บทที่ 56 การปฏิบัติที่เป็นพิเศษ

ถึงแม้จะถูกแช็ดเอาชนะไปอย่างง่ายดาย มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ก็ยังคงตื่นเต้น แต่โชคร้ายที่ถึงหมายเลขของเขาแล้ว เขาจึงทำได้เพียงลุกขึ้นจากไปอย่างน่าเสียดาย ทว่าก็เก็บนามบัตรของแช็ดไว้อย่างดี

หลังจบเกมไพ่ เมื่อไม่มีผู้จัดแล้ว ผู้คนก็หมดความสนใจที่จะเล่นไพ่ต่อ แช็ดนั่งอยู่ที่เดิม ถูกเชิญให้เข้าร่วมวงสนทนาเรื่องซุบซิบในราชสำนักอย่างงงๆ ถูกบังคับให้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างเจ้าชายโมกุส คาเวนดิช กับมาร์ควิสคาลาร์ด ผู้บัญชาการกองพลยุทโธปกรณ์จักรกลไอน้ำที่สามแห่งกองทัพบก ซึ่งเขาไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

โชคดีที่ในที่สุดก็ถึงหมายเลขของเขา เมื่อเห็นว่ามีข้ออ้างที่จะจากไปได้แล้ว เขาจึงรีบลุกขึ้นยืน พร้อมกันนั้นก็ยื่นนามบัตรให้แก่ผู้คนรอบข้าง นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะหาลูกค้าให้ตัวเอง เพราะคนที่เล่นไพ่โรดส์ล้วนเป็นคนมีเงินทั้งสิ้น

เขาผลักประตูข้างของห้องเข้าไป และแน่นอนว่าไม่ลืมที่จะปิดประตู นักสะสมไพ่โรดส์คนก่อนหน้าได้ออกจากประตูหน้าของห้องไปแล้ว ตอนนี้ในห้องจึงมีเพียงชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ เขากำลังหาวพลางบอกให้แช็ดนั่งลง

ห้องไม่ใหญ่โตนัก หรือจะพูดว่าค่อนข้างคับแคบก็ได้ มีเพียงกรอบรูปไม่กี่ใบบนผนังที่พอจะนับเป็นของตกแต่งได้ ส่วนโต๊ะของนักประเมินไพ่โรดส์ก็กินพื้นที่ไปเกือบหนึ่งในสี่ของห้องแล้ว

ตอนที่นั่งลง แช็ดยังสังเกตเห็นว่าบนโต๊ะนอกจากตะเกียงแก๊สไม่กี่ดวงและเลนส์ต่างๆ แล้ว ยังมีกล่องโลหะสีดำที่เห็นได้ชัดเจนวางอยู่ ในกล่องเต็มไปด้วยไพ่โรดส์ที่ถูกฉีกทำลาย ด้านบนสุดคือไพ่ ‘บุปผา 1’ ชุดวีรบุรุษแห่งเดลาริออนที่มิสเตอร์ลาเวนเดอร์นำมาอวดทุกคนเมื่อครู่ มันไม่มีผลพิเศษอะไร แต่หน้าไพ่สวยงามมาก น่าเสียดายที่เป็นของปลอมเช่นกัน

“ไพ่โรดส์ปลอมจะต้องถูกฉีกทำลาย คุณรู้เรื่องนี้ไหม”

ชายชราสวมแว่นถาม เมื่อเห็นแช็ดพยักหน้า จึงส่งสัญญาณให้เขานำไพ่ที่จะประเมินออกมาได้

เขาเปิดสมุดบันทึกอย่างระมัดระวัง นำไพ่ ‘สุริยัน 3’ ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน ออกมาวางบนเบาะนุ่มบนโต๊ะ ชายชราสวมถุงมือยื่นมือมารับไป พอเหลือบมองก็ขมวดคิ้วขึ้นมาทันที

“ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินหรือ”

เขาเงยหน้ามองแช็ดราวกับมองคนไข้โรคจิต เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อว่าจะมีคนนำไพ่ใบนี้มาประเมิน

แต่เขาก็ยังคงทำหน้าที่อย่างเต็มความสามารถ ดึงตะเกียงแก๊สทรงดอกบัวที่อยู่ใกล้ตัวเข้ามา ปรับแสงให้สว่างที่สุด แล้วหยิบแว่นขยายขึ้นมาตรวจสอบรายละเอียดของไพ่ใต้แสงไฟ

