บทที่ 55 โชคของมือใหม่

ระหว่างที่รอ แช็ดก็หาโซฟาเดี่ยวว่างๆ นั่งลง ข้างๆ เขามีกลุ่มชายแปลกหน้าที่เพิ่งจะรู้จักกัน กำลังรวมตัวกันเพราะเรื่องสถานการณ์ปัจจุบัน

แช็ดก็เอียงหูฟังไปด้วย พบว่าพวกเขากำลังถกเถียงกันถึงความเป็นไปได้ที่อาณาจักรเดลาริออนทางตอนเหนือและสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกทางตอนใต้จะเกิดสงครามเต็มรูปแบบขึ้นอีกครั้ง

แต่ไม่นานนัก หัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องการค้าทางทะเลและโจรสลัดระหว่างทวีปเก่าและทวีปใหม่

ชายอ้วนวัยกลางคนที่ร่วมสนทนาคนหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นผู้จัดการของบริษัทการค้าแห่งหนึ่ง เขารู้เรื่องสถานการณ์ของทวีปใหม่เป็นอย่างดี และคิดว่าตราบใดที่มีความกล้าพอที่จะลงเรือไป นักผจญภัยย่อมสามารถคว้าความมั่งคั่งมาได้เสมอ

ทวีปใหม่มีทรัพยากรธรรมชาติอุดมสมบูรณ์ แม้จะไม่มีชนพื้นเมือง แต่ก็สามารถพบซากอารยธรรมได้ไม่น้อย เมืองท่าโคลด์วอเตอร์ที่สำคัญที่สุดทางตะวันตกของอาณาจักรเดลาริออน ในฐานะจุดเชื่อมต่อระหว่างทวีปเก่าและทวีปใหม่ ที่นั่นไม่เคยขาดโอกาส

หลังจากที่ชายอ้วนวัยกลางคนถูกเรียกไปตรวจสอบแล้ว หัวข้อสนทนาของทุกคนก็เปลี่ยนมาเป็นเรื่องไพ่โรดส์ในที่สุด ชายที่ไม่รู้จักกันต่างก็เปรียบเทียบสำรับไพ่ของตนเอง อวดไพ่พิเศษใบใหม่ที่ได้มา หรือไม่ก็พากันหัวเราะเยาะเรื่องขบขันของนักสะสมไพ่โรดส์ในเมือง

ชายวัยกลางคนมีหนวดเครา สวมหมวกทรงสูงสีดำ วางไม้เท้าประดับทองไว้ข้างโซฟา เป็นผู้นำการสนทนาในกลุ่ม เพราะเขามีไพ่โรดส์หน้าไพ่พิเศษมากกว่าคนอื่น หนึ่งในนั้นคือไพ่บุปผา 13 ที่มีหน้าไพ่เป็น เมืองแห่งแดนเหนือ เมืองแห่งศิลปะอาเทค แถมยังมีกฎพิเศษอีกด้วย

เมื่อใช้ ให้ทอยลูกเต๋ายี่สิบหน้าหนึ่งลูก หากตัวเลขบนลูกเต๋าเท่ากับ 20 สามารถจั่วไพ่ใหม่ได้โดยไม่มีเงื่อนไข

นี่คือไพ่จริงที่ผ่านการตรวจสอบจากสมาคมนักพยากรณ์แล้ว ดังนั้นแม้ผลของมันจะธรรมดามาก แต่ก็ยังคงได้รับการยกย่องจากเหล่าผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์อย่างตื่นเต้น

ชายมีหนวดเคราแนะนำตัวเองว่าชื่อมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มคึกคักขึ้น และตอนนี้ก็ว่างอยู่ จึงได้เสนอขึ้นว่า

“เรามาเล่นไพ่โรดส์กันดีไหม ใช้กฎที่ง่ายที่สุด ถ้าผมชนะ พวกคุณต้องให้ผม 5 เพนนี ถ้าผมแพ้ ผมให้ผู้ชนะ 10 เพนนี โอ้ ท่านสุภาพบุรุษ มาฆ่าเวลายามเช้าที่น่าเบื่อนี้กันเถอะ”

กฎที่เรียกว่า ‘ง่ายที่สุด’ หมายถึงแต่ละคนจั่วไพ่สามใบติดต่อกัน ตัดสินแพ้ชนะตามกฎ 21 แต้ม หากทั้งสองฝ่ายแต้มเกิน ก็จะจั่วสามใบต่อไปจนกว่าจะมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งชนะ

