บทที่ 64 ลูกแก้วแห่งพระจันทร์สีเงิน

งานเลี้ยงที่คฤหาสน์เลควิวในวันอาทิตย์ เป็นเรื่องที่สำคัญที่สุดของแช็ดในวันนี้ เขาได้สอบถามคุณหมอชไนเดอร์เกี่ยวกับเรื่องการแต่งกายไปร่วมงานเลี้ยงกลางแจ้งเมื่อวานนี้ คุณหมอบอกให้แช็ดเพียงแค่ทำความสะอาดร่างกายให้เรียบร้อยก็พอ

งานเลี้ยงกลางแจ้งที่อนุญาตให้คนแปลกหน้าเข้าร่วมได้แบบนี้ โดยปกติแล้วจะมีขนาดใหญ่มาก ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องแต่งกายเป็นทางการจนเกินไป

แต่ถ้าหากไปร่วมงานเลี้ยงเพื่อสาวสวย ก็ย่อมต้องแต่งกายให้สุภาพเรียบร้อยหน่อย แช็ดยังจำได้ถึงคำพูดหยอกล้อของมิสลูอิซ่าตอนที่พูดประโยคนี้ได้ ดูเหมือนเธอจะคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ชุดนี้ดี

เนื่องจากบารอนลาเวนเดอร์สัญญาว่าจะออกค่าเดินทางไปกลับให้ ดังนั้นแช็ดจึงไม่ต้องรีบออกจากบ้านแต่เช้า

ช่วงเช้าใช้เวลาไปกับการเล่นกับแมวส้มและอ่านหนังสือ แน่นอนว่า ก็ยังคงรอผู้ว่าจ้างมาที่บ้านด้วย

มีอาตัวน้อยเป็นสัตว์เลี้ยงที่เชื่อฟังที่สุดเท่าที่แช็ดจะจินตนาการได้ หลายวันนี้มันปรับตัวเข้ากับชีวิตที่บ้านเลขที่หก จัตุรัสนักบุญเดอเรนได้เป็นอย่างดี แช็ดจึงวางใจที่จะปล่อยมันไว้ที่บ้านมาก

หลังจากกินข้าวเที่ยงแล้ว คิดว่าตนเองคงไม่มีโชคได้เจอผู้ว่าจ้าง จึงได้ออกจากบ้านอีกครั้ง ไปยังโรงรับจำนำของจอห์นเฒ่า

ที่อยู่ที่มิสลูอิซ่าให้มา ก็คือร้านที่อยู่ไม่ไกลจากบริษัทจัดส่งนมนกแก้วสีเงินจริงๆ ตอนที่แช็ดผลักประตูเข้าไป ชายชราที่กำลังสัปหงกอยู่บนเก้าอี้โยกก็ตื่นขึ้นมาทันที

“โอ้ ลูกค้าประจำนี่เอง ไม้เท้านั่นผมไม่...”

เขาลุกขึ้นยืนต้อนรับการมาเยือนของนักสืบ แช็ดจึงพูดเสียงเบา

“เรื่องไม้เท้าไม่ต้องพูดถึงแล้วครับ ครั้งนี้ผมอยากได้ของที่น่าสนใจหน่อย”

เขามองสำรวจร้านที่แออัดแห่งนี้ ผนังทั้งสี่ด้านเป็นวอลเปเปอร์สีทองเหลือง ทำให้ตะเกียงแก๊สที่สลัวๆ สามารถส่องสว่างภายในห้องได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่อแก๊สเลื้อยอยู่บนผนัง ระหว่างท่อแขวนของอย่างตะเกียงม้าที่แตกหัก หรือดาบยาวที่เหลือเพียงด้ามไว้

พื้นที่ส่วนใหญ่ของร้านเต็มไปด้วยชั้นวางของไม้ ของที่เหมือนขยะชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกวางไว้บนชั้นวาง แช็ดไม่เข้าใจว่า การนำไพ่โรดส์ลายธรรมดาๆ และขวดแก้วเปล่าๆ มาวางไว้ที่นี่ มีความหมายอะไรกันแน่

เจ้าของร้านจอห์นเฒ่ากลับไปอยู่หลังเคาน์เตอร์แล้ว ด้านซ้ายของเคาน์เตอร์มีกองหนังสือเก่าซ้อนกันอยู่ ด้านขวาเป็นเตาเครื่องจักรไอน้ำขนาดเล็ก ครึ่งซ้ายถูกเช็ดจนสะอาด ครึ่งขวายังคงเต็มไปด้วยฝุ่น ครั้งที่แล้วที่มายังไม่มีของชิ้นนี้

จอห์นเฒ่าไม่ได้แสดงความประหลาดใจต่อคำพูดของแช็ด

“ของทุกชิ้นที่นี่น่าสนใจทั้งนั้น”

