บทที่ 60 สตรีผู้ดื้อรั้น

แม้การมาเยือนอย่างไม่คาดคิดจะทำให้แช็ดตั้งตัวไม่ทัน แต่โชคดีที่คุณนายลอว์เรนซ์ก็เป็นคนมีเหตุผล หลังจากอ่านรายงานที่ละเอียดถี่ถ้วนฉบับนั้นจนจบ ความผิดหวังจากการมาเยือนในวันนี้ก็ลดลงไปไม่น้อย

“ในเมื่อการสืบสวนจบลงแล้ว ทำไมถึงไม่ส่งรายงานให้ฉันทันทีล่ะคะ เป็นเพราะคุณสแปร์โรว์ แฮมิลตันป่วยกะทันหันหรือคะ”

สตรีสูงศักดิ์ถามอย่างสุภาพ พลางวางรายงานไว้ข้างตัว เธอแต่งกายทันสมัย คอเสื้อระบายลูกไม้ขับเน้นลำคอขาวผ่องของเธอได้เป็นอย่างดี แม้จะดูอายุมากกว่าเลดี้ลาโซย่าไม่น้อย แต่ก็มีบุคลิกที่โดดเด่น

“หลังจากที่ผมรับช่วงต่อสำนักงานนี้แล้ว ก็ได้ทำการจัดระเบียบภารกิจที่เหลือของคุณลุงสแปร์โรว์ เดิมทีคิดว่าจะเพิ่มเติมการติดตามครั้งสุดท้ายที่ยังทำไม่เสร็จเพราะคุณลุงป่วยเข้าไปในตอนท้ายของรายงาน ดังนั้นเมื่อวันเสาร์ที่แล้วจึงได้ไปติดตามคุณลาโซย่าอีกครั้ง”

แช็ดทำท่าลำบากใจ แล้วไล่แมวส้มที่เดินเข้ามาด้วยความเป็นห่วงออกไป เขานั่งอยู่บนโซฟาเดี่ยวตัวนั้น แล้วพูดกับผู้ว่าจ้างด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล

“จากการสืบสวนของผม พบว่าเบื้องหลังของเลดี้ลาโซย่าคนนั้นดูเหมือนจะไม่ธรรมดา ฝ่ายนั้นดูเหมือนจะ...มีความเกี่ยวข้องกับองค์กรนอกกฎหมายในท้องถิ่น”

นิ้วมือเคาะที่เท้าแขนของโซฟา แสดงออกถึงความวิตกกังวลของเขา

“อันตรายมากครับ”

จากนั้นก็ทำท่าลำบากใจยิ่งกว่าเดิม ไม่ได้พูดอะไรต่อ คุณนายลอว์เรนซ์จึงพยักหน้าอย่างเข้าใจ

แช็ดเองก็ไม่รู้ว่าเธอเข้าใจอะไร

“คุณคิดว่าการสืบสวนต่อไปจะเกิดอันตราย และการส่งรายงานอาจจะทำให้ผู้หญิงไร้ยางอายคนนั้นรู้เรื่องการติดตามของคุณกับสแปร์โรว์ แฮมิลตัน ดังนั้นจึงได้ล้มเลิกการสืบสวนต่อไป”

สตรีสูงศักดิ์สรุป ซึ่งแทบจะเดาความคิดของแช็ดได้ถูกทั้งหมด

“ใช่ครับ เป็นอย่างนั้น ผมไม่อยากจะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว แน่นอนว่า การทำเช่นนี้ ก็ถือว่าผมได้ยุติการสืบสวนโดยพลการ หากคุณต้องการ ผมสามารถคืนเงินมัดจำที่คุณลุงสแปร์โรว์รับมาให้คุณได้ รายงานฉบับนี้คุณก็สามารถนำกลับไปได้ แต่ผมไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อีกต่อไป...ขออภัยที่ผมพูดแบบนี้ แต่ผมก็หวังว่าคุณจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเกินไป”

เลดี้ลาโซย่ามีความเกี่ยวข้องกับองค์กรนอกกฎหมายโลหิตปรอท และองค์กรนี้กำลังจะก่อเรื่องใหญ่ในเร็วๆ นี้ ในเมื่อเหล่าศาสตราจารย์ได้ช่วยแช็ดตัดขาดความสัมพันธ์ทั้งหมดกับโลหิตปรอทแล้ว แช็ดก็ไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับองค์กรนอกกฎหมายอีก

“คุณนักสืบ ขอบคุณในความหวังดีของคุณ แต่ฉันไม่สนใจหรอกว่าผู้หญิงแบบนั้นจะมีเบื้องหลังอะไร หรือว่าฉันไม่มีเบื้องหลังหรืออย่างไร”

คุณนายลอว์เรนซ์ที่มุ่งมั่นจะหาหลักฐานการนอกใจของสามีกล่าวพลางเชิดหน้าขึ้น

“แต่เลดี้ลาโซย่าคนนั้น เธอ...”

