บทที่ 58 ภารกิจใหม่

ธุรกิจหลักของสมาคมนักพยากรณ์คือไพ่โรดส์ สมาคมเองไม่ได้เปิดบ่อน แต่จะจัดการแข่งขัน ส่งเสริมการแลกเปลี่ยนระหว่างผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์ ดังนั้นจึงมีห้องรับรองให้เช่าได้

ทั้งสองคนนั่งลงบนโซฟา แช็ดสอดสมุดบันทึกเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเสื้อ มิสเตอร์ลาเวนเดอร์วางไม้เท้าลงแล้วแนะนำตัวเองอีกครั้ง ชายวัยกลางคนมีหนวดเคราคนนี้ แท้จริงแล้วไม่ใช่พลเมืองธรรมดา

“จริงๆ แล้วผมมีบรรดาศักดิ์เป็นบารอน แต่คุณก็รู้ว่า ในเมืองอย่างโทเบสก์นี้ ขุนนางไม่ได้มีค่าอะไรนัก ที่นี่ไม่ใช่ชนบท ไม่ใช่ที่ที่ขุนนางตกอับไม่มีทรัพย์สมบัติจะสามารถควบคุมหมู่บ้านได้ แม้คำพูดนี้จะดูเกินจริงไปหน่อย แต่ถ้าตะโกนคำว่า ‘บารอน’ บนถนน คนที่หันกลับมามองย่อมมีมากกว่าหนึ่งคนแน่นอน”

เขาพูดพลางยักไหล่ให้แช็ด แช็ดก็เข้าใจความหมายของบารอนลาเวนเดอร์ อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นเมืองหลวงของอาณาจักรเดลาริออน บารอน โดยเฉพาะบารอนที่ไม่มีทรัพย์สมบัติอะไรนัก จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

“เมื่อเทียบกันแล้ว ผมไม่ได้ร่ำรวยอะไรมากนัก แต่การเล่นไพ่โรดส์ก็ทำให้ได้รู้จักกับคนที่ไม่ธรรมดาอยู่บ้าง ภารกิจครั้งนี้ก็เกี่ยวกับไพ่โรดส์

“เรื่องเป็นอย่างนี้ คืนวันอาทิตย์นี้ ผมได้รับเชิญให้ไปร่วมงานเลี้ยงที่คฤหาสน์เลควิวของเอิร์ลคลาวน์นอกเมือง เป็นงานเลี้ยงกลางแจ้งธรรมดาทั่วไป คนที่ไปจะเยอะมาก มีทั้งชายหนุ่มที่ไปหาสาวๆ สตรีสูงศักดิ์ที่รักความสนุกสนาน คนว่างงานที่ไม่มีอะไรทำ หรือแม้แต่คนที่ไปโดยมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง...เพื่อนของผม บารอนรวันดา ได้จัดวงไพ่โรดส์ขึ้นในงานเลี้ยง โดยมีไพ่พิเศษใบหนึ่งเป็นเดิมพัน”

ชายวัยกลางคนมีหนวดเครามองแช็ด สังเกตสีหน้าของเขา แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม

“ถ้าอย่างนั้น คุณต้องการไพ่ใบนั้นหรือครับ”

“ไพ่โรดส์ก็สำคัญ แต่ผมอยากจะเอาชนะเจ้านั่นมากกว่า คุณรู้ไหมว่าครั้งที่แล้วที่ผมแพ้ไพ่พิเศษชุดนิทานของตัวเองใบหนึ่งไป ‘เด็กหญิงขายไม้ขีดไฟ’ เขาเยาะเย้ยผมอย่างไร เพราะฉะนั้น นักสืบแฮมิลตัน ผมตั้งใจจะหากลุ่มนักเล่นไพ่เก่งๆ ไว้ล่วงหน้าก่อนงานเลี้ยง เพื่อช่วยผมเอาชนะเขาในงานเลี้ยง”

บารอนลาเวนเดอร์พยักหน้าให้แช็ด

“นักสืบแฮมิลตัน ภารกิจนี้คุณจะรับไหมครับ”

“แม้ผมจะอยากรับมาก แต่ผมเล่นไพ่ไม่เป็นจริงๆ ครับ”

แช็ดรีบส่ายหน้า ถึงแม้จะอยากได้เงิน แต่เขาก็จะไม่รับงานที่เกินความสามารถของตนเอง

“ไม่ๆๆ ไพ่โรดส์จริงๆ แล้วเป็นเกมที่ต้องอาศัยโชคอย่างมาก รู้กติกาก็เล่นได้แล้ว”

บารอนก็ส่ายหน้าเช่นกัน

“บางครั้งโชคก็สำคัญกว่าฝีมือ และพวกเราเชื่อกันโดยทั่วไปว่า ผู้เล่นมือใหม่มักจะมีโชคดีเสมอ อย่างเช่นที่คุณเพิ่งชนะผมไปเมื่อครู่”