เงินเดิมพันนี้ไม่สูงมากนัก และการพูดคุยกันเฉยๆ ที่นี่ก็น่าเบื่อจริงๆ ดังนั้นเหล่าผู้ที่สนใจจึงพากันมารวมตัวกัน ล้อมรอบมิสเตอร์ลาเวนเดอร์เพื่อดูความสนุก

แช็ดก็เข้าไปดูความสนุกด้วยเช่นกัน เพียงแต่เขาเกลียดการพนันเข้ากระดูกดำมาตลอด แม้จะเป็นเงินเดิมพันเล็กน้อยขนาดนี้ก็ไม่ยอมเข้าร่วม ดังนั้นจึงเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์

ชายที่ยอมเล่นไพ่กับมิสเตอร์ลาเวนเดอร์มีทั้งหมดสามคน

คนแรกคือคุณลูคที่ทำงานในบริษัทบุหรี่ทางตอนใต้ของเมือง เขาเพิ่งพูดถึงเรื่องการค้าบุหรี่และภาษีระหว่างเดลาริออนและคาร์เซนลิกไปเมื่อครู่ แต่โชคร้ายที่ได้ 25 แต้มและตกรอบไปโดยตรง

คนที่สองคือคุณปอนตัน ชายชราที่อาศัยอยู่กับการเก็บค่าเช่าอสังหาริมทรัพย์ในท้องถิ่น เขามีข้อนิ้วที่ใหญ่โต ตาขวาที่สวมแว่นนั้นเบี้ยว แต่ฝีมือการเล่นไพ่โรดส์ของเขายอดเยี่ยมมาก เขาต่อสู้กับมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ถึง 3 รอบ ถึงจะชนะ 10 เพนนีมาได้ ซึ่งก็ได้รับการโห่ร้องยินดีจากผู้สังเกตการณ์

คนสุดท้ายคือกัปตันเซอร์เวลล์ผู้มีรูปร่างกำยำ เรือของเขาเดินทางไปมาในน่านน้ำของทวีปเก่า ส่วนใหญ่ทำการขนส่งทางแม่น้ำ เขาเป็นแขกประจำที่นี่ หลายคนรวมถึงมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ต่างก็รู้จักเขา

น่าเสียดายที่โชคของกัปตันเซอร์เวลล์คนนี้ไม่ดีเอาเสียเลย ไพ่สองใบแรกที่ได้มาก็เกิน 21 แต้มแล้ว ดังนั้นจึงทำได้เพียงเสีย 5 เพนนีไปอย่างน่าเสียดาย

“มีใครอยากเล่นอีกไหม?”

มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ดูเหมือนจะติดลมแล้ว หลังจากเอาชนะคู่ต่อสู้คนที่สามได้ เขาก็เชิญชวนผู้สังเกตการณ์อีกครั้ง เขามาที่สมาคมนักพยากรณ์และสโมสรไพ่โรดส์ต่างๆ ในท้องถิ่นบ่อยครั้ง เป็นผู้เล่นไพ่ที่มีชื่อเสียงในเมือง ดังนั้นเหล่าสุภาพบุรุษที่มามุงดูก็เพียงแค่ส่งเสียงเชียร์ แต่ไม่มีใครยอมลงเล่น

อย่างไรเสีย 5 เพนนีก็เป็นเงิน

มิสเตอร์ลาเวนเดอร์มองไปรอบๆ ในที่สุดก็เห็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยของแช็ดในกลุ่มคน และก็ดูออกว่าเขาคงจะมาที่แบบนี้เป็นครั้งแรก

“ท่านสุภาพบุรุษท่านนี้ สนใจจะเล่นไพ่กับผมสักตาไหม?”