แช็ดที่กำลังรอ ‘ผลสลากรางวัลที่เก็บได้’ นั่งอยู่ที่นั่น จู่ๆ ก็รู้สึกไม่ค่อยตื่นเต้นแล้ว แต่คนที่นั่งอยู่อีกฝั่งของโต๊ะกลับตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป เกือบหลายสิบนาทีต่อมาเขาถึงจะเงยหน้าขึ้นมองแช็ดอย่างจริงจัง หน้าผากที่ถูกผมปิดบังไว้มีเหงื่อผุดขึ้นมาแล้ว

“ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินหรือ”

คำถามเหมือนกับตอนที่แช็ดนั่งลงไม่มีผิด แต่น้ำเสียงกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

แช็ดที่พอจะเดาผลลัพธ์ได้แล้วเพียงแค่พยักหน้า

“น่าจะใช่ครับ”

เขากล่าวอย่างสำรวม แม้จะคิดว่าตนเองสามารถควบคุมอารมณ์ได้ แต่พอถึงวินาทีนี้จริงๆ ก็ยังอดเก็บซ่อนความยินดีไว้ไม่มิด

“โอ้ มิสเตอร์ รอสักครู่ รอสักครู่นะครับ ผมประเมินไพ่ใบนี้ไม่ได้ ผมจะไปเชิญคนอื่นมา”

นักประเมินชราส่งไพ่คืนให้แช็ดอย่างตัวสั่นเทา ถอดแว่นตา แล้วหยิบผ้าขนหนูจากชั้นวางข้างๆ มาเช็ดหน้า จากนั้นก็เดินอ้อมโต๊ะวิ่งไปยังประตู

“มิสเตอร์ อย่าเพิ่งไปไหนนะ ผมจะกลับมาเดี๋ยวนี้! ขอเวลาสามนาที”

เสียงพูดของเขาเริ่มสั่น

“ทำไมฉันต้องวิ่งหนีด้วยล่ะ”

แช็ดคิดในใจ พลางมองประตูที่ปิดลง

แล้วก็ก้มลงมองไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน สุริยัน 3 ในมือ มองดูสตรีที่กำลังชูพระจันทร์สีเงินอยู่ด้านข้างบนหน้าไพ่

“ว่าไปแล้ว ฉันกับพระจันทร์สีเงินนี่มีวาสนาต่อกันอย่างน่าประหลาดจริงๆ”

นักประเมินชราไม่ได้ใช้เวลาถึงสามนาที หรือแม้แต่นาทีเดียวก็รีบวิ่งกลับมา เขาเกาะกรอบประตู ท่าทางเหมือนจะวิ่งจนขาดใจ

“ช่างดีเหลือเกิน คุณยังอยู่ที่นี่”

“ทำไมฉันจะไม่อยู่ที่นี่ล่ะ”

แช็ดคิดในใจ พลางหยิบไพ่ขึ้นมาแล้วลุกขึ้นยืน ตอนนั้นเองถึงได้ยินเสียงวิ่งดังมาจากทางเดินด้านหลังนักประเมินชรา ไม่นานก็เห็นชายวัยกลางคนร่างสูงผอมสวมรองเท้าหนังสีดำวิ่งมา เขาสวมชุดสูทสีดำ ติดเข็มกลัดสัญลักษณ์อูโรโบรอส

“ซินเดีย มาร์ค รองประธานสมาคมนักพยากรณ์สาขาโทเบสก์ครับ”

ชายวัยกลางคนหอบหายใจพลางเดินผ่านนักประเมินชรา เข้ามาจับมือกับแช็ด

“คุณพักหายใจให้ดีก่อนค่อยพูดก็ได้ครับ ผมไม่หนีไปไหนหรอก”

แช็ดกล่าว แล้วจึงถามเสียงเบา “สรุปว่า ไพ่ใบนี้ของผมเป็นของจริงใช่ไหมครับ”

มิสเตอร์มาร์คเชิญแช็ดไปคุยกันที่ชั้นสามของสมาคม ครั้งนี้เป็นห้องรับรองที่เป็นทางการมาก ถึงขนาดมีคนรับใช้ที่สมาคมจ้างมาเตรียมน้ำชาให้แขกด้วย