“แต่นั่นเป็นเพียงโชคเท่านั้น และโปรดอย่าเชื่อเรื่องงมงายเลยครับ”

แช็ดเน้นย้ำ เขาไม่อยากจะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวเพราะภารกิจนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งจะได้รับใบรับรองไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินมาหมาดๆ พอผลประเมินสุดท้ายออกมาก็เท่ากับจะรวยในทันที ถึงแม้จะต้องรักษาสถานะนักสืบไว้ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องไปรับภารกิจที่มีความเสี่ยงอีกแล้ว

“ผมไม่ได้ติดต่อแค่คุณคนเดียว ยังหาคุณผู้ชายอีกหลายคนด้วย ถ้าคุณช่วยผมชนะการแข่งขันได้ หนึ่งปอนด์ แค่ชนะตาเดียว ผมก็จะให้ค่าตอบแทนคุณหนึ่งปอนด์ ต่อให้แพ้ ผมก็จะให้คุณ 10 ชิลลิง แถมยังออกค่าเดินทางไปกลับคฤหาสน์ให้ด้วย คุณยังสามารถสนุกสนานในงานเลี้ยงได้ฟรีๆ ถ้าโชคดีอาจจะได้พบกับสาวสวยสักคนด้วย”

บารอนลาเวนเดอร์เพิ่มเดิมพันต่อไป

ครั้งนี้แช็ดถึงกับลังเล หากอีกฝ่ายไม่สนใจว่าเขาจะแพ้ ภารกิจนี้ก็น่าจะรับได้ คืนเดียวก็ได้เงินอย่างน้อยครึ่งปอนด์ นี่เป็นอาชีพพิเศษบางอาชีพก็ยังเทียบไม่ได้

แน่นอนว่า เขายังมีข้อสงสัยอยู่ แช็ดรู้จักตัวเองดี

“ขอโทษครับ ท่านบารอน เพียงเพราะผมชนะท่านตาเดียว ท่านก็คิดว่าผมจะช่วยท่านได้หรือครับ ผมหมายความว่า พวกเราเพิ่งจะเจอกันเป็นครั้งแรกเท่านั้น”

“จริงๆ แล้วความคิดแรกเริ่มคือ เห็นที่ตั้งสำนักงานนักสืบของคุณ จึงตัดสินว่าคุณต้องไม่ธรรมดาแน่ เมื่อครู่ ผมสังเกตเห็นว่าคุณกับรองประธานมาร์คขึ้นไปชั้นสามด้วยกัน ผมคิดว่าต่อให้คุณไม่เข้าใจไพ่โรดส์ ก็คงจะไม่ใช่นักสืบธรรมดาแน่ ชั้นสามของสมาคมนักพยากรณ์ ไม่ใช่ว่าจะขึ้นไปได้ง่ายๆ”

ชายมีหนวดเครากล่าวพลางยิ้ม แล้วหยิบไพ่ของตนเองออกมา

“ในเมื่อยังไม่ยอมตกลงอีก แสดงว่าคุณเป็นนักสืบที่มีความรับผิดชอบมาก งั้นเอาอย่างนี้แล้วกัน ยังคงจั่วสามใบ ถ้าแต้มน้อยกว่าหรือเท่ากับ 21 แต้ม คุณก็รับภารกิจของผมเป็นอย่างไร”

ครั้งนี้แช็ดก็เกิดความสนใจขึ้นมาเช่นกัน ภารกิจนี้มีความเสี่ยงน้อยกว่าภารกิจของมิสเตอร์แฟรงคลินเสียอีก เป็นรองเพียงแค่การตามหาสมาชิกชั่วคราวในบ้านอย่างมีอาตัวน้อยเท่านั้น

“แน่นอนครับ”

เขาหยิบสำรับไพ่ของบารอนมาสับใหม่ แล้วจั่วไพ่สามใบบนสุดออกมา

ครั้งนี้ไม่ใช่ตัวเลขที่บังเอิญอย่างยี่สิบเอ็ดแต้ม เขาค่อยๆ วางไพ่ในมือลงบนโต๊ะทีละใบ

ดารา 1, สุริยัน 2, จันทรา 3

บารอนลาเวนเดอร์และแช็ดต่างก็เลิกคิ้วขึ้นพร้อมกัน

“เห็นไหม คุณนักสืบ ผมบอกแล้วว่าโชคของผู้เล่นมือใหม่มักจะดีเสมอ ก่อนวันอาทิตย์นี้ อย่าไปแตะไพ่โรดส์อีกนะ มันจะทำให้โชคของคุณหมดไป”

คำพูดแบบนี้ น่าจะเหมือนกับความเชื่อเรื่อง “กฎอนุรักษ์โชค” ที่พบเห็นได้ทั่วไป

บารอนลาเวนเดอร์จับมือแช็ดไว้

“คุณนักสืบ คุณต้องช่วยผมนะ เจ้ารวันดาที่น่ารังเกียจ ครั้งนี้ ผมชนะเขาแน่”