เขากล่าว แล้วก็ยืนมองแช็ดอย่างเงียบๆ อยู่หลังเคาน์เตอร์

ชายชราร่างท้วมเล็กน้อย แต่สายตากลับมีพลังมาก แช็ดจึงกระแอมไอ แล้วพูด ‘รหัสลับ’ ที่มิสลูอิซ่าบอกเขาออกมา หากต้องการซื้อของเกี่ยวกับศาสตร์ลี้ลับหรือแม้กระทั่งเศษซากจากที่นี่ จะต้องมีคนรู้จักแนะนำ

“เพราะหนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสอง ดังนั้นพระอาทิตย์จึงขึ้นทางทิศตะวันตก โอ้ มาเรียที่รัก ผมจะเตะ...ก้นคุณแรงๆ อย่าเดินเท้าเปล่า มิฉะนั้นลิงบาบูนขนหยิกจะมากินฟันผุของคุณ”

นี่คือรหัสลับของร้าน แสดงว่าแช็ดถูกลูกค้าประจำแนะนำมา และก็เป็นนักเวทวงแหวนด้วย

แต่แช็ดสงสัยมากว่า รหัสลับแบบนี้เป็นเรื่องที่มิสลูอิซ่าล้อเขาเล่นหรือไม่ เธออาจจะลอกเลียนคำพูดบ้าๆ บอๆ ของคนไข้ในคลินิกของคุณหมอชไนเดอร์มาก็ได้

แต่จอห์นเฒ่าฟังเข้าใจ เขาโบกมือให้แช็ด

“โอ้ ที่แท้คุณถูกโดโรธี ลูอิซ่าแนะนำมานี่เอง ไม่ได้เจอเธอมานานแล้ว หนังสือเล่มใหม่ของเธอ ‘ปริศนาอักษรโลหิต’ เขียนไปถึงไหนแล้วนะ คราวก่อนยังบอกว่าพอตีพิมพ์แล้ว จะส่งมาให้ผมเล่มหนึ่งด้วย”

ปริศนาอักษรโลหิตเป็นนิยายนักสืบที่มิสลูอิซ่ากำลังเขียนอยู่ล่าสุด เธอตั้งใจจะนำไปลงเป็นตอนๆ ในหนังสือพิมพ์ และได้ติดต่อสำนักพิมพ์ไว้แล้ว น่าเสียดายที่ช่วงสอบทำให้แผนการเขียนของเธอต้องหยุดชะงัก ดังนั้นหนังสือเล่มนั้นจึงเพิ่งจะเขียนไปได้แค่ตอนต้นเท่านั้น เมื่อวานตอนที่เรียนรู้กัน แช็ดยังได้ยินนักเขียนสาวบ่นเรื่องนี้อยู่เลย

“ถ้าคราวที่แล้วผมบอกว่าตัวเองถูกมิสลูอิซ่าแนะนำมา ราคาของไม้เท้านั่นจะสูงขึ้นไหมครับ”

แช็ดถาม

“แน่นอนว่าไม่ คราวนั้นคือราคาสูงสุดแล้ว คุณนักสืบ คุณกำลังสงสัยในความน่าเชื่อถือของผมหรือ โรงรับจำนำของจอห์นเฒ่า ไม่เคยหลอกลวงลูกค้า...ใช่ ไม่เคย ไม่ต้องสงสัย เป็นอย่างนั้นจริงๆ”

เมื่อเผชิญกับสายตาที่สงสัยของนักสืบหนุ่ม จอห์นชราก็ไอเล็กน้อย แล้วรีบเปลี่ยนเรื่อง

“ว่าแต่ คุณนักสืบ ไม่นึกเลยว่าคุณก็เป็นนักเวทวงแหวนด้วย ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย ต้องการอะไรล่ะ เห็นแก่ไมตรีจิตจากไม้เท้านั่นครั้งที่แล้ว การซื้อขายครั้งแรกผมลดราคาให้คุณได้”

แช็ดเคยให้นามบัตรจอห์นเฒ่าไว้ ดังนั้นอีกฝ่ายจึงรู้อาชีพของเขา

จอห์น โจนส์เป็นนักเวทวงแหวนแน่นอน แต่เกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของเขา ไม่ว่าจะเป็นมิสลูอิซ่าหรือคุณหมอชไนเดอร์ก็ไม่ทราบ

พวกเขารู้เพียงว่า ที่นี่เป็นช่องทางขององค์กรใหญ่แห่งหนึ่งในเมืองโทเบสก์ในการรวบรวมเศษซากและของมีค่าอื่นๆ ส่วนจอห์นเฒ่าจะสังกัดโบสถ์เทพจารีต สถาบันเวทมนตร์ หรือองค์กรอื่นใด ก็ไม่มีใครสามารถยืนยันได้

กลุ่มสี่คนของคุณหมอชไนเดอร์ แม้กระทั่งไม่สามารถยืนยันได้ว่าจอห์นเฒ่าสังกัดวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์หรือไม่ ชายชราที่มักจะยิ้มแย้มกับแขกอยู่เสมอ ปิดปากเงียบเรื่องตัวตนของตนเอง แต่อย่างน้อยจรรยาบรรณในวิชาชีพก็ดีมาก และมีของสะสมมากมาย

หากไม่ใช่คนรู้จักแนะนำ ที่นี่จะไม่ต้อนรับนักเวทวงแหวนที่ไม่คุ้นเคย นี่ก็ถือเป็นความสะดวกสบายอย่างหนึ่งของการเข้าร่วมกลุ่มของคุณหมอชไนเดอร์

“ช่วงนี้ผมกำลังเรียนเวทมนตร์ที่เกี่ยวกับพระจันทร์สีเงินอยู่ เลยอยากจะ...”

“เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นคุณพอจะจ่ายได้เท่าไหร่”

ชายชราถาม พลางใช้นิ้วชี้และนิ้วโป้งขยี้กันไปมา

หลังจากชำระหนี้ของเดือนแรกไปแล้ว เงินเก็บของแช็ดก็เหลือน้อยลงมากจริงๆ รายได้ก้อนใหญ่ที่สุดของเขาจนถึงตอนนี้ ก็ยังคงเป็นภารกิจที่เกี่ยวกับมีอาตัวน้อย

แต่เวทมนตร์ของพระจันทร์สีเงินเกี่ยวข้องกับว่าเขามีพลังป้องกันตัวหรือไม่ ดังนั้นเมื่อรวมกับเงินที่ได้จากการขายไม้เท้าที่นี่ เขาก็ยังคงกังวลว่าจะไม่พอ

เขาลังเลอยู่พักใหญ่ ถึงได้แอบนำเงิน ‘ค่าครองชีพ’ สิบปอนด์ของมีอาตัวน้อยมาใช้ ก่อนออกจากบ้านยังได้อุ้มแมวขอโทษเป็นพิเศษ และรับปากว่าจะรีบหาเงินมาคืน

เจ้าแมวส้มย่อมฟังไม่เข้าใจอยู่แล้ว ตอนนั้นแมวที่กำลังหลับๆ ตื่นๆ ไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย

“ประมาณ 15 ปอนด์ครับ”

แช็ดพูดอย่างระมัดระวัง จอห์นเฒ่าพยักหน้า

“ราคานี้...”

เขาหยิบสมุดบัญชีเล่มหนาออกมาจากใต้เคาน์เตอร์พลิกดู ผ่านไปหลายนาทีจึงเงยหน้าขึ้น

“ในมือผมมีเศษซากระดับกวีชิ้นหนึ่งที่เหมาะกับสถานการณ์ของคุณพอดี แต่ด้วยราคาประมาณ 15 ปอนด์ คุณคงจะเข้าใจว่ามันไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก เพียงแต่สามารถช่วยให้คุณสัมผัสถึงพลังของพระจันทร์สีเงินได้”

โดยปกติแล้วเศษซากจะแพงมาก แช็ดพยักหน้าแสดงความเข้าใจ

จอห์นเฒ่าจึงเดินออกจากประตูหลังร้านไป และกลับมาอีกครั้งในอีกประมาณสิบกว่านาทีพร้อมกับกล่องเครื่องประดับไม้ในมือ

เขาวางกล่องเครื่องประดับลงบนเคาน์เตอร์แล้วเปิดออก แช็ดเห็นลูกแก้วกลมๆ ลูกหนึ่งวางอยู่บนผ้ากำมะหยี่สีแดง ปลายบนสุดของลูกแก้วมีตะขอทองคำเล็กๆ เชื่อมต่ออยู่ บนตะขอมีเชือกเส้นเล็กผูกไว้

ลูกแก้วเป็นสีขาวขุ่น สีสันคล้ายไข่มุก แต่มีขนาดเล็กมาก หากไม่มีเชือกผูกไว้ ตกลงบนพื้นคงจะหาไม่เจอ

[คุณได้สัมผัส ‘เสียงกระซิบ’]

เสียงดังขึ้นช้าๆ ราวกับจะบอกว่าเศษซากชิ้นนี้อ่อนแอมาก

“นี่คือเศษซากระดับกวี ‘ลูกแก้วแห่งพระจันทร์สีเงิน’ การควบคุมครั้งสุดท้ายคือวิทยาลัยแพทย์ชั้นสูงเซอร์เซกส์ หนึ่งในสามสถาบันเวทมนตร์ใหญ่เป็นผู้บันทึกข้อมูล แต่นั่นเป็นเรื่องราวปลายยุคที่ห้าแล้ว ดังนั้นต่อให้เอาออกมาก็จะไม่ถูกมองว่าเป็นของโจร”

จอห์นเฒ่าผลักกล่องเครื่องประดับให้แช็ด แช็ดยื่นนิ้วออกไปสัมผัสลูกแก้วเล็กๆ นั้น ความรู้สึกเย็นเฉียบพลันแล่นเข้ามาในใจ เบื้องหน้ากลับปรากฏเป็นภาพดวงจันทร์สีเงินดวงนั้นขึ้นมา