ชายวัยกลางคนเชิญชวนอย่างเป็นมิตร

“ขอโทษครับ ผมไม่เล่นการพนัน”

แช็ดส่ายหน้า แต่มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ก็ไม่โกรธ กลับยิ้มแล้วพูดว่า

“ถ้าอย่างนั้นเราไม่พนันเงินกัน เล่นแค่ตาเดียวเป็นอย่างไร? หมายเลขรอของผมคือ 21 อีกไม่นานก็จะถึงคิวแล้ว เราแค่เล่นลองดูสักตา”

คนรอบข้างก็ส่งเสียงเชียร์ ดันแช็ดไปอยู่แถวหน้า

แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในเมื่อไม่พนันเงิน เล่นสักครั้งก็คงไม่เป็นไร ถือเป็นการฆ่าเวลาเพื่อความบันเทิง ดังนั้นเขาจึงยอมนั่งลงบนโซฟาเดี่ยวตรงข้ามกับมิสเตอร์ลาเวนเดอร์ พร้อมกับยื่นนามบัตรของตนเองให้สุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งท่านนี้

“แช็ด แฮมิลตัน นักสืบ”

“อาชีพนักสืบ ว่ากันว่าเก่งเรื่องเล่นไพ่มาก”

มิสเตอร์ลาเวนเดอร์รับนามบัตรไป พอเห็นที่อยู่ของสำนักงานนักสืบก็ตกใจไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าไม่นึกว่านักสืบหนุ่มจะมีเงินเปิดสำนักงานในย่านนั้นได้

“แต่ผมแทบไม่เคยเล่นเลยครับ”

แช็ดพูดไปพลางหยิบสำรับไพ่ของตนเองออกมา ซึ่งก็คือสำรับที่เก็บได้ตอนไปรับมีอาตัวน้อย ทั้งสองฝ่ายต่างก็สับไพ่ให้อีกฝ่าย แล้วจึงจั่วสามใบจากด้านบนของสำรับของตนเอง

มิสเตอร์ลาเวนเดอร์เปิดไพ่ของตนเองด้วยสีหน้าตื่นเต้น ในสำรับของเขามีไพ่พิเศษหน้าไพ่สวยงามปนอยู่มากมาย สามใบที่จั่วออกมาก็มีใบหนึ่งเป็น

“ดูสิ สุริยัน 5 จันทรา 8 ดารา 4 รวม 17 แต้ม โชคดีไม่เลวเลย”

คนข้างหลังเขาก็ซุบซิบแสดงความยินดี

เพราะไม่ได้พนันเงิน แช็ดจึงไม่มีแรงกดดันอะไร เขาพลิกไพ่ใบแรกวางลงบนโต๊ะ กลับเป็นสุริยัน 13 คนรอบข้างต่างก็ส่งเสียงเสียดายออกมาทันที ภายใต้กฎ 21 แต้ม การจั่วอีกสองใบ มีโอกาสที่จะแต้มเกินสูงมาก

แช็ดพลิกไพ่ใบที่สองออกมา เป็นดารา 7 รวมกันได้ 20 แต้มแล้ว แต่ภายใต้กฎง่ายๆ นี้ เขาไม่สามารถหยุดจั่วได้ ต้องจั่วให้ครบสามใบ

ผู้คนถูกบรรยากาศชักนำ พากันแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับไพ่ใบสุดท้ายของนักสืบ

แช็ดเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าโชคของตนเองวันนี้จะเป็นอย่างไร ดังนั้นจึงหยิบไพ่ใบสุดท้ายขึ้นมา ตั้งขึ้นแล้วค่อยๆ ดูตัวเลขบนหน้าไพ่ คนข้างหลังเขาก็ยื่นหน้าเข้ามาดู แล้วก็พากันส่งเสียงร้องอุทานออกมา แม้แต่ผู้หญิงในหัวก็ยังหัวเราะเบาๆ เตือนแช็ดว่าเธออยู่ตรงนี้ตลอดเวลา

แช็ดเผยรอยยิ้มออกมา ราวกับแรงกดดันจากเหตุการณ์เมื่อคืนได้สลายไปในวินาทีนี้ การเล่นไพ่เป็นการฆ่าเวลาที่ดีจริงๆ

เขาวางดารา 1 ลงบนโต๊ะ มิสเตอร์ลาเวนเดอร์ที่นั่งอยู่ตรงข้ามก็รีบยื่นหน้ามาดู แล้วก็แสดงสีหน้าประหลาดใจเหมือนกับผู้คนรอบข้าง

“โอ้ 21 แต้ม มือใหม่มักจะมีโชคดีที่น่าประหลาดแบบนี้เสมอ แต่นักสืบแฮมิลตัน จะเล่นอีกสักตาไหมครับ ผมไม่ได้ถูก 21 แต้มเอาชนะมานานแล้ว”