอยู่นอกเมืองโทเบสก์ ทางตอนใต้ของเมือง เพราะคฤหาสน์อยู่ติดกับทะเลสาบชลูห์จึงได้ชื่อนี้มา

ที่นี่เป็นหนึ่งในทรัพย์สินของเอิร์ลคลาวน์ ท่านเอิร์ลมีตำแหน่งสูงในกองทัพบกของอาณาจักร เป็นขุนนางใหญ่ที่มีทั้งเงินและอำนาจ งานเลี้ยงในครั้งนี้ จัดขึ้นโดยลูกชายคนที่สองของเอิร์ล ซึ่งก็คือคลาวน์ จูเนียร์ เป็นการพักผ่อนหย่อนใจในคืนฤดูร้อน

ถนนดินเรียบสายหนึ่งทอดตรงจากเมืองโทเบสก์ไปยังคฤหาสน์ รถม้าพาแช็ดมาถึงที่หมายในยามที่อาทิตย์อัสดงปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า พอออกจากเขตเมือง กลิ่นไหม้ในอากาศก็หายไป อากาศนอกเมืองดีมาก นักสืบหนุ่มที่อ่อนล้าจากการนั่งรถม้านานเกินไป ถึงกับรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาเพราะอากาศที่สดชื่น

เขาสวมชุดสูทสีดำชุดที่ดีที่สุดของตนเอง สวมหมวกถือไม้เท้า ก้าวขึ้นไปบนทางเดินหินหน้าประตูคฤหาสน์ แล้วเดินเข้าไปในสวนของคฤหาสน์พร้อมกับแขกที่ทยอยกันมาถึง

ราตรีเพิ่งจะเริ่มต้น แขกยังไม่มากนัก ทุกคนกระจายตัวอยู่ตามมุมต่างๆ ของสวน สวนวงกต อาคาร และคฤหาสน์ พูดคุยกับคนที่คุ้นเคย

การมาถึงของฤดูร้อนก็ทำให้การแต่งกายเปลี่ยนไปเช่นกัน แต่ในยุคที่ค่อนข้างจะอนุรักษ์นิยมเช่นนี้ การที่จะได้เห็นทิวทัศน์บางอย่างก็ยังคงเป็นไปไม่ได้ แน่นอนว่า ถ้าแช็ดมีช่องทางเข้าร่วมงานสังสรรค์และงานเลี้ยงบางงาน เขาจะต้องประหลาดใจกับกิจกรรมของเหล่าขุนนางอย่างแน่นอน

นักสืบหนุ่มไม่รู้จักใครที่นี่เลย แต่ก็ได้นัดหมายกับบารอนลาเวนเดอร์ไว้แล้ว ซึ่งก็คือโต๊ะหินใต้ซุ้มองุ่นทางตะวันออกของน้ำพุหลังคฤหาสน์ ที่นั่นเป็นสถานที่แข่งขันไพ่โรดส์ของบารอนและเพื่อนๆ

แต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา เขาจึงทำได้เพียงเดินเล่นในคฤหาสน์คนเดียว เขารู้ล่วงหน้าว่างานเลี้ยงจะมีอาหารค่ำให้บริการ ดังนั้นตอนเที่ยงแช็ดจึงไม่ได้กินอะไรมากนัก ส่วนใหญ่จะให้อาหารแมว

ตอนนี้เมื่อเห็นว่าในสวนตั้งแต่คฤหาสน์หลังใหญ่ไปจนถึงประตูใหญ่ของคฤหาสน์ มีโต๊ะยาวตั้งอยู่ บนโต๊ะปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวสะอาด เครื่องใช้บนโต๊ะอาหารโลหะและเชิงเทียนที่ส่องประกายระยิบระยับส่องสว่างไปทั่วบริเวณ และยังส่องสว่างไปยังอาหารเลิศรสบนโต๊ะอีกด้วย สิ่งนี้ทำให้นักสืบที่เดิมทียังไม่ค่อยหิวเท่าไหร่ รู้สึกว่ากระเพาะกำลังส่งเสียงร้องเรียกหา

เขาก็เป็นคนที่รักษาภาพลักษณ์มากคนหนึ่ง ดังนั้นจึงไม่ได้ไปหยิบอาหารอย่างไม่เกรงใจใคร ครั้งหนึ่งหยิบมาเพียงเล็กน้อย แต่โต๊ะยาวมีหลายจุดให้หยิบได้หลายครั้ง นี่คือกลยุทธ์ของแช็ด

แน่นอนว่า ขณะที่กินอาหารก็ไม่ลืมที่จะแจกนามบัตรของตนเอง เพื่อหาลูกค้าให้ตัวเอง นี่ต้องใช้เทคนิค แช็ดมักจะเดินเข้าไปใกล้ๆ อย่างเงียบๆ ตอนที่ผู้คนกำลังสนทนากัน แล้วค่อยหาจังหวะพูดแทรกขึ้นมาสองสามประโยค

เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ก็จะแนะนำตัวเองแล้วยื่นนามบัตรให้ เพราะที่อยู่บนนามบัตรคือจัตุรัสนักบุญเดอเรนใจกลางเมือง ดังนั้นผู้คนที่ได้รับนามบัตรต่างก็เข้าใจผิดว่าแช็ดเป็นนักสืบที่มีฝีมือมาก ไม่มีใครปฏิเสธนามบัตรเช่นนี้

แช็ดยิ่งตั้งใจแน่วแน่มากขึ้นว่า หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ จะไม่ย้ายออกจากอพาร์ตเมนต์ปัจจุบันเด็ดขาด

แม้ว่าในโลกนี้จะรู้จักคนไม่มากนัก แต่หลังจากที่แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงลับหายไป และราตรีมาเยือนอย่างสมบูรณ์แล้ว แช็ดกลับได้เห็นเงาร่างที่คุ้นเคย นั่นคือสาวใช้ผมดำคนหนึ่ง แต่เห็นได้ชัดว่าการแต่งกายของเธอแตกต่างจากสาวใช้ที่รับผิดชอบเรื่องอาหารและต้อนรับในคฤหาสน์