บทที่ 54 สมาคมนักพยากรณ์

มีอาตัวน้อยอยู่เฝ้าบ้าน แช็ดออกเดินทางตอนประมาณแปดโมงครึ่ง ตรงไปยัง ‘สมาคมนักพยากรณ์สาขาโทเบสก์’ ที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง

สมาคมนักพยากรณ์แห่งเมืองโทเบสก์ เป็นสาขาที่สำคัญของสมาคมนักพยากรณ์ทั่วทั้งทวีป นอกจากสำนักงานใหญ่ที่ตั้งอยู่ในเมืองหลวงไรอันของอาณาจักรแร็กซ์สันตอนกลางของสหราชอาณาจักรคาร์เซนลิกทางตอนใต้แล้ว สมาคมแห่งเมืองโทเบสก์ก็เป็นหน่วยงานที่สำคัญที่สุดในสมาคมทั้งหมด และยังบริหารจัดการสาขาอื่นๆ ทั้งหมดที่ตั้งอยู่ในอาณาจักรทางตอนเหนืออีกด้วย

มันตั้งอยู่บนถนนซิลเวอร์ครอสของเมืองโทเบสก์ร่วมกับพระราชวังยอร์เดล ประกอบกับกลุ่มอาคารที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง ก่อให้เกิดเป็นทิวทัศน์ถนนที่คึกคักที่สุดของ ‘นครแห่งจักรกลไอน้ำ’ โทเบสก์ แห่งอาณาจักรเดลาริออนทางตอนเหนือที่ปกคลุมด้วยหมอกควันบางเบา

บนถนนซิลเวอร์ครอสมีผู้คนและรถม้ามากมาย แม้จะยังเช้าอยู่ แต่เด็กส่งหนังสือพิมพ์ คนขับรถม้า ขุนนาง พ่อค้า พนักงานออฟฟิศ ตำรวจ ผู้คนหลากหลายประเภทต่างก็เต็มอยู่บนท้องถนน สมาคมก็เปิดทำการแล้วเช่นกัน

เขายืนอยู่บนถนนยามเช้า หลบหลีกผู้คนในสายหมอกยามเช้าที่พร่าเลือน เงยหน้ามองอาคารสามชั้นที่ตั้งของสมาคม ผนังเพิ่งทาสีใหม่เมื่อไม่นาน ท่อไอน้ำและท่อแก๊สเลื้อยเต็มผนังด้านนอก

แม้จะเพิ่งแปดโมงครึ่ง แต่ประตูสมาคมก็ยังมีผู้คนเข้าออกอยู่ตลอดเวลา ส่วนใหญ่แต่งกายสุภาพ หากจะบอกว่าที่นี่คือสโมสรของเหล่าขุนนาง ก็คงไม่มีใครไม่เชื่อ

ดังนั้น แช็ดจึงตั้งใจจัดเสื้อผ้าของตนเองให้เรียบร้อยก่อนจะเดินเข้าไปข้างใน โชคดีที่ไม่มีใครจะมาขวางทางแขกเพราะเรื่องการแต่งกาย

เมื่อเข้าไปในห้องโถง เงยหน้าขึ้นก็เห็นภาพวาดสีน้ำมันของไพ่โรดส์แขวนอยู่รอบผนัง สลับกับตะเกียงแก๊สสีทองเหลืองประดับผนัง หนึ่งในภาพวาดนั้นคือภาพหน้าไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน ที่กำลังชูพระจันทร์สีเงินอยู่ด้านข้าง ทำให้แช็ดตกใจไม่น้อย

เมื่อดูป้ายชื่อถึงได้เข้าใจว่า ภาพวาดสีน้ำมันทั้งสิบสามภาพนี้ คือรูปลักษณ์ของไพ่โรดส์ชุดปฐมกำเนิดที่ออกจำหน่ายเป็นครั้งแรก สมาคมนำภาพวาดเหล่านี้มาแขวนไว้เพื่อเป็นที่ระลึก

และเพราะความรู้เรื่อง ‘เทพเจ้าโบราณสิบสามองค์’ เมื่อคืน แช็ดจึงสงสัยว่าเทพเจ้าโบราณและไพ่โรดส์ชุดปฐมกำเนิดสิบสามใบมีความเกี่ยวข้องกัน ดังนั้นจึงได้จดจำหน้าไพ่ของภาพวาดทั้งสิบสามภาพไว้อย่างละเอียด ในใจก็เกิดความสงสัยเกี่ยวกับสมาคมนักพยากรณ์มากขึ้น

เขาเดินเฉียดสุภาพบุรุษชราที่กำลังก้มหน้าก้มตานับไพ่ในมือ แล้วก็เกือบจะชนเข้ากับชายหนุ่มสวมรองเท้าบู๊ตและเสื้อกั๊กสีน้ำตาลที่ทำหน้าเศร้าหมอง

