บทที่ 59 คุณนายลอว์เรนซ์

หลังจากตกลงราคาซื้อขายแล้ว พอเห็นสีหน้าของแช็ดไม่ค่อยดี จอห์นเฒ่าก็พูดขึ้นอีก

“ราคานี้จริงๆ แล้วไม่ได้เอาเปรียบคุณมากนัก ผมยังสามารถแถมไม้เท้าใหม่ให้คุณอีกด้ามหนึ่ง แบบนี้ก็ถือว่าเสมอกันแล้ว”

เขาชี้ไปที่ไม้เท้าอีกด้ามหนึ่งที่แขวนอยู่บนผนังร้านด้านหลังแช็ดเพื่อใช้เป็นของตกแต่ง ปลายไม้เท้าเป็นรูปหัวสิงโต ฝุ่นที่เกาะอยู่บนนั้น ทำให้มันดูเหมือนของเก่าแก่มาก

“ผมรับประกันได้เลยว่า ต่อให้คุณไปถามราคาที่อื่น ก็ไม่มีทางได้ดีกว่านี้...คราวหน้าถ้ามาอุดหนุนอีก ผมจะลดราคาให้เป็นพิเศษ”

แช็ดจ้องมองเขาเขม็ง จอห์น โจนส์ยิ้มพลางหยิบธนบัตรหนึ่งปอนด์สิบใบออกมาจากกล่องคุกกี้ใต้เคาน์เตอร์

“คุณลองพิจารณาดูให้ดี”

หลังจากการต่อรองราคากันหลายครั้ง ในที่สุดแช็ดก็ได้เงินสิบสองปอนด์ห้าชิลลิงและไม้เท้าใหม่หนึ่งด้าม พร้อมกับสถานะ ‘สมาชิก’ ของโรงรับจำนำของจอห์นเฒ่า

เมื่อมีเงินพอที่จะจ่ายค่าใช้จ่ายที่ค้างอยู่ของเดือนนี้แล้ว แช็ดก็แทบจะแก้ปัญหาทั้งหมดที่เจอมาตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ได้แล้ว ชีวิตใหม่กำลังโบกมือเรียกเขา เขามีความหวังกับอนาคตอย่างเต็มเปี่ยม ดังนั้นตอนเที่ยงที่กลับถึงบ้าน เขาจึงซื้ออาหารจากร้านอาหารกลับมา แบ่งปันอาหารมื้ออร่อยกับมีอาแมวน้อยที่รับฝากเลี้ยงไว้ในบ้านด้วยกัน

แน่นอนว่า ให้แมวกินเฉพาะสิ่งที่มันกินได้เท่านั้น

แช็ดพบว่าอาชีพนักสืบอาจจะนับได้ว่าเป็นอาชีพที่ทำที่บ้านได้ เขาไม่ได้ออกไปไหนเลยในวันพฤหัสบดีและวันศุกร์ เพียงแค่อยู่บ้านอ่านหนังสือ แต่ก็ไม่รู้สึกว่าการพัฒนาอาชีพของตนเองถูกจำกัดเลยแม้แต่น้อย นี่ทำให้แช็ดพอใจกับการเลือกอาชีพของตนเองมาก

การเรียนรู้สองวันก็ถือว่าได้ผลดีมาก วิชาบังคับ 19 วิชา แช็ดได้ทำความเข้าใจเบื้องต้นไปทั้งหมดแล้ว ส่วนในด้านการเรียนรู้เวทมนตร์และอาคม ‘รับรู้เวลา’ เพราะขาดแคลนวัสดุจึงไม่สามารถดำเนินการได้ ‘พรแห่งพระจันทร์สีเงินของซินเดีย’ ก็เพราะช่วงนี้กลางคืนมักจะมีเมฆมากจึงไม่สามารถเรียนต่อได้