ว่ากันตามจริงแล้ว นี่น่าจะถือเป็นภารกิจที่สองที่แช็ดรับมาด้วยตนเอง เพื่อให้เป็นทางการ เขาจึงขอกระดาษและปากกามาเขียนสัญญาว่าจ้างด้วยลายมือ หลังจากทั้งสองฝ่ายตรวจสอบแล้วก็ลงชื่อ เก็บไว้คนละฉบับ

แช็ดคิดว่านิสัยที่รอบคอบของนักสืบสแปร์โรว์คนก่อนนั้นดีมาก ดังนั้นจึงตั้งใจจะใช้สมุดบัญชี สมุดบันทึก และแฟ้มเอกสารต่อไป สำหรับภารกิจที่เป็นทางการทุกอย่างจะต้องมีการบันทึกไว้

แบบนี้ก็สะดวกในการเสียภาษีด้วย

บัตรเชิญงานเลี้ยงยามค่ำคืนที่คฤหาสน์เลควิว บารอนลาเวนเดอร์จะส่งมาให้ที่จัตุรัสนักบุญเดอเรนหมายเลขหกในภายหลัง ในงานเลี้ยงทั้งสองคนจะไม่พบกัน แต่จะแสร้งทำเป็นเพื่อนที่เพิ่งรู้จักกันโดยบังเอิญ แล้วค่อยไปเล่นไพ่โรดส์ด้วยกัน

บารอนลาเวนเดอร์หวังว่าจะใช้วิธีนี้เพื่อพิสูจน์โชคของตนเองให้เพื่อนของเขา บารอนรวันดาได้เห็น

แช็ดแสดงความกังวลต่อความคิดของบารอนลาเวนเดอร์ แต่สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงครึ่งปอนด์นั้น การแพ้ชนะสำหรับแช็ดแล้วไม่ได้สำคัญอะไร

“แต่ว่า ไม่รู้ว่าอาหารในงานเลี้ยงจะนำกลับบ้านได้หรือไม่ แล้วก็เรื่องข้อกำหนดการแต่งกาย วันเสาร์ค่อยไปถามคุณหมอดูแล้วกัน ดูก็รู้ว่าเขาเป็นคนชั้นสูง”

โชคในเช้าวันนี้ดีเกินไป จนแช็ดถึงกับสงสัยว่าตนเองจะโชคดีจริงๆ หรือเปล่า หลังจากบอกลาบารอนลาเวนเดอร์แล้ว แช็ดก็ไม่ได้กลับบ้านทันที แต่เดินเท้าไปยังโรงรับจำนำของจอห์นเฒ่าที่เขาเคยจำนำไม้เท้าไว้ เพื่อไถ่ไม้เท้าที่ว่ากันว่าทำจากแก่นไม้สนหิมะธรรมชาติจากเทือกเขาเดลาโดอันล้ำค่านั้นคืนมา

ในร้านยังคงมีเพียงเจ้าของร้าน โรงรับจำนำในตอนเที่ยงของต้นฤดูร้อนนี้ค่อนข้างเย็นสบาย อุณหภูมิกำลังพอดี

เจ้าของร้านชรา จอห์น โจนส์ แสดงความเสียใจต่อการตัดสินใจของแช็ด และย้ำแล้วย้ำอีกว่าหากแช็ดขาดเงิน สามารถขายไม้เท้านี้ให้เขาได้ เมื่อเทียบกับราคาจำนำแล้ว จอห์นเฒ่ายินดีที่จะจ่ายเงินมากกว่าเพื่อซื้อขาด

“ถ้าอย่างนั้นคุณยินดีจะจ่ายเท่าไหร่ครับ”

แช็ดไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอนี้ หากเขาต้องการจะใช้ไม้เท้า ก็สามารถซื้ออันที่ถูกกว่านี้ได้

“อืม...7 ปอนด์ 6 ชิลลิงเป็นอย่างไร”

ชายชราที่ยังคงสวมเสื้อกั๊กขนสัตว์สีแดงในตอนเที่ยงของฤดูร้อนพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสนอราคา

นิ้วที่มีจุดด่างดำของคนชราขยับเล็กน้อย

“ราคานี้ไม่ต่ำแล้วนะ”

“สิบปอนด์”

แช็ดขึ้นราคาทันที ราคานี้อีกฝ่ายคงไม่ยอมรับแน่ เขากำลังรอให้อีกฝ่ายต่อรองราคา ตามกำลังซื้อของเงินในปัจจุบัน สิบปอนด์ถึงขนาดสามารถขุดศพนักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันขึ้นมาจัดงานศพใหม่อย่างสมเกียรติได้เลย ราคานี้ย่อมไม่เหมาะสมแน่นอน

“ตกลง”

จอห์นเฒ่าตอบตกลงทันที