แช็ดไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไรดี เขาไม่อยากให้ผู้หญิงที่น่าสงสารคนนี้ ต้องมาพบกับโชคร้ายเพราะเข้าใจความหมายของเขาผิดไป

“เธอไม่เพียงแต่มีความสัมพันธ์กับขุนนางชั้นสูง แต่ยังเกี่ยวข้องกับแก๊งอันธพาลในท้องถิ่นอีกด้วย คุณเข้าใจไหมครับ เธอเป็นคนประเภทที่ ไม่ว่าจะใช้วิธีการที่ถูกกฎหมายหรือผิดกฎหมาย ก็สามารถทำให้พวกเราต้องพบกับความโชคร้ายได้”

แช็ดพยายามพูดเกินจริงเกี่ยวกับอิทธิพลของอีกฝ่ายให้มากที่สุด

“คุณนักสืบ ฉันเข้าใจความหวังดีของคุณ แต่ฉันก็ไม่ใช่แม่บ้านที่อยู่แต่ในบ้าน”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ แช็ดก็นึกถึงข้อมูลพื้นฐานของผู้ว่าจ้างคนนี้ขึ้นมาทันที มิสเตอร์ลอว์เรนซ์และคุณนายลอว์เรนซ์แม้จะไม่ใช่ขุนนาง แต่ก็เป็นเจ้าของโรงงานใหญ่ ทรัพย์สินในมือรวมกันก็มากพอที่จะทำให้คนต่างถิ่นที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างตกใจได้ ทั้งสองคนไม่ได้สร้างตัวมาจากศูนย์ แต่ต่างก็มีครอบครัวที่รุ่งเรือง การแต่งงานของพวกเขามีเรื่องผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้อง

หากไม่ใช่เพราะชื่อเสียงด้านการสืบสวนเรื่องชู้สาวของนักสืบสแปร์โรว์โด่งดังมาก ผู้ว่าจ้างระดับนี้คงไม่มาหาถึงที่นี่ ดังนั้น การที่คุณนายลอว์เรนซ์อ้างว่าตนเองมีฝีมือ ก็ไม่ใช่การโอ้อวด

เมื่อเห็นแช็ดยังอยากจะพูดอะไรอีก สตรีสูงศักดิ์ก็ส่ายหน้า แล้วพูดอย่างลึกลับ

“คุณนักสืบ โลกใบนี้จริงๆ แล้วไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เราคิด”

หญิงสาวธรรมดาพูดกับนักเวทวงแหวนที่มาจากต่างถิ่น กลิ่นน้ำหอมบนตัวเธอแรงมาก แต่กลับไม่ฉุนจมูกอย่างน่าประหลาด อย่างน้อยมีอาตัวน้อยก็ไม่ได้แสดงท่าทีไม่พอใจผู้ว่าจ้างคนนี้

“โลกเปรียบเสมือนเกาะโดดเดี่ยว คุณนักสืบ แต่ภายนอกเกาะต่างหากคือความจริง ในโลกใบนี้ มีคนมหัศจรรย์อยู่บ้าง พวกเขาแข็งแกร่ง มีประสิทธิภาพ แปลกประหลาด และอันตราย ฉันได้รู้จักคนแบบนี้บ้างในวงน้ำชายามบ่ายของเหล่าแม่บ้าน พวกเขาสามารถแก้ปัญหาของฉันได้”

แช็ดย่อมเข้าใจความหมายที่เธอไม่ยอมพูดให้ละเอียดอยู่แล้ว นอกจากความตกใจแล้ว ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะแสดงความคิดเห็นอย่างไรดี

อาณาจักรและโบสถ์เทพจารีตมีความร่วมมือกันอย่างลึกซึ้ง สถาบันเวทมนตร์ทั้งสามแห่งแม้จะซ่อนตัวอยู่นอกสังคมอารยะ แต่ก็มีความเกี่ยวข้องกับขุนนางและราชวงศ์ไม่มากก็น้อย ข้อนี้ศาสตราจารย์ซานเชซเคยกล่าวถึงตอนที่พูดถึงมิสลูอิซ่า

ส่วนนักเวทวงแหวนที่ไม่ได้มาจากช่องทางที่เป็นทางการ เพื่อเงินปอนด์หรือเหตุผลอื่น ก็อาจจะปรากฏตัวอยู่ข้างคนธรรมดาได้ ดังนั้นการที่คุณนายลอว์เรนซ์บอกว่าตนเองรู้จักนักเวทวงแหวน ก็ไม่น่าจะเป็นการรู้จักกับพวกต้มตุ๋น