ส่วนเวทมนตร์ ‘มายาแห่งเงาจันทร์’ นั้นแช็ดได้เรียนรู้แล้ว คืนที่แสงจันทร์ถูกบดบังเป็นโอกาสที่ดีในการเรียนรู้เวทมนตร์นี้ เขาทำตามคำแนะนำ นอนราบลงบนพื้นห้องนั่งเล่นที่มืดสนิท ให้ศีรษะของตนเองหันไปทางหน้าต่าง

นำผ้าไหมที่วิทยาลัยให้มาซึ่งปักด้วยสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของเทพเจ้ายุคเก่าที่ไม่รู้จักชื่อมาปิดหน้า แล้วล่อให้มีอาตัวน้อยกระโดดข้ามหน้าไป หลังจากที่แมวกระโดดข้ามหน้าไปแล้ว ก็ให้รักษาร่างกายส่วนล่างให้นิ่งไว้ ลุกขึ้นนั่งส่วนบน ผ้าไหมผืนนั้นก็จะถูกออกซิไดซ์และผุพังไปเองโดยธรรมชาติ และแช็ดก็ได้เรียนรู้เวทมนตร์นี้

ในศาสตร์ลี้ลับ พระจันทร์สีเงินยังมีความหมายว่า ‘ผู้พิทักษ์ของแมว’ อีกด้วย โชคดีที่ในบ้านมีแมวที่ผู้ว่าจ้างฝากเลี้ยงไว้ มิฉะนั้นแช็ดคงต้องไปหาแมวเอง

แม้ขั้นตอนข้างต้นจะดูแปลกประหลาด แต่มายาแห่งเงาจันทร์ก็ถูกแช็ดเรียนรู้มาได้เช่นนี้ เมื่อเทียบกับการร่ายฟาดฟันจันทร์สีเงินที่ไม่มีเงื่อนไขแล้ว การร่ายมายาจะต้องทำในเวลากลางคืน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องใช้วัสดุร่ายเช่นกัน

“ลองดู”

เขาเปิดตะเกียงแก๊ส เรียกวงแหวนชีวันออกมาด้วยความคาดหวัง แล้วร่ายมายาด้วยกำลังสูงสุด

แต่เมื่อแสงจากอักขระแก่นแท้ส่องประกาย สิ่งที่เขาสามารถทำได้ ก็เพียงแค่ทำให้ในห้องเกิดหมอกสีเงินบางๆ ทำให้ทัศนวิสัยถูกจำกัดเล็กน้อย นี่อย่างมากก็แค่ทำให้สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาต่ำอย่างมีอาตัวน้อยมึนงงไปชั่วขณะ แต่หากจะให้ส่งผลต่อคน คงจะยากมาก

เขายังต้องฝึกฝนเพิ่มเติม และเพิ่มความเข้าใจในพระจันทร์สีเงินของตนเองด้วย ส่วนมีอาแมวส้มตัวน้อย หลังจากถูกหมอกสีเงินจางๆ ทำให้มึนงงไปพักหนึ่ง ก็ถูกภาพประหลาดนี้ทำให้ตกใจไม่น้อย พอหมอกสีเงินจางหายไป ก็รีบกระโจนมาที่เท้าของแช็ด แช็ดอุ้มแมวขึ้นมาปลอบอยู่นานกว่ามันจะหายคลั่ง

นี่เป็นแมวเด็กที่ไม่ได้กล้าหาญอะไรนัก แต่แช็ดชอบมันมาก ถ้าเจ้าของเดิมของคุณโกลด์ไม่มีข่าวคราวอะไร แช็ดก็ยินดีที่จะเลี้ยงแมวตัวนี้ไว้

“เลี้ยงแมวไว้ในบ้านก็ไม่เลวเหมือนกัน อย่างน้อยก็ไม่ต้องกลัวหนูแล้ว”

นี่คือความคิดของเขาก่อนนอน

แต่เช้าวันเสาร์ จดหมายที่ไม่คาดคิดฉบับหนึ่งก็ประกาศว่าความคิดการ ‘ชิงแมว’ ของแช็ดเป็นไปไม่ได้