แช็ดนั่งลงบนโซฟาในห้องรับรอง พอเห็นมิสเตอร์มาร์คนั่งลงแล้ว ก็มีนักประเมินอีกสองคนที่อายุมากกว่าบาทหลวงออกัสรีบเดินเข้ามา

“เกี่ยวกับไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินใบนี้ พวกเราต้องทำการประเมินเพิ่มเติม แต่จะทำที่นี่ ต่อหน้าคุณเลย คุณผู้ชายท่านนี้ พอจะรออีกสักหน่อยได้ไหมครับ”

รองประธานซินเดีย มาร์คพูดไปพลางเช็ดเหงื่อไป แช็ดสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าคอเสื้อเชิ้ตด้านในชุดสูทของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อแล้ว

“แน่นอนครับไม่มีปัญหา แต่ค่าประเมิน...”

แช็ดแสร้งทำเป็นลังเล

“แน่นอนว่ายังคงเป็นห้าเพนนีครับ คุณไม่ต้องจ่ายเพิ่ม”

มิสเตอร์มาร์คกล่าว พลางรับนามบัตรที่แช็ดยื่นให้มา แล้วก็ประหลาดใจกับที่อยู่ ‘จัตุรัสนักบุญเดอเรนหมายเลข 6’ เช่นเดียวกับมิสเตอร์ลาเวนเดอร์เมื่อครู่

แล้วก็ถามต่อ

“มิสเตอร์แฮมิลตัน ต้องการขนมอะไรไหมครับ”

“ตอนนี้คงยังไม่จำเป็นครับ”

แช็ดโบกมือ ถึงแม้สมาคมนักพยากรณ์จะเป็นองค์กรระดับโลกที่เป็นทางการ ไม่น่าจะเกิดเรื่องฆ่าชิงไพ่ขึ้นได้ แต่ในฐานะคนต่างถิ่นที่ไร้ที่พึ่ง ไม่มีอำนาจและกำลังอะไร ออกนอกบ้านก็ควรจะระมัดระวังตัวไว้หน่อยจะดีกว่า

เขามองไปยังนักประเมินชราสามคนที่ถูกเรียกตัวมาอย่างเร่งด่วน ทั้งสามคนได้กางเครื่องมือและเลนส์ต่างๆ เต็มโต๊ะยาวอีกฝั่งของห้องรับรองแล้ว และยังเปิดตะเกียงรูปทรงประหลาดต่างๆ ที่คนรับใช้นำมาส่งให้ ม่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ของห้องรับรองถูกปิดสนิท บดบังเงาร่างของพระราชวังยอร์เดลในยามเช้าที่ปกคลุมด้วยหมอกบางเบาไว้ข้างนอก

“เกี่ยวกับไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงินใบนี้...ถ้าหากมันเป็นของจริง ผมคิดว่าสมาคมคงจะไม่ป่าวประกาศไปทั่วนะครับ”

แช็ดไม่ได้มองไปที่มิสเตอร์มาร์ค แต่พูดขึ้นมาลอยๆ

“แน่นอนครับ สมาคมมีความยุติธรรมอย่างยิ่งในเรื่องไพ่โรดส์ จะไม่ทำลายผลประโยชน์ของนักสะสมคนใด นี่คือหลักการของเรา”

มิสเตอร์ซินเดีย มาร์ครับประกัน โดยถือว่าแช็ดผู้ครอบครองไพ่ใบนี้เป็นนักสะสมไปโดยปริยาย

เขาใช้หางตามองแช็ด เสื้อผ้าดูดี แต่ดูไม่เหมือนคนรวย เพียงแต่มีบุคลิกที่โดดเด่นเป็นพิเศษ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง รองประธานมาร์คจึงได้เอ่ยถาม

“ถ้าอย่างนั้น ไม่ทราบว่าคุณพอจะบอกที่มาของไพ่ใบนี้ให้พวกเราทราบได้ไหมครับ ไม่มีเจตนาอื่น เพียงแต่ครั้งล่าสุดที่สมาคมได้เห็นมัน คือในการแข่งขันไพ่โรดส์ ‘ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่’ เมื่อประมาณ 127 ปีก่อน ปีนั้นบารอนสตีลเวลล์ ไบรอนใช้ไพ่ใบนี้เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ เรียกได้ว่าโด่งดังเป็นอย่างมาก สมาคมต้องการบันทึกร่องรอยของไพ่ใบนี้ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา ไม่นึกเลยว่า ผมจะได้มีโอกาสได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง”