บทที่ 57 มหาเศรษฐี
บทที่ 57 มหาเศรษฐี
“ที่มาของไพ่ใบนี้ ไม่ค่อยสะดวกจะเปิดเผยเท่าไหร่ครับ”
แช็ดกล่าวอย่างระมัดระวัง มิสเตอร์มาร์คก็แสดงสีหน้าขอโทษ ชายวัยกลางคนผู้นี้เก่งกาจในการใช้รอยยิ้มเพื่อคลี่คลายความกระอักกระอ่วน
“ไม่เป็นไรครับ อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นความลับของคุณ”
นี่ไม่ใช่ความลับของแช็ดแน่นอน ความลับของเขามีมากมาย แต่ไม่รวมเรื่องนี้ เพียงแต่แช็ดเองก็ไม่รู้ว่านักสืบสแปร์โรว์ แฮมิลตันไปได้ไพ่ใบนี้มาจากไหนกันแน่
เขาเพียงแค่พอจะเข้าใจแล้วว่า ทำไมนักสืบถึงได้กำชับนักหนาในช่วงสิบนาทีสุดท้ายก่อนตายว่าให้แช็ดเก็บไพ่ใบนี้ไว้ให้ดี นักสืบสแปร์โรว์ เป็นผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์อย่างแท้จริง
“นักสืบเอกชนที่ชอบไพ่โรดส์กับนิยาย มีรสนิยมในการดื่มชาแดงที่ดีมาก มีความลับของตัวเอง ขณะเดียวกันก็เชี่ยวชาญในการสืบเรื่องชู้สาว...สแปร์โรว์ แฮมิลตันเป็นคนแบบไหนกันแน่นะ”
แช็ดคิดในใจ
ใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงเต็ม นักประเมินทั้งสามคนจึงได้ข้อสรุปเบื้องต้น
“ไพ่สุริยัน 3 ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินใบนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นของจริง”
ชายชราทั้งสามคนดูเหมือนเพิ่งผ่านการวิ่งทางไกลมา เหนื่อยล้ากันไม่น้อย แต่กลับมั่นใจในข้อสรุปของตนเองมาก
ดังนั้น สมาคมนักพยากรณ์แห่งเมืองโทเบสก์จึงยินดีที่จะออกใบรับรองให้แช็ด เพื่อเป็นหลักฐานว่าไพ่ในมือของเขาเป็นของจริง และในการแข่งขันไพ่โรดส์ที่เป็นทางการและมีองค์กรจัดขึ้น เช่น การแข่งขัน ‘ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่’ ในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ไพ่พิเศษทุกใบจะต้องมีใบรับรองอย่างเป็นทางการที่ออกโดยสมาคมจึงจะสามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้ เพื่อรักษาความเป็นธรรมในการแข่งขัน