นั่นคือจดหมายตอบกลับจากคุณมีอา โกลด์ เจ้าของเดิมของมีอาแมวส้มตัวน้อย เธอได้รับข้อความจากนักสืบแฮมิลตันแล้ว ทราบว่าแมวส้มถูกหาเจอแล้ว ขณะเดียวกันก็ทราบว่าสแปร์โรว์ แฮมิลตันเสียชีวิตแล้ว ตอนนี้เป็นแช็ด แฮมิลตันที่ดำเนินกิจการสำนักงาน

แต่สตรีผู้มั่งคั่งท่านนี้ กลับแจ้งให้แช็ดทราบในจดหมายว่า เธอไม่สามารถเดินทางข้ามครึ่งอาณาจักรมายังเมืองโทเบสก์เพื่อรับมีอาตัวน้อยกลับไปได้ในเร็วๆ นี้ และเธอก็ไม่วางใจการขนส่งแมวทางไปรษณีย์เช่นกัน

ดังนั้น คุณมีอา โกลด์จึงได้ว่าจ้างอีกครั้ง ให้นักสืบผู้สืบทอดที่ยังหนุ่มแน่นคนนี้ ดูแลและเลี้ยงดูมีอาตัวน้อยต่อไป เธอจะหาเวลามายังเมืองโทเบสก์โดยเร็วที่สุด แต่คงจะเป็นหลังจากนี้ครึ่งปี

ครอบครัวของคุณโกลด์เกิดเรื่องบางอย่างขึ้น เธอต้องจัดการเรื่องยุ่งยากในบ้าน

นอกจากจดหมายแล้ว คุณโกลด์ยังได้ส่งเงินสด 10 ปอนด์มาให้แช็ดผ่านทางบัญชีไปรษณีย์ด้วย เธอหวังว่านักสืบหนุ่มจะไม่ตำหนิแมวส้มที่ซุกซนตัวนั้น และจะดูแลมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

“คุณโกลด์นี่ช่างไว้ใจฉันจริงๆ หรือว่าจะเป็นคุณยายเพื่อนบ้านคนนั้น ที่เขียนจดหมายไปบอกเธอว่าฉันน่าเชื่อถือ แล้วก็ ทำไมทุกคนถึงคิดว่าเธอซนกันนะ”

แช็ดนั่งอยู่บนโซฟา มือหนึ่งถือ ‘คำอธิบายพืชสมุนไพรในภูมิภาคตอนเหนือของทวีป’ อีกมือหนึ่งลูบแมวส้มที่นอนอยู่ข้างๆ แมวเหมียวหลับตาพริ้ม หนวดสั่นเบาๆ แล้วร้อง “เมี๊ยว” ออกมาอย่างแผ่วเบาเพื่อแสดงความสบายใจ นี่น่าจะเป็นแมวที่เชื่องที่สุดที่แช็ดเคยเจอมา

“หรือว่าฉันรับแมวมาผิดตัว?”

เขาคิดอย่างประหลาดใจ แต่แมวตัวนี้คือมีอาตัวน้อยจริงๆ

เงิน 10 ปอนด์จากไม้เท้าและ 10 ปอนด์จากคุณโกลด์ ทำให้แช็ดที่เดิมทียังขัดสนอยู่บ้างร่ำรวยขึ้นมาทันที ทว่าแช็ดไม่คิดจะใช้เงินสิบปอนด์นี้ แต่จะเก็บไว้ใช้จ่ายกับมีอาตัวน้อยโดยเฉพาะ

เขาเป็นคนมีหลักการมาก ในเมื่อชีวิตของตนเองไม่ได้จำเป็นต้องใช้เงินอย่างเร่งด่วน เงินก้อนใหญ่นี้ก็ควรจะถูกใช้กับแมว ไม่ใช่คน