“เป็นอย่างนั้นหรือครับ”

เขาเชื่อว่าสีหน้าของตนเองในตอนนี้ต้องดูแปลกมากแน่ๆ

“ถ้าอย่างนั้นก็ดีครับ แต่เลดี้ลาโซย่าอันตรายมากจริงๆ ไม่ว่าคุณจะมีวิธีการอย่างไร ก็โปรดระมัดระวังให้มากนะครับ”

นักสืบหนุ่มพยักหน้ากล่าว

“ค่ะ ข้อนี้ฉันย่อมเข้าใจดี ถ้าฉันอยากจะทำอะไรจริงๆ แน่นอนว่าจะต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง และจะไม่ให้ตัวเองปรากฏตัวต่อหน้าอีกฝ่าย...รายงานการสืบสวนฉบับนี้ดีมาก ฉันสามารถใช้มันเพื่อติดตามความเคลื่อนไหวของผู้หญิงไร้ยางอายคนนั้นและสามีของฉันได้”

เธอม้วนรายงานขึ้น เก็บไว้ในกระเป๋าถือใบเล็กของตนเอง แล้วหยิบกระเป๋าเงินออกมา เปิดตัวล็อกทองเหลืองออก นำเหรียญทองคำสองเหรียญซึ่งแต่ละเหรียญมีค่า 1 ปอนด์วางลงบนโต๊ะกาแฟตรงกลางระหว่างทั้งสองคน นิ้วที่ทาเล็บสีแดงกดลงบนเหรียญเบาๆ

“สำหรับการเสียชีวิตของนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตัน ฉันรู้สึกเสียใจมาก เขาเป็นคนที่น่าเชื่อถือมาก นี่คือค่าจ้างส่วนที่เหลือของภารกิจนี้ คุณนักสืบ เรื่องที่เหลือไม่เกี่ยวกับคุณ และจะไม่ทำให้คุณเดือดร้อนไปด้วย”

สตรีสูงศักดิ์ยิ้มให้แช็ดอย่างสุภาพ แล้วจัดกระโปรงลุกขึ้นยืน

ค่าจ้างส่วนที่เหลือเดิมคือ 1 ปอนด์ 7 ชิลลิง ตอนนี้กลายเป็น 2 ปอนด์ แช็ดไม่รู้ว่าตนเองควรจะกล่าวขอบคุณหรือไม่ เขาลุกขึ้นยืนส่งแขก ขณะที่ทำตามมารยาท ก็พอจะเดาได้ว่าอีกฝ่ายคงจะไม่ปรากฏตัวที่บ้านหลังนี้อีกแล้ว

“คุณนายลอว์เรนซ์”

ที่โถงทางเข้าชั้นหนึ่ง แช็ดยังคงเรียกสตรีสูงศักดิ์ที่กำลังจะเดินออกจากประตูไว้ เขาย่อมไม่สามารถเปิดเผยตัวตนนักเวทวงแหวนของตนเองได้ แต่ก็ไม่อยากให้อีกฝ่ายต้องพบกับโชคร้าย

“ต้องระวังตัวให้มากนะครับ ถึงแม้คุณจะรู้จักเพื่อนที่ดีมาก แต่เลดี้ลาโซย่าเองก็ไม่ธรรมดา เป็นคนที่อันตรายมาก”

คุณนายลอว์เรนซ์หันกลับมายิ้มให้เขา

“นักสืบแฮมิลตัน คุณเป็นคนดีจริงๆ แต่ฉันคิดว่า เมื่อเทียบกับคุณลุงของคุณแล้ว คุณไม่เหมาะที่จะเป็นนักสืบที่นี่”

“หืม? ทำไมสแปร์โรว์ แฮมิลตันถึงได้ถูกประเมินค่าต่ำขนาดนี้ คราวก่อนแฟรงคลินจูเนียร์ก็ดูเหมือนจะเกลียดเขา”

แช็ดคิดในใจ พลางยืนอยู่บนบันไดมองคุณนายลอว์เรนซ์เปิดประตูอพาร์ตเมนต์ชั้นหนึ่ง ขึ้นรถม้าที่รออยู่หน้าประตู

นักสืบหนุ่มเดินไปที่ประตู ยืนอยู่บนบันไดหินของจัตุรัสนักบุญเดอเรนหมายเลขหก มองดูรถม้าส่วนตัวคันนั้น วิ่งวนไปครึ่งรอบถนนในจัตุรัสภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้มแล้วจากไปไกล เขากังวลใจอย่างยิ่งกับสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นต่อไป

...เมืองโทเบสก์ในฤดูร้อนที่อึดอัด ดูเหมือนฝนกำลังจะตกแล้ว