เพียงแต่การประเมินยังไม่จบลงเพียงเท่านี้ มิสเตอร์มาร์คบอกแช็ดด้วยความเสียใจอย่างยิ่งว่า แม้สาขาโทเบสก์จะเห็นว่าไพ่ใบนี้เป็นของจริง ซึ่งก็คือไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินที่หายสาบสูญไปนับร้อยปี แต่ตามกฎของสมาคม การประเมินไพ่ชุดพิเศษที่ออกจำหน่ายเมื่อร้อยปีก่อนเช่นนี้ ยังต้องให้นักประเมินผู้เชี่ยวชาญจากสำนักงานใหญ่ของสมาคมนักพยากรณ์ซึ่งเดินทางมาจากคาร์เซนลิกทางตอนใต้ มาทำการประเมินเพิ่มเติมอีกครั้ง
นั่นหมายความว่า ตอนนี้แช็ดสามารถถือใบรับรองได้ แต่เขาจะต้องกลับมาที่นี่อีกครั้งในอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์เพื่อทำการประเมินอีกครั้ง ถึงจะสามารถยืนยันได้อย่างสมบูรณ์ว่าไพ่ใบนี้เป็นของจริง
“แน่นอนครับ ไม่มีปัญหา”
แช็ดตอบรับการจัดการนี้ เขาได้รับไพ่ของตนเองคืนแล้ว ในใจเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ความขุ่นเคืองเล็กน้อยที่มีต่อสแปร์โรว์ แฮมิลตันที่ไม่ทิ้งกระเป๋าเงินไว้ให้ได้มลายหายไปสิ้นแล้ว
“แน่นอนครับ มิสเตอร์แฮมิลตัน พวกเราต้องขอเตือนคุณว่า มูลค่าของไพ่ใบนี้...ประเมินค่าไม่ได้ หากไม่จำเป็นจริงๆ คุณไม่ควรใช้มันในการแข่งขันไพ่โรดส์ที่ไม่เป็นทางการ อย่างไรเสียคุณก็คงเข้าใจ”
มิสเตอร์มาร์คเตือนด้วยความหวังดี แช็ดก็พยักหน้า
“จริงๆ แล้วผมไม่คิดจะเข้าร่วมการแข่งขันไพ่โรดส์ใดๆ ทั้งสิ้น”
เขาเกลียดการพนันมาโดยตลอด ไม่ว่าจะอยู่ที่บ้านเกิด หรือมาถึงยุคจักรกลไอน้ำที่เต็มไปด้วยอันตรายและความลึกลับ เขาก็จะไม่เล่นการพนัน
ต่อให้ไพ่ในมือใบนี้จะเรียกได้ว่าเป็นเครื่องมือโกงไพ่โรดส์อย่างเป็นทางการ เขาก็ไม่คิดจะใช้มันหาเงินจากการพนัน
“ไม่ทราบว่าสมาคมยินดีจะรับซื้อหรือไม่ครับ ผมหมายถึงหลังจากที่ประเมินเสร็จในอีกหนึ่งสัปดาห์”
เขาโบกไพ่ในมือให้มิสเตอร์มาร์คดู สายตาของอีกฝ่ายเผลอไผลตามไพ่ใบนั้นไปโดยไม่รู้ตัว เพราะปัญหาเรื่องการเรียนนักเวทวงแหวน ตอนนี้แช็ดต้องการเงินปอนด์อย่างเร่งด่วน เขารู้ว่าของในมือมีค่ามากเพียงใด แต่ก็ไม่คิดจะเก็บไว้ในระยะยาว
บางทีการมีไพ่โรดส์พิเศษสักชุด เอาชนะคู่ต่อสู้ในวงไพ่ต่างๆ ท่องไปทั่วทุกแห่งเพื่อรวบรวมสำรับไพ่โรดส์ในยุคจักรกลไอน้ำอันลึกลับนี้อาจจะเป็นเรื่องที่น่าสนใจ แต่แช็ดกลับชอบพลังลึกลับมากกว่า
“คุณจะขายมันหรือครับ ขายไพ่ชุดปฐมกำเนิดหรือครับ!”
มิสเตอร์มาร์คดูเหมือนจะได้ยินเรื่องที่ไม่น่าเชื่อ เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วอธิบาย
“ขอโทษครับ เพราะนักสะสมที่เคยครอบครองไพ่ชุดปฐมกำเนิดในอดีต พวกคลั่งไคล้เหล่านั้นต่อให้ตายก็ไม่ยอมปล่อย...อ้อ ผมเข้าใจแล้วครับ แต่ขอโทษด้วย สมาคมไม่เคยรับซื้อไพ่โรดส์ครับ”
“ทำไมล่ะครับ”
รองประธานมาร์คอธิบายอย่างเสียดาย
“ถ้าจะอธิบายตามแบบของนักพนัน สมาคมคือเจ้ามือ ไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการหมุนเวียนของไพ่โรดส์ได้ง่ายๆ มิฉะนั้น ต่อให้ต้องหมดตัว ผมก็ยินดีที่จะรับซื้อเป็นการส่วนตัว”
“ถ้าอย่างนั้นสมาคมยินดีที่จะเป็นนายหน้า แนะนำผู้ซื้อให้ผมได้ไหมครับ”
แช็ดถามอีกครั้ง อันที่จริงพิพิธภัณฑ์ที่นักสืบสแปร์โรว์พูดถึงก่อนตาย ก็น่าจะเป็นช่องทางในการขายได้เช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับพิพิธภัณฑ์ที่ไม่รู้จักชื่อแล้ว แช็ดย่อมเชื่อมั่นในองค์กรที่เป็นทางการเช่นนี้มากกว่า
“แน่นอนครับ นี่ก็เป็นหนึ่งในธุรกิจของสมาคมเช่นกัน แต่คุณต้องเข้าใจว่า ไพ่แบบนี้ ไม่ใช่ว่าจะหาผู้ซื้อที่จ่ายไหวได้ง่ายๆ แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ต้องรอให้การประเมินในอีกหนึ่งสัปดาห์เสร็จสิ้นก่อนค่อยคุยกัน คุณสามารถใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์นี้คิดราคาในใจไว้ได้เลย ว่าไปแล้ว นี่คือมาตรฐานค่าบริการในการแนะนำผู้ซื้อของสมาคม...คุณคงยังไม่ได้เป็นสมาชิกสมาคม แต่ไม่เป็นไร ตอนนี้คุณเป็นแล้ว สิบปีนี้ไม่ต้องจ่ายค่าสมาชิก”
มิสเตอร์มาร์คหยิบเหรียญตราเงินออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้แช็ด นี่คือสัญลักษณ์ของสมาชิกสมาคมนักพยากรณ์ แต่บนเหรียญตราไม่ใช่สัญลักษณ์อูโรโบรอส แต่เป็นรูปไพ่ใบหนึ่ง สัญลักษณ์อูโรโบรอสของสมาคม มีไว้สำหรับสมาชิกภายในเท่านั้น
ชายวัยกลางคนหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กของตนออกมา รีบเขียนตัวเลขลงไป แล้วฉีกกระดาษแผ่นนั้นยื่นให้แช็ด
“ถ้าเป็นไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินใบนี้ นี่คือมาตรฐานค่าบริการที่สมาชิกสมาคมจะได้รับ แน่นอนว่า เราจะเก็บค่าบริการหลังจากที่การซื้อขายเสร็จสิ้นแล้วเท่านั้น ข้อนี้คุณวางใจได้”
แช็ดมองดูตัวเลขหวัดๆ ที่น่ากลัวซึ่งเขียนด้วยดินสอบนกระดาษแผ่นนั้น ก็อดสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่ได้ ลองคำนวณดูว่านี่มีค่าเท่ากับแมวส้มมีอากี่ตัว แล้วก็พบว่าหน่วยวัดนี้เล็กเกินไป จึงได้คำนวณอีกครั้งว่าเพียงแค่ค่าธรรมเนียมนายหน้าก้อนนี้ ก็เพียงพอให้ตนเองเรียนนักเวทวงแหวนปีหนึ่งได้กี่ครั้ง
ผู้หญิงในใจหัวเราะขึ้นมา
‘เหอะๆ จะคิดเรื่องไม่เป็นมงคลแบบนี้ได้อย่างไรกัน’