การกระทำเช่นนี้ทำให้แช็ดรู้สึกพอใจในตัวเองอย่างน่าประหลาด ถึงขนาดที่ว่าเมื่อเขาได้รับจดหมายฉบับที่สองของวันนี้ ซึ่งก็คือใบแจ้งหนี้ค่าแก๊ส ค่าไอน้ำ และค่าน้ำของอพาร์ตเมนต์นี้ อารมณ์ก็ไม่ได้ได้รับผลกระทบมากนัก

ตอนนี้ก็ปลายเดือนมิถุนายนแล้ว ควรจะจ่ายค่าใช้จ่ายเหล่านี้ได้แล้ว แต่ไม่ว่าจะเป็นแฮมิลตันคนไหนก็ประหยัดมาก ดังนั้นใบแจ้งหนี้ทั้งสามใบรวมกันก็ยังไม่ถึง 7 ชิลลิง แช็ดพอใจกับตัวเลขนี้มาก

เพราะบ่ายวันนี้คือเวลาพบปะเรียนรู้ที่คลินิกของคุณหมอชไนเดอร์ ดังนั้นแช็ดจึงกินข้าวเที่ยงและให้อาหารแมวแต่เนิ่นๆ ตั้งใจจะออกเดินทางแต่เช้า คลินิกของคุณหมออยู่ไกลมาก

แต่ยังไม่ทันจะได้ออกจากบ้าน ก็มีแขกมาเยือนแล้ว

นั่นคือสตรีวัยสามสิบกว่าคนหนึ่งที่สูงเกือบเท่าแช็ด สวมหมวกปีกกว้าง นั่งรถม้ามาถึงหน้าประตูจัตุรัสนักบุญเดอเรนหมายเลข 6 โดยตรง

เธอเดินกระทืบส้นสูงขึ้นบันไดหน้าประตูอย่างเกรี้ยวกราด แต่พอเห็นว่าคนที่เปิดประตูเป็นชายหนุ่ม ก็แสดงท่าทีประหลาดใจอย่างยิ่ง

“คุณมาหานักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันหรือครับ”

แช็ดถามอย่างประหลาดใจเช่นกัน

“ใช่ค่ะ”

สตรีสูงศักดิ์กล่าว พลางสำรวจชายหนุ่มที่เปิดประตูขึ้นลง

“คุณลุงสแปร์โรว์เสียแล้วครับ ภารกิจของเขาตอนนี้ผมเป็นคนทำทั้งหมด ไม่ทราบว่าคุณคือ...”

“แมรี่ ลอว์เรนซ์”

เดิมทีควรจะนึกออกทันทีว่าเป็นใคร แต่เพราะไม่ได้ตั้งใจจะทำภารกิจนั้นแล้ว แช็ดจึงอึ้งไปครู่หนึ่ง ถึงได้นึกออกว่านี่คือคุณนายลอว์เรนซ์ ผู้ว่าจ้างให้ติดตามชู้รักของสามี ‘เลดี้ลาโซย่า’ นั่นเอง

เห็นได้ชัดว่าคุณนายลอว์เรนซ์แม้จะรู้สึกเสียใจกับการตายของสแปร์โรว์ แฮมิลตัน แต่ก็รู้สึกไม่พอใจเช่นกัน ในคำพูดแสดงออกถึงความไม่ไว้วางใจนักสืบหนุ่มคนนี้

แช็ดไม่ได้ใส่ใจ เพราะนักสืบอย่างเขาไม่น่าไว้วางใจจริงๆ แต่ในเมื่ออีกฝ่ายมาหาถึงที่แล้ว ก็ทำได้เพียงเชิญผู้ว่าจ้างเข้าบ้านก่อน

หลังจากทั้งสองฝ่ายนั่งลงแล้ว จึงได้นำรายงานที่นักสืบคนก่อนได้จัดทำไว้แล้วมอบให้เธอ