เขาหันไปมองกระดานประกาศที่อยู่ด้านในของประตู ที่นั่นติดประกาศต่างๆ นานา ส่วนใหญ่เป็นการติดประกาศส่วนตัว พยายามจะซื้อไพ่พิเศษบางใบ ประกาศที่ใหญ่ที่สุดและอยู่ตรงกลางที่สุด คือประกาศที่เขียนด้วยลายมือว่า ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้จะมีการจัดการแข่งขันไพ่โรดส์ ‘ผู้เล่นแห่งเมืองใหญ่’ ขึ้นในเมืองนี้ ถึงเวลานั้นที่นี่จะเต็มไปด้วยผู้เล่นและผู้ที่ชื่นชอบไพ่โรดส์จากทั่วทั้งทวีปเก่า

“ก็คงมีแต่อารยธรรมที่ก้าวหน้าถึงยุคจักรกลไอน้ำเท่านั้น ถึงจะทำให้คนว่างงานมากมายขนาดนี้มีเวลามาทำกิจกรรมบันเทิงเหล่านี้ได้”

แช็ดยืนอยู่ท่ามกลางผู้คนที่จอแจหน้าประตู พึมพำในใจ ในที่สุดก็ได้เห็นความนิยมของไพ่โรดส์ในโลกนี้แล้ว

ห้องโถงหน้าประตูมีทางเดินโค้งออกไปสองข้าง ตรงข้ามกับห้องโถงคือเคาน์เตอร์แถวหนึ่ง ใช้สำหรับให้คำปรึกษาและนำทางของสมาคม ข้างเคาน์เตอร์คือบันไดที่ขึ้นไปยังชั้นบน ราวบันไดโลหะประดับด้วยลายดอกไพ่โรดส์ทั้งสี่ดอกเรียงตามลำดับ

แต่เมื่อเทียบกับความคึกคักของชั้นหนึ่งแล้ว บนบันไดกลับไม่มีใครขึ้นลงเลย

แช็ดกำสมุดบันทึกของนักสืบคนก่อนไว้ในมือ เดินมาถึงหน้าเคาน์เตอร์ด้วยความรู้สึกตื่นเต้นและประหม่าเล็กน้อย หญิงสาวผมยาวสีน้ำตาลในชุดเครื่องแบบสีน้ำตาลแดง ยิ้มต้อนรับเขาอย่างเป็นมิตรทันที

“ตรวจสอบไพ่โรดส์”

เขาพูดพลางวางเหรียญทองแดงห้าเหรียญที่กำจนเหงื่อออกในมือ หรือก็คือเหรียญหนึ่งเพนนีห้าเหรียญซ้อนกัน

“ไม่มีปัญหาค่ะ ท่านสุภาพบุรุษ คุณเป็นสมาชิกสมาคมหรือเปล่าคะ ค่าตรวจสอบของสมาชิกจะถูกกว่า”

คำพูดแบบนี้ทำให้แช็ดรู้สึกเหมือนกลับไปยังโลกของตนเอง เขาเลิกคิ้ว

“ค่าสมัครสมาชิก...”

“ปีละ 1 ปอนด์ค่ะ”

“ตรวจสอบก่อนแล้วกันครับ”

แช็ดพูดพลางมองไปรอบๆ เคาน์เตอร์ ไม่เห็นมีใครอื่น เขาจึงเปิดสมุดบันทึก แล้วแสดงไพ่ชุดปฐมกำเนิด พระจันทร์สีเงิน ดอก ‘สุริยัน 3’ ที่คั่นอยู่ข้างในออกมา

แม้แต่คุณหมอชไนเดอร์ที่ไม่ใช่ผู้ที่ชื่นชอบ ก็ยังสามารถบอกได้ทันทีว่านี่คืออะไรเพียงแค่เห็นหน้าไพ่ พนักงานต้อนรับของสมาคมย่อมต้องทำได้เช่นกัน

เธอมองเพียงแวบเดียว แล้วก็ยิ้มเตือนแช็ด

“ท่านสุภาพบุรุษ ท่านทราบหรือไม่ว่า หากสมาคมตรวจสอบว่าเป็นไพ่โรดส์ปลอม ของปลอมจะถูกทำลายทันที ณ ที่นั้น”

“หืม?”