เขาจึงพยักหน้าเบาๆ
“ผมเข้าใจครับ ค่าธรรมเนียมนี้นับว่าสมเหตุสมผลมาก”
“ถ้าอย่างนั้นอีกหนึ่งสัปดาห์เจอกันนะครับ มิสเตอร์แฮมิลตัน โปรดระวังให้ดี อย่าใช้ไพ่ใบนี้โดยไม่จำเป็น...คุณคงเข้าใจความหมายของผม”
รองประธานมาร์คกำชับอีกครั้ง
“ครับ ขอบคุณครับ แน่นอนว่าเข้าใจ”
แช็ดนำใบรับรองและไพ่สอดไว้ในสมุดบันทึก ด้วยความรู้สึกเปี่ยมสุขในใจ ถูกมิสเตอร์มาร์คส่งมาถึงบันไดชั้นสามของสมาคม
ตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ แทบจะไม่มีเรื่องอะไรที่ราบรื่นเลย แม้แต่ที่พักอาศัยที่เพิ่งจะได้มา ก็อาจจะมีอันตรายซ่อนอยู่ แต่ไพ่โรดส์ใบนี้ กลับเหมือนแสงสว่างท่ามกลางสายหมอก ทำให้แช็ดมองเห็นความหวังของชีวิตที่ดีงาม
เขาเดินกลับลงมายังชั้นหนึ่งของสมาคมด้วยความรู้สึกโล่งอกเช่นนี้ เพราะไม่มีธุระอะไรอีกแล้วจึงตั้งใจจะกลับบ้านเลย และวางแผนว่าจะพามีอาไปกินของอร่อยที่ร้านอาหารตอนเที่ยง
แต่ในห้องโถงชั้นหนึ่ง เขากลับได้พบกับมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ที่เพิ่งเล่นไพ่ด้วยกันเมื่อครู่อีกครั้ง เขาดูเหมือนกำลังรอแช็ดอยู่ พอเห็นแช็ดเดินลงมาจากชั้นบนก็รีบเดินเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น
“โอ้ นักสืบแฮมิลตัน พอจะให้ผมรบกวนเวลาสักครู่ได้ไหมครับ ผมมีงานจะจ้างคุณ”
สุภาพบุรุษวัยกลางคนถือไม้เท้าประดับทองกล่าว พลางมองแช็ดด้วยความคาดหวัง แช็ดเผลอกระชับสมุดบันทึกของตนเองแน่นขึ้น คิดอยู่ครู่หนึ่ง
“แน่นอนครับ สำนักงานนักสืบเปิดทำการตลอดเวลา จะไปคุยกันที่นั่นไหมครับ”
จัตุรัสนักบุญเดอเรนหมายเลขหกอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ต่อให้ไพ่ในมือจะมีค่ามากเพียงใด ก็ไม่อาจจะไม่มีรายได้ทางอื่นได้
“โอ้ ผมว่าไม่ต้องหรอกครับ เชิญทางนี้ ผมได้เช่าห้องรับรองที่ชั้นสองของสมาคมไว้แล้ว เราไปคุยกันที่นั่นได้ครับ”
มิสเตอร์ลาเวนเดอร์นำทางอยู่ข้างหน้า แช็ดเดินตามเขาไปขึ้นบันไดอีกครั้ง เพราะของที่พกติดตัวมีค่ามากเกินไป เขาจึงอดถามในใจไม่ได้
“คนคนนี้มีปัญหาอะไรไหม แถวนี้มีร่องรอยขององค์ประกอบหรือไม่ เขามีเศษซากติดตัวหรือเปล่า”
[เข้าใกล้กว่านี้อีกหน่อย...เป็นคนธรรมดา บางครั้งคุณก็ระแวงเกินไปจริงๆ]
“อ้าว! คุณรู้ได้อย่างไรว่าอีกฝ่ายเป็นคนธรรมดา นักเวทวงแหวนถ้าไม่แสดงความสามารถ ก็ไม่สามารถแยกแยะกันได้ง่ายๆ นะ!”
แช็ดถามทันที เสียงกระซิบตอบกลับมาข้างหู
[วิญญาณของคุณอ่อนไหวเป็นพิเศษ เรื่องนี้ฉันเคยบอกไปแล้ว]
“ระมัดระวังไว้หน่อยก็ไม่เสียหาย อย่างไรเสียคุณก็รู้ว่า ผมเป็นคนต่างถิ่น มาถึงที่นี่ยังไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ก็เจอเรื่องแปลกๆ มาเยอะแยะแล้ว”
เขาตอบกลับในใจ แต่กลับได้ยินเพียงเสียงหัวเราะของผู้หญิง