เรื่องนี้แช็ดไม่รู้มาก่อน คุณหมอชไนเดอร์และมิสลูอิซ่าคงไม่ได้ตั้งใจจะไม่เตือน แต่คงจะไม่รู้เหมือนกัน การกระทำของสมาคมก็เหมือนกับธนาคารที่จะทำลายธนบัตรปลอม ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

หากไม่ได้ยินคำทำนายเมื่อคืน แช็ดคงจะลังเลอยู่ไม่น้อย แต่เขาเชื่อมั่นในระดับการทำนายของคณบดีภาควิชาดาราศาสตร์ของวิทยาลัย อีกฝ่ายน่าจะถือได้ว่าเป็นนักทำนายที่เก่งที่สุดในวิทยาลัยเซนต์ไบรอนส์

“ครับ ถ้าเป็นไพ่โรดส์ปลอมก็ต้องทำลายแน่นอน แต่ผมยินดีที่จะตรวจสอบ”

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจก็อดประหม่าไม่ได้ แช็ดคิดว่านี่เป็นเรื่องปกติ ไม่ว่าใครก็ตามที่ถือ ‘สลากรางวัลใหญ่’ ที่เก็บมาได้ไปขึ้นเงิน ก็คงจะรู้สึกแบบนี้เหมือนกัน

คงเพราะเคยเจอสถานการณ์แบบนี้มามากแล้ว พนักงานต้อนรับสาวจึงรับมือได้อย่างคล่องแคล่ว รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย เธอคงไม่ใช่คนเมืองโทเบสก์โดยกำเนิด สำเนียงทางใต้แบบนั้น ทำให้คนเชื่อในความเป็นมืออาชีพของเธอได้ง่าย

แช็ดเห็นสัญลักษณ์ทองเหลืองที่หน้าอกของเธอ นั่นคืออูโรโบรอส [1] ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสมาคมนักพยากรณ์

“ถ้าอย่างนั้นเชิญทางนี้ค่ะท่านสุภาพบุรุษ รอที่ห้องรอหมายเลข 13 ชั้นหนึ่งสักครู่ แขกที่อยู่ข้างหน้าคุณมีไม่มากค่ะ”

การตรวจสอบไพ่โรดส์ย่อมไม่อาจละสายตาจากเจ้าของได้ มิฉะนั้นหากถูกตรวจสอบว่าเป็นของปลอม ก็อาจจะเกิดความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็นขึ้นได้ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะตรวจสอบกันตรงนี้ ดังนั้นสมาคมจึงมีห้องตรวจสอบโดยเฉพาะ

แช็ดถือบัตรตัวเลขไปยังห้องทางเดินทิศตะวันออกของชั้นหนึ่ง หลังจากเปิดประตูเข้าไปก็พบว่าห้องนั้นไม่ใช่ห้องรับรองส่วนตัว แต่เป็นห้องรับรองที่แออัดไปด้วยโต๊ะกาแฟและโซฟา ถึงขนาดไม่มีน้ำชาให้บริการด้วยซ้ำ

นอกจากประตูที่เชื่อมกับทางเดินแล้ว ผนังด้านข้างยังมีประตูอีกบานหนึ่งที่เชื่อมไปยังห้องข้างๆ แช็ดและคนอื่นๆ ที่นี่ต่างก็ได้รับบัตรกระดาษแข็งที่มีตัวเลข ห้องตรวจสอบข้างๆ ทุกๆ สองสามนาทีก็จะเรียกคนเข้าไป

สมาคมนักพยากรณ์สาขาโทเบสก์เป็นสาขาที่ใหญ่ที่สุดทางตอนเหนือของทวีปเก่า ที่นี่มีเจ้าหน้าที่ตรวจสอบจำนวนไม่น้อย ดังนั้นแช็ดจึงรออย่างมากที่สุดครึ่งชั่วโมง ก็จะถึงหมายเลข 29 ของเขา

แม้จะยังเช้าอยู่ แต่ผู้คนที่มาตรวจสอบและรออยู่ในห้องรับรองก็ยังคงมีจำนวนไม่น้อย ชายที่ถือบัตรหมายเลขรวมตัวกันเป็นกลุ่มสามถึงห้าคน คุยกันเรื่องไพ่โรดส์และสถานการณ์ปัจจุบัน บางครั้งก็พูดคุยถึงเรื่องขบขันของราชวงศ์และขุนนาง

คนส่วนน้อยก็กางหนังสือพิมพ์ออกอ่าน เหมือนอยู่ในสโมสรส่วนตัวอย่างสบายอารมณ์ สำหรับชายหนุ่มแปลกหน้าที่เดินเข้ามา ไม่มีใครสนใจเป็นพิเศษ

……

[1] อูโรโบรอส สัญลักษณ์แห่งความอมตะและจักรวาล รวมเป็นหนึ่งในศิลปะของกรีกและอียิปต์ แสดงให้เห็นรูปของงูที่มีปลายหางของมันอยู่ในปาก หรือ “งูกินหาง” ซึ่งมีความหมายถึง “การก่อกำเนิด”